Saya telah mengunjungi banyak destinasi di Eropa untuk menulis tentang Brighton & Hove Albion.
Irlandia (beberapa kali), Spanyol, Portugal, Austria, Swiss.
Selalu untuk pertandingan persahabatan pramusim, ketika hasilnya tidak menjadi masalah.
Hasilnya tidak terlalu berarti pada hari Minggu karena tahun ke-28 saya meliput Brighton secara penuh berakhir dengan kekalahan tandang 2-1 dari Aston Villa.
Pasalnya, tim besutan Roberto De Zerbi telah meraih mimpinya dan meraih tempat di Eropa untuk pertama kalinya dalam sejarah klub dengan kemenangan 3-1 melawan Southampton di laga kandang kedua terakhir.
Tiga hari kemudian, Liga Konferensi Europa berubah menjadi Liga Europa yang lebih bergengsi ketika peringkat keenam disegel dengan hasil imbang 1-1 melawan juara Manchester City di Stadion Amex.
Bagi mereka yang berada di ruang rapat – dan bagi saya – ini adalah bonus. Baru datang ke Eropa… siapa sangka?
Tidak pada bulan September, ketika pelatih kepala Graham Potter berangkat ke Chelsea, membawa lima staf ruang belakang bersamanya, termasuk mantan kapten yang menjadi pelatih Bruno Saltor, yang akan menjadi pemain sementara yang ideal.
Kemudian seorang Italia muncul. Seorang perfeksionis yang penuh gairah dan demonstratif yang membuat timnya bermain sepak bola fantasi yang canggih, bermain sebagai penjaga gawang di ruang terbatas, terkadang di bawah tekanan berat dari lawan.
Penggemar Brighton belum pernah melihat yang seperti ini.
Siapa sangka?
Bukan saya, ketika saya mendaftar Atletik pada Agustus 2019. Tiga bulan sebelumnya, pemilik sekaligus ketua Tony Bloom memecat Chris Hughton sebagai manajer setelah degradasi terlalu dekat untuk kenyamanan.
Tim menjadi lebih muda, sepak bola lebih bergaya di bawah Potter, tetapi dua kali finis di posisi enam terbawah diikuti dengan dia sebagai pemimpin.
Ada lompatan maju ke posisi kesembilan musim lalu. Namun, siapa sangka?
Tentu saja bukan saya, ketika saya duduk di tengah hujan di Goldstone pada tanggal 26 April 1997 dan menyaksikan pertandingan terakhir di lapangan yang menjadi kandang klub sejak tahun 1901.
Musim sebelumnya – musim kedua saya meliput klub secara penuh waktu untuk Argus, harian lokal – Brighton terdegradasi ke divisi empat. Ini bukanlah awal yang baik.
Goldstone dijual tanpa tujuan lain. Klub berantakan, protes fans.
Saya dilarang oleh kepala eksekutif David Bellotti (sekarang sudah meninggal) karena Argus terus mengungkap skandal klub yang menuju ke jalan satu arah untuk dilupakan di bawah pemilik Greg Stanley dan Bill Archer.
Menyamar dengan topi tinggi, saya masih melaporkan pertandingan dari tribun selatan, tempat saya duduk bersama mendiang kakek dan nenek saya di masa muda saya. Mereka adalah pemegang tiket musiman sejak lama.
Brighton mengalahkan Doncaster Rovers 1-0 di pertandingan terakhir itu untuk menghindari risiko degradasi dari Football League selama seminggu lagi, yang tampaknya hanya formalitas sampai Steve Gritt masuk sebagai manajer untuk memicu inspirasi kebangkitan yang tidak terduga.
Tujuh hari kemudian, di Hereford, Brighton berada di atas kanvas, 28 menit setelah Robbie Reinelt menyamakan kedudukan dan Hereford malah terdegradasi.
Dari sana ke sini. Siapa sangka?
Bukan saya, ketika fasilitas pers sama mendasarnya dengan sepak bola. Saya harus menyeimbangkan laptop saya di drum minyak (Doncaster), bekerja di kotak pers dengan bingkai jendela tetapi tanpa kaca (Macclesfield).
