Dua malam setelah kalah dari Chicago Bulls untuk pertama kalinya dengan Joel Embiid yang sehat, Philadelphia 76ers merespons seperti kakak yang menunjukkan kepada kakaknya siapa bosnya.
Mereka segera membuat Senin malam terasa seperti kenangan yang jauh, ketika mereka menerkam Bulls di lima menit pertama dan memimpin sebanyak 31 sebelum meraih kemenangan 116-91 pada Rabu malam.
Ketika pertandingan berakhir, pelatih Bulls Billy Donovan membandingkannya dengan tendangan lain yang diterima Bulls dari kakak laki-lakinya, bukan ke timur, melainkan ke utara.
Billy Donovan membandingkan kekalahan Bulls malam ini dengan kebangkitan Milwaukee dari masing-masing satu game di putaran pertama playoff tahun lalu sebelum Bucks memenangkan Game 3 dengan selisih 30.
“Itu dimulai dari awal,” kata Donovan. foto.twitter.com/4N6I1b2OMV
– Darnell Mayberry (@DarnellMayberry) 23 Maret 2023
“Salah satu hal yang saya bicarakan dengan teman-teman sebelum pertandingan,” kata Donovan, “bagi saya itu adalah pertandingan yang sangat mirip dengan Game 2 di Milwaukee tahun lalu di babak playoff.”
Bulls secara mengejutkan mengamankan kemenangan tandang di Game 2 melawan Bucks, sama seperti kemenangan ganda 109-105 dalam perpanjangan waktu di Philadelphia pada hari Senin yang tidak terduga. Sixers unggul 12-0 melawan Bulls sebelum hari Senin dengan Embiid di tim. Chicago mengalahkan Sixers hanya setelah Embiid pecah di awal perpanjangan waktu kedua.
Rabu adalah pengingat akan jurang pemisah yang masih ada di antara kedua tim. Ini adalah pelajaran berat yang diterima Bulls di kandang sendiri, melawan tim yang baru saja mereka kalahkan, dalam periode yang paling menggembirakan bagi mereka musim ini.
Philadelphia mengawali pertandingan dengan skor 17-0, yang secara efektif mematikan peluang Bulls untuk mendapatkan kekalahan beruntun dari Embiid. Donovan melakukan dua timeout kurang dari 3 1/2 menit setelah permainan dimulai. Ketika Zach LaVine memberi Bulls poin pertama mereka dan membagi sepasang lemparan bebas, penonton United Center memberikan tepuk tangan sarkastik dengan waktu tersisa 8:28 di kuarter pertama. Bulls tidak mencetak gol lapangan pertama mereka sampai Nikola Vučević menutup dengan waktu tersisa 6:36.
“Kami tahu mereka akan tampil begitu kuat,” kata LaVine. “Mereka melakukan hal yang benar. Banyak penyesuaian yang mereka lakukan. Itu sulit. Joel, beri dia pujian, kami fokus untuk merebut bola dari tangannya, dan dia melakukannya dengan cepat. Dan orang-orang itu melakukan banyak tembakan, 3 detik untuk mematahkan (permainan) terbuka.”
Zach LaVine tentang kekalahan Bulls dari Philadelphia. pic.twitter.com/QjfxiWQAql
– Darnell Mayberry (@DarnellMayberry) 23 Maret 2023
Embiid hanya sempat bermain di babak pertama. Setelah cara dia mendominasi, siapa yang bisa menyalahkannya dikabarkan mengambil jeda babak kedua untuk beristirahat? Sixers mengatakan pencetak gol terbanyak liga itu memiliki sedikit cedera pada betis kanannya tetapi diperkirakan akan bermain pada hari Jumat.
Embiid hanya bermain 16 menit. Dia mencetak 12 poin melalui 5 dari 7 tembakan dengan tujuh rebound, tujuh assist, satu steal, dan satu blok.
Tapi Bulls telah merugikan diri mereka sendiri sejak awal dengan kecerobohan musim ini yang membuktikan bahwa mereka tidak memiliki margin untuk melakukan kesalahan. Philadelphia mencetak lima poin pertama pertandingan itu sebelum sebagian besar orang duduk di kursi mereka. Itu adalah hasil dari dua masalah sepanjang musim: kemerosotan pertahanan dan pergantian pemain. Mereka langsung mengungkap kurangnya fokus Bulls.
LaVine kehilangan penyerang Sixers Tobias Harris pada penguasaan bola pertama, yang kehilangan 3 Harris yang tidak terbantahkan. Tapi kemudian PJ Tucker mengejar pukulan panjang di sudut kiri sebelum menemukan De’Anthony Melton di sayap berlawanan untuk mencetak 3 gol lagi yang tak terbantahkan. Yang ini berhasil masuk.
Pada umpan masuk berikutnya, penyerang Bulls Patrick Williams memberikan umpan berisiko kepada Patrick Beverley yang tertutup rapat. Pergantian. Harris melakukan layup, meskipun ia lolos dari perjalanan, untuk memimpin 5-0 Sixers dalam waktu 32 detik.
“Kami terus mengejar ketinggalan,” kata Donovan. “Mereka lebih cepat, lebih tajam, dan lebih baik secara keseluruhan.”
Donovan mengungkapkan kekecewaannya pada awal pertandingan, namun berharap Bulls belajar dan berkembang dari awal. Masalahnya tinggal 10 pertandingan tersisa, dan Bulls sepertinya sudah bisa melewati penampilan mengerikan tersebut.
Chicago unggul 8-4 dalam 12 pertandingan terakhirnya memasuki hari Rabu dan sedang membangun alasan untuk mengikuti laju playoff akhir musim yang menyedihkan. Tapi kemudian datanglah kekalahan hari Rabu dengan cara terburuk yang bisa dibayangkan, kinerja buruk yang tidak pernah dipimpin oleh Bulls, membuat Anda bertanya-tanya apakah permainan baru-baru ini nyata atau hanya sekedar fasad.
Lebih buruk lagi, Bulls kehilangan DeMar DeRozan di awal kuarter ketiga setelah apa yang menurut tim benar-benar terjadi. Cedera yang sama membuat DeRozan kehilangan lima pertandingan di bulan Januari dan Februari. Dengan Bulls berada di ujung tanduk untuk mendapatkan tempat terakhir di Playoff dan peluang untuk memperpanjang musim mereka, hal terakhir yang mereka perlukan adalah DeRozan melewatkan waktu.
Indikasi awalnya adalah dia tidak akan melakukannya. DeRozan meminta istirahat malam dari tugas medianya setelah pertandingan, tapi dia terlihat berjalan ke ruang ganti tanpa masalah saat dia bersiap untuk perawatan.
“Saya bertanya apakah dia akan baik-baik saja,” kata LaVine. “Dia bilang dia akan baik-baik saja. Tipe pria seperti apa dia, dia akan baik-baik saja.”
(Foto Shake Milton dan, dari kiri, Derrick Jones Jr. dari Chicago, Ayo Dosunmu dan Coby White: David Banks / USA Today)