PHOENIX – Sebelum setiap pertandingan, Larry Nance Jr. menyampaikan pesan yang sama Brandon Ingram sambil mengambil lantai.
“Saya tidak peduli siapa lawan kami, Anda adalah pemain terbaik di lapangan,” kata Nance. “Aku percaya.”
Keyakinan itulah yang menjadi inti buku cerita ini Burung Pelikan Ada kemajuan di musim ini — tidak hanya percaya bahwa tim dapat mengulangi apa yang telah mereka lakukan untuk mencapai titik ini, tetapi juga percaya bahwa mereka dapat mencapai hal-hal yang tidak dapat dibayangkan oleh banyak orang setelah finis dengan skor 1-12 Sion Williamsonketidakhadirannya yang berkepanjangan.
Pelatih tahun pertama Willie Green mengobarkan keyakinan itu, namun kehadiran Ingram selalu menjadi fondasinya.
Bahkan setelah Ingram memulai karirnya dengan enam musim kekalahan berturut-turut, satu penampilan All-Star, dan ketenaran yang minim dibandingkan rekan-rekannya, Pelikan selalu melihatnya sebagai talenta istimewa dan pemimpin istimewa. Selama dia berada di sudut mereka, ada alasan untuk terus berjuang.
Setelah pertandingannya pada Selasa malam, keyakinan mereka dibenarkan. Saat berada di lingkungan yang tidak bersahabat melawan no. 1 tim di NBA, Ingram memiliki penampilan paling berkesan dalam karirnya. Pemain berusia 24 tahun itu menyelesaikan dengan 37 poin, 11 rebound, dan sembilan assist dalam kemenangan menakjubkan 125-114 di Game 2 seri putaran pertama timnya melawan Phoenix Matahari. Dengan kemenangan tersebut, New Orleans kembali ke rumah untuk Game 3 melawan juara bertahan Wilayah Barat dengan seri 1-1.
Ini adalah pertama kalinya dalam karir Ingram dia menyelesaikan permainan dengan 35 poin lebih, 10 lebih rebound, dan 9 lebih assist. Ini juga merupakan pertama kalinya pemain Pelikan mencapai angka tersebut selama pertandingan playoff dalam sejarah franchise.
Ingram bermimpi mencapai postseason agar bisa menunjukkan kepada dunia bola basket bahwa ia mampu mendominasi permainan seperti ini di panggung terbesar. Sekarang giliran dia yang mulai berkata, “Sudah kubilang.”
“Sepanjang tahun ini saya memiliki keyakinan bahwa kami akan berada di sini. Saya tidak tahu akan seperti apa jadinya, tapi kami terus menjadi lebih baik setiap hari dengan Willie bersikap positif setiap hari dan membantu serta mengajar orang-orang,” kata Ingram. “Aku hanya merasa ini adalah waktu kita. Saatnya kita terus menjadi lebih baik untuk organisasi ini. Lanjutkan membangun untuk game berikutnya. Kami memiliki sekelompok orang yang sangat, sangat baik yang ingin menjadi lebih baik. Berada di panggung ini dan terus meraih kesuksesan adalah hal yang luar biasa bagi kami.”
Salah satu bagian paling gila dari peralihan dalam “permainan Brandon Ingram” ini adalah sepertinya malam itu akan menjadi milik bintang Suns. Devin Booker pada awalnya.
Di babak pertama, kandidat MVP Suns meledak dengan rentetan 31 poin dan menjatuhkan 12 dari 18 tembakannya, termasuk 7 dari 10 tembakan dari dalam.
Sayangnya, Booker mengakhiri malam itu dengan 31 poin setelah berhenti di pertengahan kuarter ketiga karena cedera hamstring yang membuatnya absen sepanjang malam. Statusnya di Game 3 tidak pasti, dan cederanya tidak diragukan lagi merupakan pukulan besar bagi Phoenix, tetapi Ingram sudah siap untuk mengambil alih sebelum hal itu terjadi.
