SAN FRANCISCO – Padres mengirim Michael Wacha ke gundukan pada hari Senin melawan San Francisco Giants jelas membutuhkan setidaknya enam inning dan jelas berharap lebih. Tiga pereda leverage tertinggi mereka – Josh Hader, Nick Martinez dan Steven Wilson – semuanya muncul dalam dua hari sebelumnya dan semuanya berjumlah setidaknya 31 lemparan dalam sepasang kemenangan yang meningkatkan kepercayaan diri atas Tampa Bay Rays. Ketiganya dinyatakan tidak bisa tampil untuk pertandingan pembuka dari empat seri pertandingan penting di Oracle Park. Yang juga tidak tersedia adalah wahyu rookie Tom Cosgrove, yang mengalami cedera minggu lalu setelah mengalami cedera hamstring kirinya.
Wacha, sama konsistennya dengan starter mana pun di Liga Nasional musim ini, memberikan Padres sebanyak yang mereka harapkan. Veteran itu melakukan enam inning dengan 93 lemparan, hanya mengizinkan tiga ayunan dan melewatkan sepasang home run solo dua kali. Pada malam ketika Wacha tidak dalam kondisi terbaiknya, manajer Padres Bob Melvin tidak akan meminta pelempar dengan riwayat masalah bahu untuk melakukan inning ketujuh.
Sebaliknya, tanggung jawab jatuh ke tangan pereda kidal Tim Hill, yang memensiunkan tim dan kemudian menyelesaikan frame sempurna lainnya di 19 lemparan. Dengan pilihan terbatas, keunggulan dua run untuk dilindungi dan pemukul kidal yang selesai, Melvin Hill – yang tidak pernah melempar lebih dari dua inning dalam permainan profesional – kembali ke gundukan untuk memulai bagian terbawah kesembilan. . . Saat itulah manajer Giants Gabe Kapler membalas dengan mengirimkan Austin Slater, yang memukul 0,484 melawan pemain kidal, untuk melakukan pukulan pinch.
Melvin merespons dengan melakukan apa yang menurutnya merupakan pilihan terbaiknya yang tersisa. Pemain sayap kanan veteran Luis García — satu-satunya obat pereda Padres yang tersedia dengan penyelamatan liga besar lainnya atas namanya — menggantikan Hill di gundukan itu. Kapler memensiunkan Slater dan memilih Blake Sabol yang sayap kiri. Keruntuhan karena bullpen yang kekurangan tenaga telah dimulai.
García, yang tidak menentu sejak awal, menggiring Sabol dengan empat lemparan. Dia memilih Mike Yastrzemski saat Sabol berlari dari posisi pertama hingga ketiga. Dia membuka kunci lemparan liar yang memungkinkan Sabol berlari pulang. Setelah mendapat hasil, García kembali mengeluarkan jurus. Melvin memilihnya untuk Drew Carlton, pereda leverage yang lebih rendah dengan 46 penyelamatan karir di liga kecil tetapi tidak ada di liga besar. Carlton melepaskan pengorbanan yang mengikat permainan sebelum memuat pangkalan dengan berjalan bolak-balik. Melvin memilihnya untuk Ray Kerr, seorang rookie kidal berbakat dengan 17 penyelamatan liga kecil, tidak ada penyelamatan liga utama dan komando yang sempurna. Kerr memukul Joc Pederson untuk menghindari kemacetan bawaan.
Namun, pada gilirannya kemudian, pengalamannya terlihat. Kerr melemparkan fastball 3-1 ke ruang kemudi Yastrzemski. Piring berakhir di McCovey Cove untuk home run tiga kali lari. Padres, yang memimpin 4-0 setelah menduduki puncak kuarter kelima, kalah 7-4. Alih-alih naik kembali ke 0,500 untuk pertama kalinya sejak 11 Mei, mereka malah turun menjadi 0-6 di pertandingan ekstra-inning musim ini. Dalam prosesnya, mereka menyia-nyiakan tindakan heroik ofensif dan menyoroti kemungkinan adanya kebutuhan sebelum batas waktu perdagangan 1 Agustus.
