SEATTLE – Sikap memukul miring dan ayunan kuat yang ia lepaskan pada Kamis sore tampak familier. Keduanya memiliki karakteristik yang mirip dengan saat Byron Buxton sukses.
Tapi meski dia terlihat lebih dekat pada hari Kamis dibandingkan sebelumnya selama tujuh pertandingan tandang tim, hanya penampilan yang dimiliki Buxton.
Pencarian Buxton untuk menemukan kembali posisi batting di mana ia sebelumnya menemukan kesuksesan, sebuah peregangan sulit yang mencakup permainan berturut-turut, diperpanjang di hari lain. Pemukul yang ditunjuk si Kembar menghasilkan 0-untuk-4 dan menyumbang dua dari 13 strikeout timnya dalam kekalahan 5-0 dari Seattle Mariners.
Buxton tidak mendapat pukulan dalam 26 pukulan terakhirnya untuk mengakhiri permainan si Kembar, yang menyelesaikan dengan lima pukulan dan menyelesaikan perjalanan Pantai Barat mereka dengan skor 5-2.
“Ini adalah musim yang panjang dan sulit, dan sekarang terasa sulit karena kami berada pada titik sekarang di mana segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik, seperti yang Anda inginkan,” kata Rocco Baldelli, manajer si Kembar, berkata. “Tapi itulah hidup. Itu akan terjadi. Anda akan mendapatkan poin-poin yang terasa seperti poin-poin rendah, dan tidak perlu banyak waktu untuk keluar dari poin-poin rendah tersebut, namun dibutuhkan kerja keras dan disiplin serta keyakinan dan fokus. Dia memiliki hal-hal itu, dan dia dikelilingi oleh orang-orang yang tahu apa yang dia mampu lakukan dan yang akan membuatnya terus maju.”
Membuat Buxton – yang istrinya akan melahirkan anak ketiga pada hari Minggu – kembali ke jalurnya telah menjadi tema yang berulang musim ini.
Dia memukul .193/.281/.404 dengan 15 home run, 36 RBI dan 101 strikeout dalam 320 penampilan plate. Tingkat strikeout-nya sebesar 31,5 persen adalah yang tertinggi dalam karier Buxton, meskipun hanya sekitar 2 persen lebih tinggi dari norma kariernya.
Peregangan tanpa pukulan saat ini adalah yang ketiga bagi Buxton musim ini di mana ia telah melakukan setidaknya 20 pukulan tanpa pukulan berturut-turut.
Apa yang membuat peregangan ini lebih menantang adalah peregangan ini terjadi setelah peregangan sulit lainnya di mana Buxton memukul bola dan menemukan sarung tangan, sebuah peregangan yang tidak menguntungkan yang benar-benar menimbulkan rasa frustrasi.
Dari tanggal 23 Juni hingga 8 Juli, Buxton memainkan bola dalam 33 dari 46 pukulan, namun hanya menghasilkan OPS 0,620. Kecepatan keluar rata-ratanya sebesar 93,8 mph selama waktu itu menunjukkan bahwa dia seharusnya lebih sukses pada saat kamera secara teratur menangkap Buxton yang sedang melemparkan topinya ke arah pemain bertahan lawan.
Dalam jangka waktu tersebut, rata-rata tertimbang berdasarkan (xwOBA) yang diharapkan Buxton adalah 0,382 sedangkan hasil aktualnya, rata-rata tertimbang berdasarkan (wOBA), adalah 0,254.
Namun selama enam pertandingan terakhirnya, Buxton 0-dari-25 dengan 15 strikeout.
Meskipun sulit, pelatih David Popkins mengatakan pada hari Selasa bahwa dia ingin Buxton memisahkan dua kemerosotan tersebut, mengingat bahwa babak terakhir jauh lebih singkat daripada yang terasa.
“Anda ingin dia memiliki kepercayaan diri, dan kedua, bersantai sedikit,” kata Popkins. “Dia mengalami peregangan di sana di mana dia baru saja mengeluarkan bola. Hal-hal tidak berjalan sesuai keinginannya. … Hari terakhir sebelum jeda, dia libur dan seri Oakland tidak bagus, dan tiba-tiba rasanya, padahal sebenarnya hanya tentang empat game itu, rasanya seperti 14 game. “
Bagi Buxton, dia mampu menangani kemerosotan ini sebaik yang diharapkan. Veteran itu dalam suasana hati yang bersahabat ketika dia membahas masalah ini dengan media pada hari Rabu.
Buxton tiba di T-Mobile Park pada sore hari untuk melakukan latihan pukulan di luar ruangan, yang kedua yang dia lakukan musim ini. Buxton jarang keluar rumah untuk BP, percaya bahwa dia melakukan pekerjaan yang lebih baik di dalam ruangan. Dia melakukannya untuk mendapatkan perspektif baru.