Sebelum Booker pergi dengan sisa waktu 4:35 pada kuarter ketiga, Ingram mencetak 10 poin dan empat assist pada kuarter tersebut. Dia finis ketiga dengan 14 poin dan lima assist, menyumbang 25 dari 34 poin timnya. The Suns mengumpulkan 22 poin sebagai sebuah tim pada kuarter tersebut.
Ingram membawa permainan spektakulernya ke babak keempat, berulang kali melakukan permainan tepat waktu untuk membantu timnya melewati garis finis. Bintang Pels itu mencetak 26 poin di babak kedua sambil menembakkan 9-dari-13 dari lapangan.
Bukan hanya tembakan Ingram yang membuat pertandingan menguntungkan timnya. Dia terlibat dalam setiap aspek permainan. Dia mencampuradukkannya di jalur dan mengambil papan yang diperebutkan. Dia melakukan beberapa umpan indah agar rekan satu timnya terlihat mudah.
Dia bahkan melakukan steal dan satu blok pada kuarter ketiga sebagai tambahan.
Itu adalah ringkasan yang bagus tentang seberapa besar kemajuan Ingram musim ini. Dia telah menjadi pemain yang jauh lebih lengkap yang bisa mengontrol permainan tanpa melakukan 30 tembakan. Dia memiliki pemahaman yang lebih baik tentang cara memilih tempatnya. Dia tahu kapan harus menegaskan dirinya sendiri. Dia lebih memikirkan setiap keputusan yang diambilnya di lapangan.
Dia belum sampai di sana, tapi dia mulai melakukan semua hal kecil yang membedakan pemain hebat dari superstar di liga ini.
“Itu adalah salah satu (pertandingan) terbaiknya dan itu terjadi di panggung besar. Saya bangga dengan pemuda itu. Dia bekerja keras. Dia rekan setim yang hebat, berkarakter tinggi, ber-IQ tinggi,” kata Green. “Sungguh menakjubkan, melihatnya bekerja. Saya hanya berhenti menelepon drama dan membiarkan dia menelepon mereka. Dia mendapatkan bola, rekan satu timnya mendapatkannya. Dia melakukan beberapa pukulan luar biasa.”
Kepercayaan dan rasa saling mengagumi antara Ingram dan Green sangat penting dalam perkembangan bintang Pels itu selama musim keenamnya. Mereka berdua meluangkan waktu untuk mengenal satu sama lain lebih dalam di luar lapangan, dan Green telah memaksa Ingram untuk lebih vokal tentang bagaimana dia harus digunakan dalam menyerang dan apa yang diperlukan untuk membuat tim menjadi lebih baik. .
Green mengatakan sudah menjadi hal biasa bagi Ingram untuk mengiriminya pesan teks larut malam tentang hal-hal yang dia perhatikan saat menonton film atau pemikiran acak yang muncul di kepalanya tentang penyesuaian yang dapat mereka lakukan terhadap skema tersebut. Setelah disfungsi tahun lalu dalam jajaran kepelatihan, Ingram mendapat manfaat dari seseorang seperti Green yang memberdayakannya dan memahami pemikirannya di dalam dan di luar lapangan. Itulah alasan besar mengapa Ingram membawa permainannya ke tingkat yang lebih tinggi musim ini. Dia memiliki pelatih yang benar-benar percaya padanya.
“Senang rasanya mendapat kepercayaan dari pelatih kepala karena mengetahui bahwa permainan apa pun yang dia panggil, saya dapat mendengarnya. Apa pun yang saya lihat di lantai, dia percaya. Ini luar biasa,” kata Ingram. “Kami terus berdialog tentang permainan ini sepanjang waktu. Baginya untuk menyerahkannya dan membiarkan saya memegang kemudi sedikit kadang-kadang bagus untuk kepercayaan diri saya, dan itu juga membantu kepercayaan dirinya untuk mengetahui bahwa dia memiliki seseorang di lapangan yang melihat permainan persis seperti dia.
