Sebelum Chicago Bulls mengalahkan Detroit Pistons 126-108 di Paris pada hari Kamis dan bahkan sebelum piagam tim meninggalkan Chicago, center Nikola Vučević mulai membayangkan kemungkinannya.
Bahkan kemenangan kandang yang dominan atas juara bertahan Golden State Warriors pada pertandingan sebelumnya tidak dapat meniadakan musim yang sulit bagi Bulls. Tapi perjalanan hampir seminggu ke Prancis? Ya, hal itu tentu akan memecahkan kemonotonan dan mungkin menjadi katalis yang membebaskan Chicago dari inkonsistensi.
“Kemenangan menentukan segalanya,” kata Vučević setelah kemenangan hari Minggu atas Warriors. “Suasana hati berubah. Apapun itu, Anda bisa mengalami 10 kekalahan beruntun dan memenangkan satu pertandingan. Itu hanya mengubah segalanya. Anda selalu merasa bahwa Anda bisa memulai sesuatu. Dan mungkin hal itu akan bermanfaat bagi kita saat kita menjalani perjalanan ini jika kita menggunakannya untuk benar-benar terikat bersama dan terus membangun chemistry kita.”
Banteng di Paris. Terpaut 26 tahun 🇫🇷 pic.twitter.com/BouctHjpyp
— Chicago Bulls (@chicagobulls) 19 Januari 2023
Dengan seluruh kekuatan NBA di belakang mereka, Bulls dan Pistons memberikan pertunjukan yang cukup menarik bagi masyarakat Prancis. Para pemain legendaris baik dari franchise maupun negara tuan rumah diarak. Juara NBA empat kali dan legenda Prancis Tony Parker menyambut penonton di Accor Arena, bersama dengan Vučević dan Killian Hayes, point guard awal Pistons dan penduduk asli Prancis. Dengan Fashion Week yang juga diadakan di Paris, Magic Johnson duduk di samping pelantun, rapper, dan penulis lagu Pharrell Williams, yang tidak jauh dari model legendaris Naomi Campbell.
Kemegahan dan keadaannya terasa lebih mirip dengan pertandingan All-Star daripada kontes musim reguler.
Sementara itu, Bulls melakukan segala yang mereka bisa untuk mengubah perjalanan ini menjadi urusan keluarga. Pemain diizinkan mengambil nilai plus satu, dan banyak yang melangkah lebih jauh dan menggunakan kesempatan itu sebagai liburan keluarga. Sebelum memuaskan penonton dengan empat dunk, Derrick Jones Jr. diperkenalkan kepada pacarnya, Sherry, saat makan malam tim. Video menunjukkan Vučević duduk di meja di latar belakang sambil tersenyum lebar saat dia memberi selamat kepada pasangan yang baru bertunangan.
Terlibat di Paris ❤️💍🇫🇷 https://t.co/cRboBaP2oy pic.twitter.com/9Yy9g5eN2G
— Chicago Bulls (@chicagobulls) 18 Januari 2023
“Perjalanan ini sangat bagus bagi kami ke depan, jelas memasuki paruh kedua musim ini,” kata guard Bulls Zach LaVine kepada wartawan setelah pertandingan. “Menghabiskan banyak waktu bersama. Mengikat sedikit. Setiap orang melihat keluarga satu sama lain; yang membawa serta dan juga merawat mereka.
“Secara keseluruhan itu adalah pengalaman hebat. Saya rasa tidak ada gunanya jika kami datang ke sini dan tidak meraih kemenangan di kandang sendiri. Jadi semuanya luar biasa. Sekarang kami harus pulang dan menjaga chemistry yang sama.”
Ini menjanjikan studi kasus yang menarik. Dengan hanya sembilan pertandingan tersisa dalam jadwal Bulls sebelum batas waktu 9 Februari, tim telah mencapai titik kritis. Bulls (21-24) akan kembali dari Prancis hanya dalam tiga pertandingan di bawah 0,500, sebuah rekor yang belum pernah mereka pegang sejak 7 November. Mereka duduk di peringkat 10 Wilayah Timur, hanya unggul satu game dari Toronto dan 3 1/2 game di belakang Miami untuk posisi keenam, yang menghindari turnamen play-in.
Akankah Bulls melanjutkan status quo, percaya bahwa chemistry dapat dikaitkan dengan penyembuhan point guard Lonzo Ball yang biasa dan bergabung kembali dengan lineup? Atau akan lebih bijaksana jika Bulls mulai menjual aset dan merestrukturisasi rosternya?
Rasanya hal terburuk yang bisa terjadi pada Bulls adalah tetap percaya pada perubahan haluan yang mungkin tidak akan pernah terjadi. Jika mereka mengabaikan ketidakkonsistenan tim dan memberikan kesempatan pada pemain untuk melakukan perbaikan, apa yang terjadi jika tidak pernah terjadi?
Melawan Pistons yang kekurangan pemain, pemilik rekor terburuk di Timur, Bulls meraih kemenangan yang metodis dan wire-to-wire seperti yang diharapkan, meski jauh dari jaminan.
Salah satu masalah terbesar Bulls musim ini adalah kepribadian ganda mereka. Mereka berhasil unggul 7-3 melawan empat tim teratas Wilayah Timur sementara unggul 0-3 melawan Orlando, Houston dan San Antonio, tim dengan rekor gabungan 40-94. Chicago juga disapu oleh Oklahoma City dan kalah dari Minnesota, yang tanpa Karl-Anthony Towns dan Rudy Gobert, serta Washington tanpa Bradley Beal dan Kristaps Porziņģis.
Tingkat ketidakpastian seperti itu tidak menjadi ciri tim elit. Jika Bulls tidak cukup bagus untuk bersaing memperebutkan gelar juara musim ini, dan karena mereka tidak memiliki draft pick mereka sendiri, yang membuat keuntungan menjadi tidak berarti, pertanyaannya adalah apa yang mereka lakukan? Apa sebenarnya target di paruh terakhir musim ini?
Jika Bulls tidak melakukan perbaikan dan Ball tidak kembali, Chicago kemungkinan akan mendarat di tempat yang tidak boleh menjadi sukarelawan bagi franchise mana pun: di tengah. Hal ini memberikan tekanan yang tidak semestinya pada para pemain untuk tampil lebih baik ke tingkat yang belum terbukti mampu mereka lakukan.
“Ini saatnya untuk sedikit bicara,” kata DeMar DeRozan kepada wartawan usai pertandingan. “Setiap pertandingan jauh lebih penting. Sekarang yang terpenting adalah menyatukannya setiap malam, tidak peduli siapa yang kami lawan karena permainan ini tidak dapat kami kembalikan. Setiap pertandingan sama pentingnya dengan pertandingan berikutnya. Dan selama kami memiliki pola pikir seperti itu dan memahami pentingnya pertandingan ini, kami memiliki peluang untuk menempatkan diri kami di posisi yang baik.”
(Foto teratas Dalen Terry: Dean Mouhtaropoulos/Getty Images)