TORONTO – Satu demi satu, tim Macan mengeluarkan pitcher dari bullpen. Ada Will Vest yang memukul zona serangan dengan fastball. Ada Jason Foley yang melempar pemberat dan memperbesar pemukul seperti bola ayun. Ada Joe Jiménez yang membanting mesin empat jahitannya yang berputar tinggi di puncak zona serangan dan juga sebelumnya. Ada Michael Fulmer yang kehilangan kelelawar dengan penggeser khasnya dan akhirnya Gregory Soto menutup permainan dan mencapai tiga digit di radar gun.
Agak lucu untuk mundur dan memikirkannya. Musim 2022 menjadi kegagalan besar bagi Macan. Dengan serangkaian cedera yang mengejutkan, permainan yang ceroboh di lapangan, dan pelanggaran yang paling tidak ampuh di liga, Macan adalah studi kasus dalam ketidakmampuan. Namun terlepas dari semua itu dan rekor tim 41-60, Macan telah membangun bullpen yang dalam dan elit. Detroit memasuki pertandingan hari Jumat melawan Blue Jays dengan ERA bullpen 3,06, keempat di seluruh Major League Baseball.
“Bulpen kami istimewa,” kata penangkap Tucker Barnhart. “Saya pikir mereka benar-benar menunjukkan hal itu sepanjang tahun. Menurut saya, mereka adalah bagian paling konsisten dari tim kami.”
Anda dapat melihat efeknya pada musim lalu ketika pertandingan dibuka dan manajer AJ Hinch akan memainkan permainan dengan sangat presisi. The Tigers memiliki koleksi pelempar keras dan orang-orang yang melakukan hal-hal buruk. Di malam yang indah, rasanya seperti paket perdana untuk bullpen ala Tampa Bay Rays. Musim ini, bullpen Macan bahkan lebih baik daripada Rays — dan Dodgers, dalam hal ini.
“Mereka semua punya koreng yang berbeda-beda, tapi semuanya istimewa, kawan,” kata Barnhart. “Memang benar. Mereka menyenangkan untuk ditangkap, dan saya senang mereka ada di tim saya.”
Kegagalan dan keberhasilan tim ini menyatu seiring dengan semakin dekatnya batas waktu perdagangan minggu depan. Dengan pertukaran pitcher awal Luis Castillo dari The Reds ke Mariners, diperkirakan domino perdagangan berikutnya akan segera mulai terjadi. The Tigers mungkin belum memiliki nama-nama besar yang akan dijual pada tenggat waktu tersebut, namun siapa pun yang menonton pertandingan pada hari Jumat dapat memahami mengapa rivalnya Tigers akan menelepon.
Jiménez menyerang pada inning ketujuh. Fastball-nya tetap berada di puncak zona serangan, dan keseluruhan paket statnya menawarkan beberapa nomor periferal terbaik dalam bisbol. Jiménez adalah All-Star pada tahun 2018 sebelum melanjutkan karir Tigers yang naik turun. Dia belum berstatus bebas transfer sampai musim depan, tapi dia mungkin menjadi salah satu pemain yang paling menarik untuk dipertimbangkan sebagai kandidat perdagangan.
“Kamu mendengar kata kunci ‘berat’, kan?” kata Barnhart. “Dia memiliki salah satu fastball terberat yang pernah saya tangkap. Dia tidak takut untuk menantang Anda. Dia tidak peduli siapa kamu. Dia tahu dia akan mengambil risiko dengan barang-barangnya atas siapa pun yang ada di piring, dan itu membutuhkan banyak nyali, kawan. Memang benar. Saya pikir itulah yang membuatnya sangat baik. Dia tidak keberatan, dan itu membuat pekerjaanku mudah.”
Michael Fulmer menggantikan Jimenez pada inning kedelapan dan juga melakukan tiga pemukul, menyebabkan tiga ayunan dengan penggesernya. Kesepakatan Fulmer akan berakhir pada akhir musim ini, dan orang-orang di sekitar tim percaya bahwa dia pada dasarnya adalah kunci untuk diperdagangkan.
Pada inning kesembilan, Soto melakukan yang terbaik. Dia menutup pintu dalam kemenangan 4-2 Tigers. Dia telah mengkonversi 37 dari 40 peluang penyelamatan selama dua musim terakhir.
Itu sulih suara! #DetroitRoots pic.twitter.com/T4yYBzoaPJ
— Detroit Harimau (@harimau) 30 Juli 2022
Dan apakah kami menyebutkan itu semua terjadi di Toronto, melawan tim yang mungkin sangat tertarik untuk mendapatkan obat pereda ayunan dan kegagalan?
Karena Soto berada di bawah kendali tim hingga tahun 2025, ia dianggap sebagai pelempar yang paling kecil kemungkinannya untuk diperdagangkan. Itu akan membutuhkan tawaran yang cukup besar, mungkin seorang pemukul muda yang sangat dihormati dan siap bermain di liga besar.
Tapi Fulmer dan Jiménez – bersama dengan pemain kidal Andrew Chafin, yang tidak bergabung dengan Tigers di Toronto karena dia belum divaksinasi – kemungkinan besar akan pindah, dan semua orang mengetahuinya.
“Saya pikir unsur kemanusiaan adalah nyata,” kata Barnhart. “Jika ini adalah kali terakhir saya melihat semua orang berturut-turut seperti itu, itu adalah suatu kesenangan. Tapi tidak mau meletakkan kereta di depan kudanya. Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi.”
Perdagangan seperti itu akan menghancurkan kekuatan terbesar dari tim yang suram. Namun hal ini mengarah pada hal lain. The Tigers bersedia untuk berpisah dengan bullpen piece karena mereka yakin mereka dapat mengidentifikasi dan mengembangkan lebih banyak bakat bantuan. Lihat saja Foley, yang melakukan inning keenam dan sama dominannya dengan pereda mana pun pada hari Jumat.
“Foley jahat,” kata Hinch. “Barang-barang listrik. Turbo sink, gerakan yang cukup bagus, swing-and-miss. (Hitters) terlihat sangat tidak nyaman, dan itu pertanda baik.”
Foley, yang pernah berstatus bebas transfer, memiliki ERA 2,95 musim ini. Pemberatnya, yang rata-rata melakukan perjalanan horizontal di atas rata-rata 17 inci, telah menembus mendekati 21 inci pada pemukul tangan kanan. Barnhart membandingkan lemparan tersebut dengan lemparan Yankees yang lebih dekat dengan Clay Holmes.
Jadi jika Macan berpisah dengan setidaknya dua lengan bullpen mereka yang lebih mapan, Foley adalah salah satu pelempar tersisa yang kemudian akan pindah ke peran yang lebih besar.
“Dia mulai melakukan inning yang semakin penting,” kata Hinch. “Dia hanya menggunakan potensi yang dimilikinya. Kami pikir dia bisa mengambil langkah maju tahun ini. Dia terus melakukannya. Dia punya banyak waktu tersisa, dan dia akan mendapat banyak inning dalam enam minggu ke depan.”
Untuk musim yang buruk, hari Jumat adalah sebuah pertunjukan yang tepat untuk kekuatan tunggal Macan. Blue Jays dan pemain liga lainnya punya alasan untuk memperhatikan.
“Jika itu benar-benar terjadi dan beberapa dari orang-orang ini meninggalkan kita, saya mendoakan yang terbaik bagi mereka,” kata Foley. “Tapi mudah-mudahan mereka akan lolos ke babak playoff, dan ya, saya mendoakan yang terbaik untuk mereka.”
(Foto oleh Joe Jiménez: Denny Medley / USA Today)