“Kami pasti membutuhkan orang lain di sana, hakim yang lain,” kata Melvin. “Anda tahu, kami menggunakan dua orang yang sama dalam diri Wilson dan Martinez. Itu belum terjadi.”
Walkoff x Splash 1️⃣0️⃣2️⃣💦 pic.twitter.com/kVNKTUPbbo
— SFGiants (@SFGiants) 20 Juni 2023
Padres berharap hal itu akan mulai terjadi sekarang untuk García, seorang pelempar keras dengan pukulan di akhir babak yang membukukan rata-rata lari yang diperoleh 3,39 dan tiga pukulan dalam empat peluang musim lalu. Namun sejauh musim ini, García telah mencapai ERA 6,00, mengalami nasib buruk tetapi lebih sering melukai dirinya sendiri — dia melakukan 11 kali jalan dan dua pukulan dalam 21 babak. Jika ketidakefektifannya saat ini terus berlanjut, tren sepanjang kariernya akan berganti-ganti musim yang efektif dengan musim yang buruk. Namun, Padres mungkin harus terus memberinya peluang, mungkin di posisi dengan leverage yang lebih rendah, karena Robert Suarez masih belum memiliki daftar pemain yang pasti untuk debut musimnya. Orang yang mengatur, yang pertama kali mengalami radang siku selama latihan musim semi, baru-baru ini mulai melakukan lemparan terobosan dalam sesi bullpen.
Pada hari Senin, ketidakhadiran Suarez yang terus berlanjut dan ketidaktersediaan Hader, Martinez, dan Wilson untuk sementara membuat Melvin relatif terpesona. Manajer dan staf kepelatihannya memasuki malam dengan niat untuk mempertahankan keunggulan sederhana di akhir babak – jika dihadapkan pada peluang seperti itu – dengan kombinasi Hill dan García. Obat pereda lain yang tersedia – Carlton, Kerr, Nabil Crismatt dan Brent Honeywell – tidak berpengalaman, lebih cocok untuk pekerjaan dengan leverage yang lebih rendah, atau keduanya. Dan, seperti yang dilakukan Padres musim panas lalu dengan Hader dalam kondisi kasar ini, mereka terbuka untuk memulai pemain veteran yang kesulitan dengan mengambil risiko. (Meskipun menempatkan orang lain di posisi teratas posisi kesembilan juga berisiko.)
“Kami berusaha membuat García maju,” kata Melvin. “Kami mencoba memberinya kesempatan. Itu belum berhasil sampai saat ini.”
Jika waktunya berbeda dalam setahun, apakah Melvin akan meminta Martinez atau Wilson untuk melakukan pitching untuk hari ketiga berturut-turut, misalnya? Sopir itu berpikir sejenak.
“Mereka berdua banyak melakukan lemparan (dua hari sebelumnya),” kata Melvin. “Jadi saya tidak bisa menjawab pertanyaan itu sekarang.”
Mengapa Yastrzemski tidak berjalan dengan base terbuka di menit ke-10 untuk menyiapkan kemungkinan permainan ganda?
“Kerr bagus melawan pemain sayap kiri dengan serangannya,” kata Melvin. “Jika dia mengantarnya ke sana, saya akan memasukkan Honeywell untuk (Luis) Matos.”
Pada akhirnya, itu adalah salah satu permainan yang dimainkan dalam keadaan yang tidak biasa yang membuat Padres tidak punya banyak jawaban. Hader, Martinez dan Wilson akan tersedia pada hari Selasa. Namun, Padres mendapati diri mereka memiliki rekor 35-37 dan dengan demikian memiliki ruang terbatas untuk kekalahan yang bisa dihindari. Kemenangan seri mereka melawan Rays menunjukkan bagaimana, dengan kekuatan yang mendekati penuh, mereka dapat mengimbangi Liga Nasional yang biasa-biasa saja. Monday menyoroti kemungkinan kurangnya kedalaman yang akan diperburuk oleh cedera lebih lanjut.
