WATKINS GLEN, NY – Bukan kejutan melihat Kimi Raikkonen menemukan kecepatan pada akhir pekan pertamanya sebagai pembalap NASCAR Cup Series. Meski dengan jumlah lap yang minim di mobil stok, juara dunia Formula 1 2007 itu selalu cepat beradaptasi.
Apa yang tidak sesuai harapan? Kehangatan dari “Manusia Es”, yang sikap dinginnya yang terkenal tidak dapat ditemukan selama perjalanannya ke Amerika Serikat.
Terlihat Raikkonen sambil bercanda meremas tangan bayi lawannya beberapa saat sebelum masuk ke dalam mobil balap. Tampak Raikkonen membungkuk untuk menepuk lembut kedua anaknya yang masih kecil, yang sedang berada di sekitar kaki ayah mereka di tengah kerumunan. Ada Räikkönen yang nongkrong di garasi pengemudi sepanjang akhir pekan menjalani kehidupan bus bersama keluarganya.
Ini bukanlah Raikkonen yang terlihat dalam cuplikan wawancara atau teriakan kepada penonton tim F1 di radio. Entah itu karena dia lebih santai dalam suasana sekali seumur hidup atau memang begitu tidak membutuhkan minuman ituRaikkonen tidak pernah nyaris memberikan komentar apa pun melalui komunikasi tim kali ini.
Lalu ada adegan ini: Raikkonen sebenarnya bercanda dan tersenyum bersama pembalap lain sebelum balapan, tertawa bersama Kyle Busch, Kyle Larson, dan Martin Truex Jr.
“Jika hujan, saya hanya akan mengikutimu,” kata Truex kepada Raikkonen sambil tertawa.
“Saya akan berusaha menghindari Anda pada tikungan pertama,” jawab Raikkonen sambil tersenyum.
NASCAR Kimi jelas berbeda dengan Kimi F1, yang menurut Lando Norris tidak pernah berbicara sepatah kata pun kepadanya selama tiga tahun membalap di seri yang sama. Meskipun beberapa penggemar Räikkönen di trek tersebut mengenakan T-shirt bertuliskan “Biarkan aku keluar, aku tahu apa yang aku lakukan”, versi Räikkönen ini terlalu menikmati dirinya sendiri hingga berada dalam suasana hati yang buruk.
Ditanya tentang bagian favoritnya dalam pengalaman NASCAR, pria berusia 42 tahun itu mendapat jawaban mengejutkan lainnya: “Semuanya,” katanya.
Jelas, perasaan itu saling menguntungkan bagi tim Trackhouse Racing miliknya dan seluruh garasi NASCAR.
“Dia seorang profesional yang luar biasa,” kata kepala kru Darian Grubb. “Seperti yang Anda harapkan: Dia datang, bekerja sangat keras, belajar keras, melakukan semua yang kami minta darinya tanpa keluhan apa pun, dan bekerja keras. Saya berharap kami bisa memberinya penyelesaian yang layak dia dapatkan.”
Hasil akhir itu akan berada di 15 besar berdasarkan strategi tim dan kecepatan Raikkonen, kata Grubb. Salah satu pembalap dengan strategi yang sama, Austin Cindric, finis di urutan ke-13. Namun seperti yang kadang-kadang terjadi di dunia balapan jalan raya NASCAR dengan kontak penuh, Raikkonen terdorong keluar lintasan ketika mobil-mobil berkumpul di depannya; hal itu merobek kemudi dan mengirimnya ke penghalang ban, mengakhiri harinya di tengah balapan.
“Sayangnya ini hasil yang buruk, tapi tidak ada yang bisa kami ubah,” kata Raikkonen setelah finis di urutan ke-37 dari 39 mobil. “Bukannya kami melakukannya sendiri, kami hanya berakhir di tempat yang salah.”
Cameo Raikkonen di NASCAR adalah bagian dari inisiatif Trackhouse yang disebut Project 91, di mana pemilik tim Justin Marks berencana untuk menciptakan peluang bagi pengemudi di seluruh dunia untuk mencoba NASCAR. Räikkönen setuju untuk menjadi orang pertama di dalam mobil setelah Marks terbang ke Swiss untuk memasukkannya ke dalam mobil; seorang teman, PJ Rashidi, membantu menghubungkan mereka dan memperlancar pembicaraan.
Tidak seperti kebanyakan pembalap NASCAR di masa lalu yang disebut sebagai road course ringer, Raikkonen sebenarnya memiliki mobil elit untuk diajak bekerja sama. Project 91 telah melakukan upaya lengkap dengan branding terpisah dan tampilan profesional dari tim papan atas. Semuanya diatur dan setiap detail diperhatikan, mulai dari waktu simulator Raikkonen hingga sesi tes yang disetujui NASCAR hingga logistik dan jadwal di trek.
