Newcastle United berpaling dari masa lalu dan kembali ke sejarah mereka.
Permainan demi permainan, mereka disapih dari keterbatasan mereka dan menemukan kembali bagian dari diri mereka yang telah lama terkubur. Era Mike Ashley mengkondisikan semua orang untuk berpikir dalam batasan, langit-langit kaca, sempitnya nilai, namun sebelumnya ada masa di mana kemungkinan tidak dijatah. Sedikit demi sedikit mereka mengingatnya.
Newcastle masih merupakan tim yang dapat dikenali – dan masih mampu bekerja keras saat bermain imbang tanpa gol pada hari Sabtu Brighton buktinya – tetapi evolusinya sedang terjadi di depan mata kita dan beberapa hal telah terjadi baru-baru ini yang menggambarkan hal ini.
Selama dua pertandingan berturut-turut, Eddie Howe memilih tim yang tidak pernah bangkit hingga pertandingan terakhir Newcastle Liga Primer kampanye promosi, dan meskipun secara tertulis terlihat seperti mengangkat bahu, hal ini hampir belum pernah terjadi sebelumnya.
Di depan mereka kemenangan hari pembukaan atas Nottingham Forest seminggu yang lalu, hanya ada satu pertandingan liga dalam lima tahun sejak kembali beraksi di bawah asuhan Rafa Benitez ketika starting line-up Newcastle tidak menampilkan pemain yang dipekerjakan oleh klub pada musim 2016-17 itu.
17 Maret tahun ini, ketika mereka kalah 1-0 Evertontidak terasa transformatif, namun ini adalah pertama kalinya tautan tersebut terputus meskipun pemenang promosi Jamaal Lascelles, Karl Darlow, Matt Richie, Paul Dummett, Sean Longstaf Dan Dwight Gayle semuanya ada di sofa.
Memang ada beberapa penipuan yang terjadi di sini.
Sebagai Jonjo Shelvey tidak cedera, mungkin dia akan menjadi starter, tetapi kontrasnya benar-benar terlihat ketika Anda melihat ke belakang 12 bulan di tim yang tertatih-tatih memasuki musim 2021-22. Freddie Woodman, Ciaran ClarkShelvey, Ritchie dan Ishak Hayden semua orang bermain melawan West Ham United, kekalahan kandang 4-2, dengan Lascelles, Sean Longstaff dan Gayle sebagai pemain pengganti. Separuh sisinya, memberi atau menerima.
Ketergantungan Newcastle pada para pemain tersebut – kini sudah setengah dekade sejak mereka dipromosikan sebagai juara – menceritakan kisah yang saling berkaitan.
Ini menunjukkan kualitas dan ketahanan mereka. Lascelles adalah kapten penting selama periode sulit, Ritchie sering menjadi kekuatan pendorong tim, Hayden adalah definisi seorang profesional yang baik dan berdedikasi, Shelvey adalah – dan tetap – sumber perbedaan kreatif yang langka.
Hal ini juga menunjukkan kegagalan rekrutmen, pengembangan, dan daur ulang. Pemain yang masuk tidak cukup bagus untuk mengusir inti Newcastle atau tidak cukup dapat diandalkan untuk bertahan di sana jika mereka melakukannya. Dan ketika pandemi COVID-19 melanda dan prospek pengambilalihan klub tersendat, pemilik Ashley dan direktur pelaksana Lee Charnley memutuskan untuk tetap berpegang pada apa yang mereka tahu lebih baik (dan tentu saja lebih murah daripada) menjual dan berinvestasi kembali. Pemain seperti Gayle jarang bermain tetapi bertahan.
Ketika Newcastle terakhir kali mengunjungi Stadion Amex pada awal November, Howe yang saat itu tidak memiliki klub menyaksikan dari tribun, bersama Amanda Staveley, salah satu pemilik sebagian klub yang baru dikonfirmasi.
Sebagian besar permainan yang dia saksikan sangat melelahkan. Pada satu kesempatan, Brighton mengoper bola sebanyak 46 kali tanpa henti dan dalam periode lima menit mereka menikmati 96 persen penguasaan bola. Newcastle bangkit untuk bermain imbang 1-1 tetapi hasil tersebut membuat mereka berada di posisi terbawah klasemen dan menghadapi awal musim terburuk mereka.
Pelatih kepala sementara Graeme Jones mencoba menyelesaikan masalah dan dia kembali diuji – Darlow, Clark, Ritchie, Lascelles, Shelvey dan Hayden, yang mencetak poin, semuanya dimulai di pantai selatan.
Brighton memenangkan promosi otomatis bersama Newcastle pada tahun 2017 dan mereka memiliki semua pemainnya pada musim itu Robert Sanchez (kemudian di tim U23 mereka), Lewis Dunk, Shane Duffy Dan Solly Maret. Namun mereka juga memiliki tempat latihan yang brilian dan berorientasi pada tujuan serta manajer progresif dalam diri Graham Potter. Dan Ashworth, direktur teknis mereka, menjabat tangan Howe sebelum kick-off.
Sebelumnya adalah kekalahan 3-0 pada bulan Maret sebelumnya di stadion kosong karena pembatasan pandemi, peristiwa yang busuk, bau, membunyikan klakson, dan melelahkan yang seharusnya sudah cukup untuk mengalahkan manajer saat itu Steve Bruce (secara pribadi, akunya).
