PHILADELPHIA – Ada rasa saling mengagumi antara kota ini dan pemain bintangnya, sehingga negosiasi pada Rabu sore berjalan lancar. Seorang anak laki-laki berusia 11 tahun dan ayahnya muncul dengan bola bisbol yang mengenai Bryce Harper untuk home runnya yang ke-300. Harper sangat tertarik mengoleksi memorabilia dari kariernya. Dia menyimpan seluruh seragamnya dari Swing of His Life di bulan Oktober. Suatu hari nanti akan dipajang pada manekin di ruang angkat bebannya.
Jadi, petugas Phillies mengantar kedua penggemar itu ke tempat layanan di Citizens Bank Park. Mereka meminta tongkat pemukul yang ditandatangani dan foto bersama Harper, yang sehari sebelumnya mengatakan seorang penyiar radio bincang-bincang olahraga menginspirasi dia untuk melakukan home run ke-299.
Harper menghargai pertanyaan sederhana itu. Jadi dia memberi mereka sepatu yang dia kenakan saat dia menulis momen penting lainnya di sini.
“Saya senang menjadi seorang Phillie, polos dan sederhana,” kata Harper. “Ini adalah sesuatu yang saya impikan – basis penggemar ini, kota ini. Saya menyukainya, polos dan sederhana. Saya merasa menjadi bagian dari keluarga ini. Tidak ada yang seperti itu. Saya bisa melanjutkan dan melanjutkan; Semua orang mengira saya sering bertengkar, tapi itu nyata. Ini sangat nyata. Itu dari lubuk hati saya yang terdalam, dan saya bersyukur bisa mengenakan jersey ini setiap hari.”
Bryce Harper membuat Philly bergoyang setelah homer karirnya yang ke-300! 🤩 pic.twitter.com/xicnYsFWJv
— MLB (@MLB) 30 Agustus 2023
Saat Harper melakukan panggilan tirai yang epik, diselingi dengan dia mencium naskah “Phillies” di dadanya, itu terlalu sempurna. Dia mencetak homer ke-59 Phillies pada bulan Agustus — angka yang tidak masuk akal yang merupakan angka ketiga terbanyak dalam sejarah olahraga ini — untuk membawa timnya unggul pada inning kedelapan. Phillies tertinggal tiga kali dari penyelesaian dramatis hingga bulan yang luar biasa. Mereka kalah ketika pemain veteran mereka, Craig Kimbrel, menyerah tiga kali lari. “Kekalahan tetaplah kerugian,” kata manajer Phillies Rob Thomson setelah kekalahan 10-8 dari Los Angeles Angels. “Kamu tidak bisa menghasilkan terlalu banyak.” Sempurna hampir tidak mungkin tercapai dalam kehidupan dan bisbol, jadi Phillies memilih bulan yang mungkin akan berubah musim ini.
Phillies menang 17-10. Mereka kalah dari Atlanta Braves yang perkasa. Mereka harus memenangkan tiga pertandingan seri pada bulan Oktober untuk memiliki kesempatan di Atlanta dan Los Angeles untuk mempertahankan mahkota Liga Nasional mereka.
Jadi itu akan terjadi.
Saat Harper mengobrol di tengah-tengah clubhouse Phillies, rekan satu tim dan pelatihnya berganti pakaian terusan bergaris-garis merah.
“Apakah kamu pergi tanpa baju?” kata satu sama lain. “Aku juga tidak akan memakai baju.”
Itu konyol dan akan lebih baik setelah kemenangan yang menakjubkan, tetapi Phillies ini berkomitmen untuk sedikit hal.
Ada manfaatnya merasa rileks. Trea Turner menghabiskan satu bulan penuh untuk membuktikan hal ini kepada semua orang. Apa yang akan dia ingat tentang bulan Agustus?