Bagi seorang pembalap yang pernah menyebut F1 sebagai sebuah “hobi”, pengalaman NASCAR-nya sepertinya cocok dengan pola tersebut. Dengan ditemani keluarga Räikkönen dan perjalanan wisata ke Kota New York, suasananya terasa seperti liburan musim panas di mana Räikkönen kebetulan sedang melakukan perlombaan.
“Saya sangat menyukainya. Sangat santai, suasana kekeluargaan yang menyenangkan. Suasana di sini lebih kekeluargaan dibandingkan di F1,” kata Raikkonen tentang NASCAR.
Penggemar Raikkonen tentunya menghargai kesempatan untuk melihatnya dari dekat juga, dan banyak yang memanfaatkan kebijakan akses NASCAR yang lebih terbuka untuk mendapatkan tanda tangan atau selfie.
Elena Ceto, yang terbang dari Miami untuk balapan, berdiri di dekat pit Raikkonen selama latihan dengan bendera Finlandia menutupi bahunya. Berasal dari Rusia, Ceto mengatakan bahwa dia telah menjadi penggemar Räikkönen sejak usia 11 tahun dan menyebutkan beberapa kali dia bisa melihatnya balapan (Malaysia pada tahun 2013 dan Rusia pada tahun 2015).
Sekarang di sinilah dia, dengan bendera Finlandia yang ditandatangani oleh Raikkonen setelah dia lolos ke posisi ke-27.
“Dia yang terbaik,” semburnya setelah mendapatkan tanda tangan.
Marcel Mongeau, seorang penggemar Michigan, adalah pendukung F1 yang memanfaatkan kesempatan untuk melihat beberapa pembalap favoritnya berlomba di negara bagian tersebut. Dia pergi ke Grand Prix Belle Isle IndyCar untuk menonton mantan pembalap F1 Romain Grosjean berkendara dan kemudian mengunjungi Watkins Glen untuk Raikkonen.
“Saya menyukai sikapnya,” kata Mongeau. “Tidak peduli apa itu, dia akan mengatakannya apa adanya. Saya suka kekeringan itu. Dia menjawab dan melanjutkan dan tidak menjelaskan lebih lanjut.”
Bagi mereka yang tidak dapat hadir secara langsung, tentu saja banyak penonton internasional yang menonton melalui TV. Beberapa orang di Twitter mengatakan mereka sedang menonton balapan NASCAR untuk pertama kalinya.
Balap mobil stok Amerika tidak mendapat penghormatan yang sama di seluruh dunia seperti seri seperti Formula Satu, sehingga membuat beberapa orang bertanya-tanya bagaimana penampilan Raikkonen akan dilihat. Tyler Reddick dari NASCAR, seorang penggemar F1 yang pernah memiliki aspirasi roda terbuka, mengatakan dia ingin Raikkonen melakukannya dengan baik tetapi juga berharap “dia tidak membuat kita semua terlihat seperti badut.”
Ternyata, ada keseimbangan yang sempurna: Raikkonen melakukannya dengan cukup baik untuk membuat para pembalap terkesan dengan bakatnya dan mengingatkan semua orang mengapa dia adalah legenda F1, namun juga menunjukkan betapa tangguhnya NASCAR dalam prosesnya. Pada satu titik, dia bertarung dengan Chase Elliott – yang telah menjadi pembalap jalanan NASCAR yang paling berprestasi dalam beberapa tahun terakhir.
“Dia melakukannya dengan baik,” kata Elliott. ‘Dia berada tepat di tengah-tengah kekacauan di sana dan dia tampak seperti di rumah sendiri.’
Denny Hamlin memberikan pujian serupa untuk Raikkonen setelah latihan (menyebut finisnya di posisi ke-20 “sangat mengesankan”) dan Dale Earnhardt Jr. mencatat bagaimana Raikkonen mampu terjun ke tengah lapangan yang sangat kompetitif dengan sedikit pengalaman.
Raikkonen mengatakan dia terus belajar di setiap lap, namun balapannya akhirnya terhenti. Akankah dia kembali untuk mencoba NASCAR lagi? Itu bukan terserah dia, katanya, dan Project 91 kemungkinan akan mencoba untuk mendapatkan wajah-wajah familiar tambahan di lineup.
Tapi Raikkonen juga mengatakan dia tidak akan menentang untuk kembali, dan tampaknya membiarkan pintu terbuka untuk melakukan balapan lagi suatu saat nanti.
“Saya tidak menentang (gagasan itu),” katanya. “Kita lihat saja nanti.”
(Foto: Matthew OHaren / USA Today)