Namun, dia tetap bertahan, klub berkumpul kembali dan Newcastle kembali terhindar dari degradasi, tapi itu bukan pemulihan melainkan penundaan kambuh. Untuk jendela transfer kedua berturut-turut, mereka baru saja menandatangani kontrak Joe Willock. Dan kemudian datanglah awal yang buruk dan tanpa kemenangan.
Segalanya terasa berbeda sekarang.
Ashworth dan Howe adalah rekan kerja di Newcastle. Separuh sisinya, memberi atau menerima, telah dibeli sejak Januari, dan ada rasa perbaikan yang tak terhindarkan, yang semakin membaik. Tidak ada yang bisa mengatakan dengan pasti apa yang akan terjadi musim ini, tapi setelah bertahun-tahun menatap pusar dan perang saudara, para penggemar melihat ke atas daripada ke bawah.
Penampilan di Brighton ini tidak lancar. Tidak sedikit pun. Newcastle mengandalkan Nick Paus dan beberapa jarak bebas di garis gawang untuk menjaga mereka tetap dalam permainan. Ada beberapa keputusan yang dipertanyakan di sepertiga akhir lapangan dan sebagai unit penyerang mereka memiliki pekerjaan yang harus dilakukan, tetapi dalam cuaca panas yang menggelikan, ini terasa seperti poin yang layak.
Ada intensitas, organisasi, debut penuh yang kuat Sven Botman. Mereka tidak sepenuhnya buruk, itulah yang membuat perbedaan di sini. Secara umum, jumlah tersebut setara.
Ada juga aspek emosional dalam semua ini.
Howe pekan lalu berbicara tentang ambisinya untuk Newcastle, “untuk memenangkan trofi dan piala serta mencapai hal-hal besar… Saya harus bermimpi besar atas nama klub”. Bahasa semacam itu terkubur sejak awal di bawah Benitez, yang sering merujuk pada status klub, namun segera digantikan oleh kenyataan bekerja untuk Ashley, di mana satu-satunya “keajaiban” yang mungkin terjadi adalah bertahan.
Berbicara kepada timnya sebelum pertandingan, Howe merujuk pada Kevin Keegan, pemain hebat Newcastle, yang memimpin tim ke Liga Premier pada tahun 1993 dan kemudian berkompetisi di puncak.
“Saya berbicara tentang sejarah klub minggu ini,” katanya. “Kevin termasuk di dalamnya. Anda tidak ingin hidup di masa lalu, namun Anda ingin menghormati apa yang terjadi sebelumnya dan kemudian mencoba menciptakan masa depan baru di sini.”
🧤 @ Popey1992 🧤 pic.twitter.com/8FWSvxC4g0
— Newcastle United FC (@NUFC) 13 Agustus 2022
Inkarnasi Keegan itu menjadi bahan perbandingan bagi setiap tim dan manajer Newcastle yang mengikutinya; sepak bola mereka begitu bagus dan menawan serta kedekatan mereka untuk memenangkan gelar begitu dekat. Tetapi Keegan 2.0 di Newcastle juga menjulang di atas mereka; diundang oleh Ashley untuk kembali, dia diberitahu untuk mencari pemain baru klub di YouTube oleh Dennis Wise, direktur eksekutif, dia mengundurkan diri dan kemudian memenangkan kasus pemecatan konstruktif terhadap klub.
Versi pertama Keegan mewakili sesuatu yang indah; bagi mereka yang ada pada saat itu, kenangan itu menyakitkan karena tim Newcastle asuhan Ashley berjuang tanpa hasil. Versi kedua sangat menyedihkan dan tidak memuaskan. Saat dia menemukan dan Benitez menemukan, Ashley alergi terhadap akal sehat atau ambisi. “Sangat tidak memuaskan,” begitulah panel arbitrase Liga Premier menggambarkan bukti Newcastle dalam sidang mereka dengan Keegan.
Dengan kepergian Ashley, dan pemilik baru Newcastle berniat untuk terus berusaha dan menang, para pendukung dapat melihat ke belakang dengan bangga daripada kecewa.
Masa lalu telah hilang bagi mereka, masa lalu dimana promosi diikuti oleh Keegan yang menyatakan bahwa dia sedang berburu Manchester United, prediksi yang akurat. Promosi Benitez pada tahun 2017 menyebabkan pertikaian, pertikaian, dan hubungan yang tegang hingga mencapai titik puncaknya. Kedua musim itu penting dan perlu, tetapi Newcastle harus terus maju.
Musim lalu Newcastle membutuhkan sembilan pertandingan untuk mendapatkan empat poin. Baru pada tanggal 4 Desember mereka memenangkan satu pertandingan dan pada akhir Januari mereka mencatatkan clean sheet kedua.
Suasana pasca-pertandingan di ruang ganti pada hari Sabtu adalah “reflektif,” kata Howe, menikmati “kesediaan untuk berjuang untuk setiap poin, untuk memenangkan setiap duel” dan “persatuan dan kohesi tim.” “frustrasi batin karena kami tidak melakukan yang lebih baik”.
Mereka akan mengambilnya.
(Foto teratas: Steve Bardens/Getty Images)