BUFFALO, NY – Buffalo Sabres telah berhasil mencapai posisi playoff sebelum hari Minggu. Dua kemenangan mereka dalam perjalanan darat Florida memberi manajer umum Kevyn Adams lebih banyak pemikiran untuk dipikirkan sebelum batas waktu perdagangan NHL. Namun pada hari Sabtu, Sabres harus menempatkan Alex Tuch sebagai pemain cadangan karena cedera tubuh bagian bawah yang berlangsung lebih lama dari minggu ke minggu. Tim juga mengumumkan bahwa pemain bertahan bintang Rasmus Dahlin sehari-hari mengalami cedera yang ia alami, dan ia melewatkan kemenangan 7-4 mereka melawan Capitals pada hari Minggu.
Jika Adams tidak ingin melakukan perdagangan sebelum ada berita tersebut, dia seharusnya melakukannya sekarang.
“Saya telah melakukan percakapan selama berminggu-minggu tentang berbagai situasi yang berbeda,” kata Adams. “Kami tahu ini adalah pertandingan kritis dan ini menempatkan kami pada posisi di mana kami lebih terbuka terhadap berbagai hal dibandingkan 48 jam yang lalu. Namun pada saat yang sama, kami tidak akan berkompromi dan melakukan apa pun dalam jangka pendek yang akan membuat kami mundur dalam jangka panjang. Jadi hal ini tidak mengubah rencana atau visi kami, namun hal ini hanya menjadikan percakapan tersebut lebih mendesak (diutamakan), bagaimanapun Anda ingin menyampaikannya. Tapi kami sudah mengalaminya selama ini dan akan terus berlanjut hingga hari Jumat.”
Dua cedera seharusnya tidak mengubah visi jangka panjang tim. Maju cepat karena cedera jangka pendek akan membuat rencana menjadi rapuh. Sabre mengharapkan Tuch kembali sebelum akhir musim reguler, dan mengetahui betapa kompetitifnya Dahlin, dia akan segera kembali bermain.
Namun, cedera tersebut menyoroti pentingnya kedalaman sepanjang tahun ini. Daftar pemain Buffalo belum sedalam pesaing playoff lainnya. Sabre sudah menjadi salah satu tim termuda di hoki, dan para pemain muda itu mengambil peran yang lebih penting ketika pemain terpenting meninggalkan barisan. Dan hanya sedikit pemain yang sama pentingnya dengan Tuch dan Dahlin.
“Kami memiliki banyak orang penting,” kata Don Granato sebelum pertandingan. “(Tuch) jelas rugi besar. Bersama-sama, ketiga orang ini adalah salah satu pemain teratas di liga. … Ini adalah kerugian besar, sebuah kekosongan besar. Tapi menurut saya, orang-orang ini adalah pemain hoki dan pemain hoki kompetitif. Mereka bersemangat untuk bermain. Mereka tentu sangat disayangkan tidak memiliki rekan setimnya Alex Tuch di sana. Saya tidak berpikir mereka kehilangan kepercayaan diri dan berkata, ‘Oh, ini akan membahayakan peluang kita untuk sukses.’ Grup ini sangat kompetitif dan saya pikir ini tidak akan sampai ke sasarannya.”
Alex Tuch. (Yesaya J. Downing / USA Hari Ini)
Kepercayaan diri jelas bukan masalah bagi Sabres di hari Minggu. Jack Quinn masuk untuk mengisi tempat Tuch di lini atas dan memberikan beberapa assist. Vinnie Hinostroza dipanggil untuk menggantikan Tuch dalam daftar dan dia mencetak satu gol dan satu assist bermain dengan Dylan Cozens, yang mencetak hattrick. Buffalo mencetak tujuh gol di Washington dan memenangkan pertandingan ketiga berturut-turut. Secara total, 12 pemain berbeda berakhir di papan peringkat.
“Saya pikir apa yang dikatakan, secara psikologis, hal itu tidak mempengaruhi mereka,” kata Granato. “Mereka adalah orang-orang yang kompetitif. Mereka percaya pada kemampuan mereka sendiri dan kemampuan mereka untuk maju dan kami akan membutuhkan pemain untuk maju ketika ada pemain yang absen, khususnya sekaliber Tuch dan Dahlin. Kami tahu orang-orang ini adalah pemain hoki yang luar biasa, namun hal ini tidak berarti apa-apa jika Anda khawatir tentang, ‘Mungkin saja demikian, mungkin tidak, dan itu.’ Saya tidak berpikir orang-orang ini khawatir bahwa ada sesuatu yang tidak dapat mereka lakukan tanpa kehadiran para pemain, jadi itu menyenangkan untuk dilihat.”
