CHICAGO — Selama kejuaraan terakhir mereka, hanya sedikit tim yang bergerak seagresif dan sesering Cubs untuk mendapatkan penggemar All-Star. Theo Epstein dan Jed Hoyer memperdagangkan chip untuk Aroldis Chapman dan Wade Davis, kemudian mengontrak Craig Kimbrel dengan kontrak $43 juta pada pertengahan musim 2019. Investasi besar tersebut berkontribusi pada gelar Seri Dunia dan lima penampilan playoff dalam enam tahun.
Hal ini juga membuat kurangnya jarak dekat di Wrigley Field saat ini menjadi semakin mencolok.
Dari atas ke bawah, organisasi Cubs sangat berbeda. Permainan terus berubah dan tim harus berkembang. Secara umum, ini merupakan pertanda baik dari tim yang kompetitif ketika para penggemar terlibat dan menebak-nebak keputusan yang diambil. Atau setidaknya itu lebih baik daripada mencari yang lebih dekat untuk menjadi sukses sehingga kantor depan dapat memberikannya prospek pada batas waktu perdagangan.
Seharusnya sudah jelas sekarang bahwa Hoyer akan masuk ke mode pembelian musim panas ini dan membuat kesepakatan jika Cubs (13-9) terus bermain bagus dan menjadi faktor nyata dalam perlombaan playoff. Saat ini, manajer David Ross mengatakan dia melakukan “percakapan panjang” dengan Michael Fulmer sebelum kemenangan 6-0 hari Selasa atas Padres, yang merupakan pertandingan ketat sampai Cubs menambahkan empat angka asuransi pada inning kedelapan.
“Saya percaya Michael,” kata Ross. “Dia sedang mengerjakan hal-hal tertentu. Dia mengidentifikasi beberapa area di mana dia keluar jalur. Saya akan menggunakan bullpen sesuai keinginan saya, bagaimana permainan itu dimainkan. Saya tidak setuju dengan (gagasan) orang ini selesai hari ini dan orang ini selesai. Kita akan lihat ketika saya memeriksa dengan obat pereda setelah latihan memukul tentang siapa yang merasa baik, siapa yang bangkit kembali dan siapa yang mungkin sedikit sakit.”
12 start lurus memungkinkan 2 ER atau kurang @J_Steele21! pic.twitter.com/KFbIJBY3LQ
— Jaringan Olahraga Marquee (@WatchMarquee) 26 April 2023
The Cubs menekan semua tombol bullpen kanan pada malam 41 derajat saat Justin Steele (4-0, 1,19 ERA) melanjutkan kemunculannya sebagai starter dengan rotasi teratas. Ross dan staf kepelatihannya harus melakukan sesuatu yang benar, karena Cubs sudah mencatatkan lima kali penutupan, menyamai rekor franchise modern (sejak 1901) untuk pertandingan terbanyak dalam 22 pertandingan. Mengingat betapa obat pereda yang tidak dapat diprediksi, betapa cakapnya Fulmer, dan betapa suksesnya Cubs dalam membangun kembali bullpen mereka dengan cepat, tidak mengherankan melihat Fulmer menutup pertandingan lagi di beberapa titik.
Untuk saat ini, Cubs dapat mengandalkan talenta pitching lokal yang lebih kuat. Adbert Alzolay menggantikan Steele setelah Juan Soto mengangkat bola terbang ke kiri lapangan untuk keluar pertama pada inning keenam. Alzolay melakukan tugasnya di lini tengah San Diego, menyerang Manny Machado (ayunan) dan Xander Bogaerts (lihat). Keegan Thompson menangani inning kedelapan, mengerjakan dua lemparan sambil menghadapi Fernando Tatis Jr., Soto, Machado, Bogaerts dan Jake Cronenworth. Ini adalah “tas” yang dibicarakan Ross selama konferensi persnya.
“Mereka memasukkan anjing itu ke dalamnya,” kata Steele tentang Alzolay dan Thompson. “Mereka mencoba untuk langsung menyerang setelah terjadi serangan. Sangat menyenangkan melihat mereka di punuk.”
Alzolay (2.38 ERA) dapat melakukan beberapa inning, meskipun ia telah terbukti jauh lebih efektif melawan pemukul kidal (0,566 OPS) dibandingkan pemukul kidal (0,865 OPS). Thompson belum membuat penampilan berturut-turut musim ini, menimbulkan pertanyaan tentang kebugarannya agar bisa bermain penuh waktu.
Thompson (0,68 ERA) masih merupakan pelempar yang sangat berharga, dan beberapa pola penggunaannya disebabkan oleh kemampuannya untuk berpindah antara rotasi dan bullpen, tetapi tampaknya Cubs tidak menggunakannya secara berurutan. situasi juga tidak digunakan musim lalu. Dia melakukan pitch pada hari-hari berturut-turut selama tugas singkat sebagai rookie pada tahun 2021 (25-26 Juni, 29-30 Juni, dan 4-5 Juli).
Brandon Hughes (1.80 ERA) adalah satu-satunya pereda kidal di daftar aktif, mungkin membuatnya menjadi pilihan yang lebih menarik untuk pertarungan tertentu daripada peran khusus di inning kesembilan. Hughes melakukan delapan penyelamatan setelah batas waktu perdagangan tahun lalu. Mark Leiter Jr. (1.93 ERA) adalah pereda kidal yang dapat mengambil sebagian tanggung jawab Hughes — atau terus digunakan pada momen tertentu — karena profilnya yang kuat melawan pemukul kidal. Brad Boxberger pernah menjadi All-Star yang lebih dekat dengan 83 strikeout dalam karirnya.
“Kami melihat banyak senjata berbeda di luar sana,” kata Yan Gomes, yang mencetak 4-dari-4 dengan home run sambil melakukan pukulan keempatnya musim ini. “Memiliki bullpen yang tidak egois sungguh luar biasa.”
Itulah ide besar di balik bullpen Cubs, di mana Fulmer tidak pernah ditunjuk sebagai yang lebih dekat.
“Apa yang saya pelajari adalah bahwa kami harus terus memanfaatkan babak yang akan datang,” kata Ross. “Entah itu di inning ketujuh atau kesembilan, saya hanya ingin terus berusaha menempatkan orang yang tepat di area yang tepat agar bisa sukses di inning itu.”
(Foto Justin Steele dan Yan Gomes: Michael Reaves/Getty Images)