CLEVELAND — Di sana dia duduk di lantai lubang foto yang diperluas di garis lapangan kanan di Progressive Field, sprint singkat dari base pertama, gerigi kirinya ditanam di dinding di depannya dan lengan kanannya terangkat ke udara, baseball terletak di sarung tangannya.
Rekam awal. Bingkai freezer. Ya, itu Bryce Harper. Anda mungkin bertanya-tanya bagaimana dia bisa berada di posisi baru ini.
Dua lemparan memasuki permainan, Harper menerima tes pertamanya, sebuah pukulan rutin dari pemukul Steven Kwan. Pada inning ketiga, Harper mencetak entri highlight-reel pertamanya, menyelam ke dalam ruang kamera untuk mendapatkan pelompat Amed Rosario.
“Jangan takut di luar sana,” kata Harper. “Saya hanya mencoba memainkan permainan itu dan tidak bermain-main dengan rasa takut.”
Pengingat bahwa ini adalah debut MLB Bryce Harper di base pertama…
🎥 @Phillies pic.twitter.com/hSSdTuXtdc
— Atletik (@TheAthletic) 22 Juli 2023
Harper berdiri di sepanjang rel ruang istirahat berlapis biru di Cleveland pada Jumat sore, mengenakan ikat kepala bertuliskan nama panggilannya, The Showman, topi terbalik dan sarung tangan baseman pertama berwarna khaki. Dia berbicara singkat dengan presiden operasi bisbol Phillies Dave Dombrowski dan kemudian berjalan ke kantor barunya. Kali ini pekerjaan sebelum pertandingan akan dikaitkan dengan tugas dalam game.
Harper memukul keempat pada Jumat malam dan dia memulai dari base pertama. Ini adalah perubahan halus pada kartu lineup; Alih-alih menuliskan “DH” di samping nama Harper, seperti yang dilakukan manajer Phillies Rob Thomson untuk 62 pertandingan pertama Harper musim ini, dia menulis “1B.” Itu adalah karir pertama Harper yang memulai posisi tersebut, dan itu menciptakan gelombang kemungkinan bagi Phillies.
Awal pekan ini, Harper mendekati manajernya untuk mengatakan kepadanya bahwa dia yakin dengan pekerjaan yang telah dia lakukan dengan pelatih lapangan Bobby Dickerson dan bahwa mereka harus menargetkan hari Jumat untuk debut base pertamanya. Rencananya, kata Thomson, Harper akan memulainya setiap dua hari sekali terlebih dahulu. (Dia menambahkan Jake Cave, yang dipanggil kembali oleh Phillies dari Triple-A Lehigh Valley pada hari Jumat, bisa menjadi salah satu opsi untuk bermain terlebih dahulu beberapa hari yang lalu.)
Harper adalah tujuh kali All-Star, dua kali MVP, dan seorang pria yang terpaku di luar lapangan selama 11 tahun pertama karirnya hingga ia menjalani operasi Tommy John pada bulan November. Kesediaannya untuk berpindah posisi memungkinkan Kyle Schwarber — yang telah mencetak 19 pertahanan terburuk di liga musim ini di lapangan kiri, menurut FanGraphs — untuk memulai sebagai pemukul yang ditunjuk dan memungkinkan Phillies mendapatkan bantuan lapangan untuk mencari sebelum batas waktu perdagangan. Dan hal itu tidak luput dari perhatian di clubhouse Phillies.
Rhys Hoskins, yang ACL-nya robek pada akhir pelatihan musim semi membuka pintu untuk pengembangan ini, mengatakan dia bisa melihat seorang pemula atau pemain liga besar pinggiran menjadi sukarelawan untuk tugas seperti itu hanya untuk menemukan cara untuk tetap pada level ini.
“Tetapi jika dilihat dari Hall of Famer di masa depan,” kata Hoskins, “Saya pikir ini hanya akan memberikan bobot yang lebih besar. …
“Cara yang luar biasa untuk menunjukkan komitmennya terhadap organisasi dan tim dan menempatkan kami pada posisi untuk menang lebih banyak. Namun, bagi kami juga, komponen tanpa pamrih itulah yang membuat sebuah tim maju dan sukses. Jadi, keren sekali melihat darinya. Mungkin bukan sesuatu yang diharapkan sebagian dari kita. Namun pesaing di hatinya melihat ada kekurangan di suatu tempat dan berpikir, ‘Bagaimana saya bisa membuatnya lebih baik?’
Di antara permainan pemimpin ganda di lapangan minggu lalu, Harper dan Hoskins berbicara tentang nuansa base pertama — di mana memposisikan diri Anda, isyarat yang harus dicari, dan pengambilan keputusan pada bola antara pertama dan kedua.
“Kalau ini, maka itu. Atau, jika ya, maka begitulah,” kata Hoskins. “Hanya hal-hal kecil itu. Dia benar-benar menggali detail-detail ini.”
Dan ada banyak hal yang perlu dibahas.
“Melempar bola tanah dan menyentuhnya terlebih dahulu, atau melemparkannya ke posisi kedua atau melemparkannya ke pelempar?” kata Hoskins. “Posisinya di cut-off. Dimana saya dalam shiftnya? Bagaimana dengan shift tangan kanan? Apakah saya orang yang memimpin? Apakah saya orang yang bermata dua? Hal-hal semacam itu. Di sebagian besar percakapan, kami berbicara tentang hal-hal semacam itu, bukan tentang seni bermain bola.”
Kwan segera mengujinya pada hari Jumat, menjatuhkan lemparan kedua Ranger Suárez ke Harper. Kemudian di inning, lemparan Trea Turner menarik Harper dari tas dengan helikopter Josh Naylor ke celah di sisi kiri tengah lapangan. Dan kemudian, hasil tangkapan malam itu.
“Saya pikir masih ada yang lebih adil dari sebelumnya,” kata Harper.
“Mereka bilang bola akan selalu menemukan Anda,” kata Thomson. “Dia tidak tampak keluar dari tempatnya. Dia sibuk dengan semua yang terjadi. Sebagian besar, dia tahu di mana dia seharusnya berada. Dia terlihat sangat nyaman.”
Thomson tidak menganggap ground ball atau melakukan atau menerima lemparan melintasi berlian akan menjadi masalah. Dia yakin Harper bisa menangani pemotongan dan estafet. Ini lebih tentang membiasakan diri dengan urutan unik pada posisi tersebut, seperti di mana harus berdiri dan bagaimana bereaksi dalam situasi pukulan yang mungkin terjadi.
“Akan sangat membantu jika kami memiliki pengalaman untuk mampu mengatasi hal tersebut,” kata Thomson, “dibandingkan dengan pemain muda yang belum mencapai banyak hal dan sekarang, kami akan berganti posisi.”
Kapten Cleveland Terry Francona, yang melatih Phillies dari 1997-2000, menghabiskan sebagian besar dekadenya di liga-liga besar di base pertama.
“Bagi saya, dia tampak seperti atlet yang cukup baik,” kata Francona dengan ringan, seraya menambahkan bahwa “masa-masa memindahkan pemain besar dan lambat” ke posisi pertama sebagai opsi default sudah “berlalu.”
“Dia punya waktu untuk mengerjakannya dan saya yakin mereka tidak akan menurunkannya sampai mereka merasa nyaman bahwa dia mampu melakukannya.”
Hoskins berkata, “Dia pemain bisbol yang hebat.”
(Foto teratas: Ken Blaze / USA Today)