Meskipun mereka kecewa, malam itu menunjukkan beberapa perkembangan positif. Juan Soto melakukan dua home run ke kiri lapangan untuk pertama kalinya sejak 2021 dan kedua kalinya dalam karirnya. “Semua pekerjaan yang telah saya lakukan, berhasil,” kata Soto, yang hampir mencegah inning kesembilan, permainan yang mengikat dengan lemparan akurat ke plate. “Saya tidak akan berbohong: Saya merasa sangat tidak enak dalam latihan (batting) hari ini, tetapi hanya berkonsentrasi, mencoba melakukan yang terbaik, dan itu berhasil.”
Menghadapi lini tengah yang melebar di bagian atas kuarter keempat, Ha-Seong Kim juga menunjukkan pendekatan lawan yang baik dengan single dua putaran pada hitungan 1-2. Padres menyelesaikan 1-dari-7 dengan pelari dalam posisi mencetak gol, tetapi pukulan keras Kim terasa seperti penegasan kembali produksi yang sering mereka kurang dalam situasi tersebut. Kim menyelesaikan 3-untuk-4 di belakang Rougned Odor, yang 2-untuk-4 sebagai pemukul yang ditunjuk. Padres, dengan Nelson Cruz dan Matt Carpenter berjuang keras sepanjang musim, membutuhkan Odor untuk terus menjadi alternatif yang produktif.
Mereka juga membutuhkan kemampuannya untuk melakukan pukulan cepat karena barisan teratas belum cukup tepat. Pemukul bantuan Xander Bogaerts menghasilkan 0-untuk-4 dan, dengan dua gol dan satu gol di puncak kuarter ketiga, mencetak dobelnya yang ke-10 musim ini. Tentu saja, hasil yang berbeda bisa mencegah keruntuhan di akhir pertandingan. Bogaerts mencapai 0,261 dengan persentase on-base 0,350, tetapi juga hanya 0,394. Dia kembali dari ketidaknyamanan pada pergelangan tangan kirinya awal bulan ini, dan meskipun dia mengatakan bahwa dia merasa lebih baik, dia belum pernah pulang ke rumah sejak 23 Mei.
Di puncak set ke-10, Manny Machado melakukan pukulan 11 lemparan yang gagah berani yang berakhir dengan strikeout, Bogaerts mendarat dengan lembut dan Jake Cronenworth mundur dengan tajam saat Padres membuat sepasang pelari terdampar.
“Ada begitu banyak peluang bahkan sebelum mencapai titik itu,” kata Bogaerts. “Permainan ganda itu, maksud saya, setiap kali saya menempatkan seseorang di posisi mencetak gol, sekarang sepertinya itu adalah hasil otomatis. Itu akan berubah, dan mudah-mudahan segera.”
Pada akhirnya, hari Senin lebih dari sekedar bullpen singkat yang memberikan keunggulan. Dalam pukulan ekstra-inning musim ini, Padres mencetak 1-dari-21. Satu-satunya hit adalah single tengah lapangan.
“Pereda yang kami miliki di bullpen semuanya adalah pitcher liga utama. Mereka semua pelempar bola yang sangat bagus atau mereka tidak akan berada di sini,” kata Bogaerts. “Dan sejujurnya, García adalah salah satu pelempar terbaik saat dia aktif, dan saat ini dia masih mencari, dia masih menemukannya. Saya dapat mengatakan hal yang sama tentang diri saya sendiri. Saya mencari, masih mencoba mencari sesuatu. … Secara umum, pitcher kami telah melakukan pekerjaannya dengan sangat baik tahun ini.”
(Foto Mike Yastrzemski menjalankan base saat para pemain Padres menonton: John Hefti / USA Today)