ATLANTA – Ada ayunan ke arah itu Bryce HarperPikirannya akhir pekan ini. Bukan ayunan yang menghasilkan pukulan keras yang bisa mengubah keseluruhan tenor akhir pekan yang terlupakan ini di Truist Park. Itu adalah ayunan sebelum menyelam Ronald Acuña Jr. merampok setidaknya dua kali lari dari Phillies Sabtu ini.
Harper melihat lemparan bola cepat pertama dengan kecepatan 92 mph, di tengah – jenis lemparan yang dia sukai. Harper pergi ke ruang video pada Sabtu larut malam untuk menontonnya lagi.
“Saya pikir jika saya tidak melewatkan lemparan pertama itu, permainannya akan berbeda,” kata Harper. “Saya tidak melakukan pukulan yang bagus pada lemparan pertama. Saya menggulungnya. Aku memukulnya dengan buruk. Jadi Acuña jelas bermain bagus dalam situasi itu, tapi saya gagal melakukan lemparan yang seharusnya saya pukul. Pitch pertama.”
Harper melakukan pukulan keras pada Sabtu malam — pertanda sesuatu yang baik — tapi lemparan itu membuatnya kesal. “Saya masih merindukan lemparan bola,” katanya. Harper sedang mencari sesuatu. Semua Phillies mencari sekarang. Harper, dalam kekalahan 5-2 hari Minggu dari Berani, tidak terkena pukulan dalam empat pukulan. Phillies tersapu di sini. Mereka telah kalah dalam empat pertandingan berturut-turut. Bantalan yang mereka kumpulkan sudah hampir hilang, namun ada sesuatu yang berbeda pada bulan September ini dibandingkan bulan September lalu.
Phillies tidak mengejar siapa pun. Mereka berada di posisi play-off, meski lebih lemah dari sebelumnya. Mereka unggul dua pertandingan Milwaukee untuk unggulan keenam Liga Nasional. Ini pada dasarnya adalah tiga pertandingan karena Phillies memiliki tiebreak.
Masih ada 16 pertandingan lagi. Keraguan ada dimana-mana. Phillies berusaha mencegahnya merembes ke clubhouse.
“Anda menghilangkan keraguan dengan memahami bahwa Anda belum menyerah,” pitcher veteran Kyle Gibson dikatakan. “Oke, jadi, kami kalah empat kali berturut-turut. Tapi kami pulang ke rumah dan unggul dua atau tiga pertandingan, tergantung bagaimana sisa liga berjalan. Begitulah cara saya melihatnya. Anda masih dalam posisi percaya diri. Jika Anda berada pada posisi yang kurang percaya diri, maka menurut saya hal itu dapat menentukan hal tersebut. Namun kami masih dalam posisi percaya diri.”
Di seberang ruangan, Kyle Schwarber pertanyaan dijawab. Gedung klub itu sunyi. Beberapa rekan tim Schwarber berada cukup dekat untuk mendengarkan kata-katanya kepada wartawan. Schwarber adalah kekuatan pemersatu — sosok yang menjadi perhatian semua orang saat tekanan meningkat. Dia bukan pemain terbaik klub. Dia bukan prototipe pemukul leadoff, tapi dia tidak akan beranjak dari posisi itu. “Dia berada dalam sedikit ketakutan tetapi dia akan keluar dari situ,” kata manajer sementara Rob Thomson. Ketika Phillies menghadapi kesulitan, Schwarber-lah yang memimpin.
Apakah sulit untuk menghilangkan keraguan yang semakin besar?
“Tidak,” kata Schwarber. Jangan salah paham: Baunya hilang? Terutama pada saat ini di tahun ini? Tentu. Namun masih ada pertandingan yang harus dimainkan. Saya pikir itu hal terbesarnya; itu akan menjadi gambaran besarnya. Saya tahu begitulah cara kita memandang sesuatu sekarang. Saya yakin orang-orang, mungkin di luar, mungkin akan menyelinap masuk. Namun teman-teman yang ada di ruangan itu, kami menantikan untuk hadir pada hari Selasa (sekitar pukul 12.00 WIB). Biru Jay).
Ini adalah wilayah yang belum dipetakan bagi banyak orang di ruangan itu. Jean Segura memainkan game paling banyak di antara pemain aktif MLB pemain tanpa mencicipi postseason. JT Realmuto tidak pernah kesana. Begitu pula Rhys Hoskins begitu pula dengan Phillies yang tumbuh di dalam negeri. Harun Nola telah memulai permainan terbanyak di antara pelempar aktif tanpa penampilan pascamusim. Zack Wheeler berada di urutan kedua dalam daftar itu. Harper belum pernah tampil di panggung terbesar dalam lima tahun.
Sebaliknya, Phillies membuatnya lebih sulit. Mereka sangat senang bertemu Wheeler lagi. Dia akan mulai pada hari Rabu dan Nuh Syndergaard, yang telah dipindahkan ke bullpen, akan menjadi partner pendampingnya. Phillies memperdagangkan pick keseluruhan pertama di MLB Draft — pemain yang tidak akan mendapat tempat di Philadelphia — dan itu memberi mereka delapan babak Syndergaard sebelum ketidakefektifannya mendorong perubahan. Hanya ada sedikit kenangan — yang pernah ada — tentang jalan berliku yang diambil Phillies untuk menciptakan pesaing terdepan.