“Hanya mengubah keadaan dari berada di dalam kandang, melihat sedikit jalur terbangnya, hanya melihat bola bergerak,” kata Buxton. “Ini lebih seperti memperbaiki mentalitas, kembali menjadi diri saya yang sebenarnya.
“Hanya mencoba untuk terus menguasai bola. Untuk bangkit kembali. Segalanya tidak berjalan dengan baik, saya cenderung memiliki tubuh bagian atas yang lebih banyak dan lebih banyak rotasi dengan tubuh bagian atas saya, dan bagian bawah saya tidak benar-benar berfungsi dan terasa sedikit tidak terhubung.”
Kota Balik Kelelawar Byron Buxton (Gemini) 💪
🎥 @BallySportsNOR pic.twitter.com/gedNi9ptiI
— MLB Atletik (@TheAthleticMLB) 26 April 2023
Ada keterputusan lain yang Buxton akui telah dia hadapi, sebuah keterputusan emosional yang muncul karena dibatasi pada DH. Seorang bek elit di tengah, Buxton tidak memiliki kemampuan untuk mempengaruhi permainan dengan merampas pukulan lawan.
Tidak mengherankan jika Buxton kesulitan menemukan rutinitas dalam game yang mengalihkan perhatiannya dari terlalu sering memikirkan kemerosotan. Dia bukanlah pemain posisi pertama yang tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan semua waktu tambahan di antara pukulan-pukulan tersebut, dan dia tidak akan menjadi yang terakhir.
Buxton mengakui bahwa dia menghabiskan terlalu banyak waktu di ruang istirahat selama pertandingan dan belum menemukan cara untuk meniru gangguan yang dapat ditimbulkan oleh home run.
“Ketika saya berada dalam kemerosotan seperti ini, Anda tidak bisa keluar dan mengambilnya dari orang lain,” kata Buxton. “Ini lebih dari sekedar — tidak memaksakan kepala saat Anda mengalami kemerosotan seperti ini. Secara emosional, kegembiraan itulah yang Anda dapatkan pada akhirnya.”
Meski harapannya adalah Buxton bisa menemukan jalannya kembali ke lini tengah musim ini, sangat sedikit diskusi ke luar mengenai rencana yang dijalankan. Baldelli menegaskan kembali minggu ini bahwa jika Buxton bisa bermain di posisi outfield, dia akan melakukannya – sebuah pernyataan yang diulangi oleh manajer sepanjang musim.
Musim Buxton 2022 berakhir pada pertengahan September ketika ia menjalani operasi lutut kanan arthroscopic. Meskipun ia perlahan-lahan membangun kembali kekuatan lututnya musim ini, Buxton masih sesekali mengalami kejang punggung dan nyeri pinggul sebagai akibatnya.
Namun upaya minggu ini adalah membuat Buxton bangkit kembali. Popkins mengatakan Buxton cenderung melakukan ayunan lebih lama ketika dia menjauh dari posisi pukulan yang memberinya kesuksesan.
Sampai dia menemukan tempat yang nyaman, Buxton mendengarkan nasihat pelatih dan rekan satu timnya.
“Tetaplah percaya pada diri sendiri,” kata Buxton. “Ini (lebih mudah) diucapkan daripada dilakukan, tapi ini adalah salah satu hal di mana jika Anda tidak percaya pada diri sendiri, segalanya tidak akan berubah menjadi lebih baik.”
Baldelli mengira dia melihat tanda potensi peningkatan selama inning kesembilan Buxton melawan Seattle lebih dekat Paul Sewald.
Mungkin itu adalah sikap Buxton, tapi kemungkinan besar itu adalah pukulan kuat yang dia lakukan pada pukulan pertama. Baldelli menoleh ke Popkins selama pukulan ketika Buxton melakukan pelanggaran pada dua lemparan dan mencatat apa yang dilihatnya.
Akhirnya babak berakhir ketika batsman berlari ke garis batas. Alih-alih mendapatkan hasil yang sangat dibutuhkan, batsman dan timnya dibiarkan kembali fokus pada proses Buxton.
“Dia melakukan beberapa ayunan yang terlihat berbeda hari ini dibandingkan ayunan yang kita lihat minggu sebelumnya,” kata Baldelli. “Tetapi dia pergi bekerja dan terus mencari, hanya itu yang bisa dia lakukan. Hanya itu yang bisa kami lakukan sekarang. Dia adalah atlet yang sangat berbakat. Semua orang di tim ini telah mengawasinya selama bertahun-tahun. Tidak ada orang yang bisa melakukan hal-hal yang bisa dia lakukan. Saat ini, untuk mencapai titik tersebut dalam ayunannya dan mencapai posisi yang biasanya menghasilkan banyak kesuksesan, merupakan tantangan baginya untuk secara fisik mencapai posisi tersebut. Tapi dia akan terus bekerja.”
(Foto Byron Buxton setelah serangan Senin melawan Mariners di Seattle: Steph Chambers/Getty Images)