“Saya hanya memikirkan kesenangan yang kita alami,” kata Turner. “Kami berada dalam performa yang bagus. Saya tahu hari ini agak sulit, tapi saya rasa kami bermain sangat baik. Para penggemar selalu mendukung kami dan muncul. Saya merasa ada suasana yang menyenangkan di taman setiap hari.”
Negosiasi dimulai dengan sungguh-sungguh beberapa hari sebelumnya. Garrett Stubbs, penangkap cadangan yang suka berteman, memesan sekotak baju terusan Phillies yang keren. Mereka tiba saat Phillies kembali ke South Philly untuk sembilan pertandingan kandang yang menghasilkan tujuh kemenangan. Dua kekalahan itu adalah penyelamatan Kimbrel yang gagal. Keluarga Phillies sangat dekat dengan kampung halaman yang sempurna.
Saat semuanya terungkap, Stubbs punya rencana. Mereka harus mengenakan pakaian terusan dalam penerbangan carteran ke Milwaukee. Sebagian besar tim liga utama mengadakan semacam tamasya ke ruang ganti selama enam bulan. Itu menyenangkan. Kyle Schwarber, pemimpin clubhouse yang tak terbantahkan, menyampaikan gagasan itu kepada Thomson.
Dia menyetujuinya, namun dia menasihati Schwarber bahwa stafnya tidak akan berpartisipasi. Schwarber mendorong kembali. Baiklah, kata Thomson, tapi manajernya mengatakan dia tidak akan membawa sepasang.
Perjanjian.
Kegembiraan itu dibagikan di luar ruang istirahat. Setiap pertandingan kandang di bulan Agustus terasa seperti pesta. Mungkin latihan untuk nanti. Mengapa ada hubungan antara penggemar dan tim yang tidak akan memenangkan divisinya?
“Yah, kami telah menang berkali-kali,” kata Thomson. “Ini menunjukkan ketangguhan. Ini kota yang sulit. Saya pikir sangat menyenangkan menyaksikan tim ini bermain karena mereka sangat bersenang-senang. Mereka melakukan banyak hal untuk menciptakan kesenangan. Anda dapat merasakan cinta tulus yang dimiliki orang-orang ini satu sama lain.”
Thomson adalah pemain bisbol tradisional yang menyukai fedora, namun ia memahami betapa pentingnya pakaian terusan. Sama dengan pertandingan pregame terdekat di lapangan akhir pekan lalu untuk menentukan urutan draft liga sepak bola fantasi para pemain. Itu semua mewakili kepercayaan antara manajer dan para pemainnya.
“Karena ada perbedaan antara bersenang-senang dan bermain-main,” kata Thomson. “Dan saya tahu perbedaannya. Dan saya pikir mereka tahu bedanya. Jadi mereka mengawasi diri mereka sendiri dan saya tidak perlu berbuat terlalu banyak. Kecuali, Anda tahu, mereka bermain paling dekat dengan pin. Lalu saya harus bertanya kepada mereka apa yang sedang terjadi. Dan itu hanya terjadi satu kali saja. Saya tidak perlu menutupnya.
“Tetapi mereka melakukan tugasnya dengan baik. Mereka tahu di mana harus memotongnya. Itu urusan bisnis. Dan mereka pandai dalam hal itu.”
Setelah Turner mencapai homer kesembilannya di bulan Agustus, dia menaiki tangga pada Rabu sore dan mengarahkan helmnya ke arah kerumunan. Jadwal mengundang kenaikan ini. Phillies memainkan 19 pertandingan kandang pada bulan Agustus dan merupakan tim yang berbeda di sini. Turner, yang menghadapi momen terendah dalam karirnya pada awal Agustus, mencetak gol dalam 19 pertandingan kandang bulan ini. Dia disambut dengan tepuk tangan meriah pada 4 Agustus. Dia mengakhiri bulan itu dengan panggilan tirai lainnya.