Bailey goyah, yang mengizinkan satu putaran dalam 4 2/3 babak pada hari Minggu, akan tetap bergilir. Dia pantas mendapatkannya.
Maksudku, itu bagus, kata Falter. “Itulah yang ingin saya lakukan di sini. Itu kabar baik.”
Namun sebelum empat kekalahan beruntun, Phillies memiliki peluang lebih baik untuk membuat hari-hari terakhir musim ini tidak terlalu menegangkan. Mereka akan menjadi underdog dalam seri wild card terbaik dari tiga, tetapi akan menjadi tugas yang hampir mustahil jika mereka memasuki seri tersebut tanpa urutan rotasi yang optimal. Jika Phillies harus menggunakan Wheeler atau Nola di tiga pertandingan terakhir musim reguler melawan Houstonitu masalah.
Mereka masih bisa menghindarinya. Namun hal itu memerlukan perubahan mendadak. Phillies cenderung menempati posisi ekstrem dari minggu ke minggu.
“Saya pikir Anda tetap positif dan memahami bahwa kami telah memainkan bisbol dengan baik sejak lama,” kata Thomson. “Dan kami akan memainkan bisbol yang bagus lagi. Kami bermain bisbol yang bagus. Kami hanya tidak mencetak banyak angka saat ini. Terus lakukan apa yang kami lakukan dan pelanggaran akan terjadi pada suatu saat.”
Gibson, seorang veteran yang hanya tampil satu kali pascamusim dalam 10 musimnya, memanfaatkan pengalaman. Saat dia bersama Minnesota, kehancuran pada bulan September sebelumnya menimpa organisasi tersebut. “Jadi,” kata Gibson, “sampai kami memenangkan divisi ini pada tahun ’19, mudah untuk berpikir, ‘Ini dia lagi.’ Benar? Tapi yang harus terus kami ingatkan adalah kami adalah tim yang berbeda dari tim sebelumnya.”
Itu adalah pengulangan yang terus-menerus di clubhouse Phillies. Ini adalah jaringan yang lebih baik. Ini berbeda dari sebelumnya karena yang lain mengejar Phillies.
“Ini bukan Phillies tahun 2018, ’19, ’20, ’15,” kata Gibson. “Ini adalah Phillies 2022. Saya tahu ini mungkin klise, tapi itulah kenyataannya. Benar?”
Mungkin tidak ada kegembiraan di Citizens Bank Park minggu ini karena Phillies tidak dalam perlombaan divisi. Mereka telah runtuh sebelumnya dan banyak yang masih skeptis. Phillies memiliki nilai rata-rata melawan tim dengan rekor kemenangan. Mereka berada di tier yang berbeda dari Braves dan bertemu. Mereka mungkin lolos ke postseason dan tersingkir sebelum menjadi tuan rumah pertandingan.
Apakah cukup sampai di sana saja? Ya, bagi sebagian orang. Untuk yang lain? TIDAK.
“Saya pikir selalu penting untuk diingat: Jika Anda adalah kuda di depan, Anda harus percaya diri,” kata Gibson. “Itulah yang harus kami lakukan. Jelas kami tidak berada di tempat yang kami inginkan ketika memulai musim. Kami ingin memenangkan divisi ini. Namun yang Anda perlukan hanyalah sebuah kesempatan. Maksud saya, semua tim yang kami lawan sedang mencoba untuk merusak atau mereka adalah tim yang bagus.”
Schwarber akan mendesak semua orang untuk memikirkan gambaran yang lebih besar. “Tidak ada kata santai,” katanya, “untuk mengacau, ‘Kita bisa melakukan itu.’ Kami bisa melakukannya.’ Kami kalah dalam permainan.”
Ini lebih mudah dikatakan daripada dilakukan.
Harper membawa Phillies September lalu dan layu pada akhirnya – terutama selama pukulan beruntun di Atlanta. Dia juga tidak bisa memberikan kesuksesan besar akhir pekan ini. Dia memukul .157/.271/.333 dalam 51 penampilan plate bulan ini.
“Saya terus mengayunkan bola keluar zona,” kata Harper Sabtu malam. “Kamu melihatnya. Saya hanya harus menjadi lebih baik. Saya harus menjadi lebih baik.”
Ini bukan malam yang buruk baginya. Tapi satu ayunan itu mengganggunya. Dia menginginkannya kembali.
“Saya tahu ini adalah sebuah langkah malam ini,” kata Harper. “Tetapi pada saat yang sama, Anda tidak menyukai kecepatan keluar. Anda suka exit hits. Benar? Saya ingin bisa mendapatkan beberapa pukulan. Bukan hanya, ‘Oh, ayunannya besar. Kamu keluar.’ Jadi…”
Jadi, kembali hidup dan mati bersama Phillies setiap malam.
(Foto teratas: Brett Davis / USA Today)