Namun, ini lebih dari sekedar kepercayaan diri. Ada tambahan yang bisa dilakukan Adams untuk meningkatkan tim. Penyerang lainnya akan memberi Granato opsi untuk mengisi lini kedua dan ketiga. Pemain bertahan lainnya akan membantu Sabres menyebarkan menit bermain mereka lebih banyak dan meringankan beban Dahlin, Owen Power dan Mattias Samuelsson. Cedera yang dialami Dahlin menyoroti perlunya kedalaman pertahanan yang terlihat bahkan ketika ia berada di tim.
Cedera pada Tuch dan Dahlin khususnya tidak masalah untuk mengubah pemikiran jangka pendek Adams. Para pemain dalam daftar telah melakukan apa pun untuk mencoba lolos ke babak playoff. Adams harus melakukan bagiannya dan memberi tim beberapa bala bantuan untuk menahan beban yang sangat melelahkan. Tim ini telah melangkah terlalu jauh untuk membuat musim mereka gagal karena satu atau dua cedera yang terjadi sebelum waktunya.
Yang juga menjadi jelas adalah bahwa ruang ganti ini bukanlah ruang yang rapuh. Menanggapi cedera Tuch dan Dahlin dengan cara yang mereka lakukan menunjukkan bahwa mereka akan melakukan penyesuaian susunan pemain dengan tenang. Jika Adams memilih untuk menambahkan dari luar, kelompok pemain ini akan menyambut baik peningkatan dan kompetisi tambahan untuk waktu yang lama. Itulah yang dilakukan para pemain NHL kompetitif. Bruins, yang memiliki poin terbanyak di liga, baru saja menambahkan dua veteran mapan ke daftar mereka dalam perdagangan yang akan mengguncang salah satu tim terbaik di hoki. Rangers menambahkan Vladimir Tarasenko dan tidak fokus pada Patrick Kane. The Leafs memberikan masalah besar pada Ryan O’Reilly dan Noel Acciari, memaksa John Tavares beralih dari tengah ke sayap. The Devils memiliki skuad muda yang sedang naik daun dan memperkuatnya dengan mengakuisisi Timo Meier.
Tim-tim tersebut adalah pesaing Piala Stanley, jadi lebih mudah bagi mereka untuk membenarkan perpisahan mereka dengan pemilihan putaran pertama untuk memprioritaskan jangka pendek. Sabre punya kesempatan lain, jadi Adams berhak bersikap bijaksana ketika mempertimbangkan perdagangan yang akan memaksanya berpisah dengan bagian penting dari masa depan Sabre. Namun tenggat waktu perdagangan yang sukses tidak memerlukan pengiriman pilihan pertama atau prospek teratas untuk nama besar. Menggunakan pilihan putaran kedua untuk memperkuat barisan adalah hal yang layak dilakukan. Situasi cedera saat ini juga bisa menjadikannya suatu hal yang perlu.
Terlepas dari apa yang terjadi, kemenangan beruntun terbaru Sabre adalah tanda lain bahwa apa yang mereka bangun berhasil. Taruhannya akan semakin tinggi dalam beberapa minggu mendatang dengan tenggat waktu perdagangan dan rangkaian pertandingan terpenting yang pernah dilakukan tim ini dalam lebih dari satu dekade. Namun Granato tetap teguh pada keyakinannya bahwa skuad mereka siap dengan atau tanpa penambahan roster.
“Kelompok ini telah melakukan pekerjaan yang baik dalam melepaskan segala sesuatunya,” kata Granato. “Anda tidak bisa meninggalkan mereka jika Anda tidak ingin tampil kompetitif saat bersiap dan berangkat malam berikutnya. Para pemain kami telah melakukan pekerjaan yang luar biasa, dan itu dimulai dari kepemilikan dan manajemen, dengan tidak menyalahkan diri sendiri dan menambah kerusakan yang terjadi sepanjang musim, secara fisik dan psikologis. Kami dapat melakukan ini karena kami yakin para pemain kami sangat kompetitif dengan tingkat semangat dan persaingan yang sangat tinggi serta kecintaan yang mendalam untuk berada di sini di Buffalo dan bermain untuk para penggemar Sabres.”
(Foto teratas Rasmus Dahlin: Steph Chambers / Getty Images)