“Saya mengatakan kepadanya setiap hari bahwa dia adalah shortstop terbaik di dunia,” kata Bryson Stott. “Dia punya trofi untuk membuktikannya. Main-main saja dengannya. Dia sama dengan Bryce. Sepertinya tidak ada yang benar-benar mengejutkan Anda. Dia mengayun, permainannya sangat bagus. Hanya masalah waktu saja sebelum hal itu terjadi.”
59 home run pada bulan Agustus adalah rekor franchise, tetapi lebih simbolis dari itu. Turner adalah alasan utamanya. Tapi itu lebih dari itu.
“Saya pikir itulah yang ditunggu-tunggu semua orang, momen-momen itu,” kata Harper. “Itulah tim kami.”
Begitu banyak homer yang merupakan perubahan konsekuensial – menghapus defisit, memutuskan hubungan, mengakhiri kemerosotan – dan rasanya seperti itulah yang seharusnya dirasakan.
Trea Turner mencapai homer kesembilannya di bulan Agustus pada hari Rabu. (Tim Nwachukwu/Getty Images)
Ada Nick Castellanos, yang mengalahkan homer di inning kesembilan melawan David Robertson untuk memulai bulan ini dan mengubah kekalahan Phillies menjadi kemenangan. Weston Wilson, seorang rookie berusia 28 tahun yang melakukan debut liga besarnya, melakukan pukulan pertamanya. Harper berlari mengelilingi pangkalan untuk mendapatkan homer di dalam taman melawan San Francisco Giants yang sedang kesulitan. Kemudian, dua hari kemudian, dia melakukan pelanggaran untuk menyamakan kedudukan pada inning kesembilan. Schwarber memukulnya sejauh 447 kaki. Alec Bohm melakukan tiga kali homer lampu hijau tepat setelah Harper dengan sengaja berjalan.
“Sulit untuk memilih satu,” kata pelatih base ketiga Dusty Wathan.
“Sejujurnya, selama dua hari terakhir, saya pikir Agustus sudah berakhir,” kata pereda Matt Strahm. “Apakah kita masih di bulan Agustus?”
“Saya tidak ingat satupun dari mereka,” kata Zack Wheeler.
Wheeler memiliki fasad yang serius. Tapi dialah yang mengendalikan mesin kabut di clubhouse. Dia menaikkan suhunya sedikit terlalu tinggi setelah kemenangan Selasa malam dan kabutnya lebih tebal dari biasanya. Wheeler bersenang-senang – meskipun tidak ada yang diizinkan melihatnya.
Kelompok menyenangkan ini harus melakukannya lagi pada bulan September karena tidak ada jaminan. Phillies memiliki 29 pertandingan tersisa, dan prioritasnya adalah memastikan seseorang harus datang ke Citizens Bank Park dan mengalahkan Phillies dua kali dalam tiga pertandingan. Antara 59 homer dan 17 kemenangan, mereka menemukan kepercayaan diri yang dapat dipertahankan.
“Itu menyenangkan,” kata Bryson Stott. “Hanya membuka Instagram dan melihat video dan hal-hal lain dari beberapa orang dan mengatakan rasanya seperti bulan Oktober dan ini bulan Agustus. Itu sangat keren. Stadion ini riuh dari setiap lapangan. Itu sangat menyenangkan.”
“Kami bangkit dari ketertinggalan hampir di setiap pertandingan, yang merupakan hal baik dan buruk,” kata Turner. “Saya pikir ini spesial; tidak semua kelompok bisa melakukan hal ini. Dan saya merasa kami punya sedikit kemampuan untuk itu.”
Tidak ada yang lebih bersenang-senang di bulan Agustus selain Turner. Phillies pandai bersenang-senang, dan selama lebih dari setahun, mereka membenarkan pola pikir itu. Itu bisa menjadi luar biasa pada hari Rabu dengan tiga hasil lagi. Itu benar. Jumat adalah bulan September – dan itu berarti bulan Oktober hampir tiba.
(Foto teratas Bryce Harper saat panggilan tirai: Tim Nwachukwu/Getty Images)