Saya berkendara selama dua setengah jam untuk meliput pertandingan kandang selama dua musim berikutnya setelah Goldstone ditutup dan pertandingan dimainkan di depan 2.000 penonton di Gillingham, di daerah lain.
Ketua baru, Dick Knight, terikat oleh kekacauan yang diwarisinya.
Ksatria Brighton berbaju besi membawa klub kembali ke kota, setelah rumah sementara yang berlangsung selama 12 tahun, sementara pertarungan untuk mendapatkan izin perencanaan untuk membangun stadion baru berlanjut hingga perpanjangan waktu.
Withdean, juga dikenal sebagai “The Theatre Of Trees”: sebuah lintasan atletik terbuka di kawasan perumahan yang telah diubah menjadi lapangan sepak bola tingkat keempat dengan kapasitas sekitar 8.000 orang.
Saya mengingatnya sebagai tempat saya berlari 100 meter, mewakili Sekolah Menengah Woodingdean di kejuaraan atletik daerah tahunan.
Siapa sangka?
Withdean memiliki tujuan. Empat promosi (di bawah Micky Adams, Peter Taylor, Mark McGhee dan Gus Poyet). Dua degradasi (di bawah Steve Coppell dan McGhee).
Itu adalah persinggahan yang panjang, bagian penting dari perjalanan, tapi itu tidak akan pernah menjadi platform untuk Liga Premier, apalagi Eropa.
Platform itu adalah Amex, dibangun dengan uang Bloom setelah penggemar berat dengan kantong besar dari kerajaan bisnis yang dibangun berdasarkan taruhan olahraga mengambil alih klub pada tahun 2009.
Titik masuknya adalah Championship setelah memenangkan gelar League One di bawah Poyet pada 2010-11, musim terakhir di Withdean.
Hampir saja terjadi kegagalan di babak play-off untuk mencapai tempat yang dijanjikan bagi tim asuhan Poyet dan di bawah asuhan Oscar Garcia dalam dua musim berturut-turut (2011-12 dan 2012-13). Mereka nyaris promosi otomatis pada musim 2015-16 di bawah asuhan Hughton sebelum kalah lagi di babak play-off dan menebus kesalahannya pada tahun berikutnya, promosi bersama Newcastle.
Sekarang, setelah meliput klub di empat kandang di empat divisi di bawah 20 manajer tetap.
Saya adalah seorang ayah yang menikah bahagia (masih) dan memiliki dua anak kecil – seorang anak laki-laki berusia lima tahun dan seorang putri berusia dua tahun – ketika Brighton lolos dari jerat di Hereford.
Sekarang untuk pertama kalinya saya menjadi seorang kakek yang mendorong kereta dorong bayi lagi. Omari, seikat kegembiraan, berumur lima minggu. Saya mengatakan kepada ayahnya, seorang pendukung Arsenal, untuk membesarkannya sebagai penggemar Brighton.
Orang tua biasanya mengambil risiko diejek oleh anak-anak mereka di sekolah karena hal ini. Tidak lagi.
Siapa sangka?
Eropa kembali memberi isyarat, kali ini nyata. Mungkin Villarreal di Spanyol, Sporting Lisbon di Portugal. Mungkin Monaco, tempat pengundian Liga Europa akan digelar pada 1 September, bahkan mungkin AC Milan di San Siro.
Alexis Mac Allister, pemenang Piala Dunia bersama Argentina, mungkin tidak akan bermain untuk Brighton saat itu. Moises Caicedo, rekan lini tengahnya dari Ekuador, mungkin juga tidak demikian.
Mereka sangat bagus sehingga banyak klub besar menginginkannya. Namun perencanaan dan rekrutmen Brighton sangat bagus sehingga mereka memiliki kemampuan untuk terus berkembang.
Apa selanjutnya? Mulai Februari, De Zerbi dan para pemainnya menargetkan Liga Champions.
Mereka baru saja gagal dalam beberapa pertandingan terakhir, dalam jadwal yang melelahkan dengan beberapa pemain cedera atau lelah.
Liga Champions dan Brighton & Hove Albion disebutkan dalam kalimat yang sama.
Siapa sangka?
(Foto: Craig Mercer/MB Media/Getty Images)