Kesuksesan yang diraih Pelicans selama beberapa minggu terakhir bukan hanya tentang Ingram yang membawa tim setiap malamnya. Dia bisa menjalin kemitraan dengan CJ McCollum, yang menjadi pemimpin lain dari tim ini. Dua pencetak gol terbanyak Pels hanya memainkan 19 pertandingan bersama sejak McCollum diakuisisi dari Portland pada bulan Februari, tetapi mereka saling melengkapi di lapangan seolah-olah mereka telah bermain bersama selama bertahun-tahun.
McCollum menyelesaikan dengan 23 poin, delapan rebound dan sembilan assist dalam kemenangan hari Selasa, dan dia melakukan beberapa pukulan besar pada kuarter keempat untuk membuat permainan di luar jangkauan.
Ketika saya bertanya kepada McCollum pada bulan Februari mengapa dia melihat New Orleans sebagai tujuan wisata yang menarik, jawaban langsungnya adalah: “Bakat muda. Pernahkah Anda melihat BI bermain baru-baru ini?” Dia melihat kehebatan dalam diri Ingram seperti yang dilihat banyak orang di organisasi Pelikan. Dia hanya berpikir Ingram membutuhkan lawan main yang tepat di lini belakang untuk membantunya mengeluarkan yang terbaik.
Ternyata dia mungkin benar.
Dengan keduanya di lini depan, Pelicans memiliki peluang untuk menekan Suns hingga batas maksimalnya, terutama jika Booker absen beberapa pertandingan.
“Kamu hanya harus rela berkorban. Saya pikir itulah intinya. Pemain terbaik tahu kapan harus menembak, tahu kapan harus mengoper, tahu kapan orang lain bisa melakukannya. Saya bermain dengan salah satu pemain terbaik untuk bermain (Damian Lillard). Saya memperhatikan etos kerjanya. Saya menyaksikan persiapannya. Kami menemukan cara untuk hidup berdampingan. Saya akhirnya pergi, dan saya memiliki pemain lain di BI yang sangat berbakat,” kata McCollum. “Untuk menjadi sukses bagi kami, Anda harus bersedia membiarkan orang lain berkembang. Malam ini dia menjalankannya. Saya berusaha memastikan (menjauhinya) dan mengambil gambar ketika mereka ada di sana, bersikap agresif ketika saya harus (dan) memfasilitasi.
“Saya masih mempengaruhi permainan, tapi saya hanya ingin menang. Saya tidak terlalu peduli dengan sisa yang menyertainya. Saya hanya ingin melakukan apa pun untuk membantu tim kami menang.”
Saat Pelikan pulang ke Game 3, mereka bersiap untuk salah satu pengalaman penonton paling mewah yang pernah disaksikan Smoothie King Center.
Ini bukan hanya karena Pels berada dalam posisi untuk menempatkan Phoenix di ujung tanduk dengan kemenangan. Ini juga akan menjadi kesempatan bagi para penggemar untuk mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada Ingram karena telah mempercayai mereka sebagaimana mereka mempercayainya sejak dia diperdagangkan ke New Orleans pada tahun 2019. Terlepas dari semua gejolak dan disfungsi yang dialami franchise ini selama tiga musim terakhir, Ingram telah menjadi sosok paling konsisten dan dapat diandalkan dalam organisasi. Dia secara konsisten mengungkapkan keinginannya untuk bertahan di New Orleans, dia menghindari drama di luar lapangan yang bisa menjadi pengalih perhatian, dan dia sangat bersedia untuk berbagi sorotan dengan nama-nama besar seperti Liburan RemajaWilliamson dan McCollum.
Namun hari Jumat akan menjadi hari dimana Ingram mendapatkan apresiasi penuh atas semua yang telah dia lakukan untuk membantu franchise tersebut mencapai titik ini. Ini adalah lingkungan yang dia tidak sabar untuk menjadi bagiannya.
“Astaga, omong kosong itu akan menjadi gila. Ini akan menjadi gila. Fans kami telah banyak membantu kami sepanjang musim, terutama melihat para fans tersebut di pertandingan Play-In,” kata Ingram. “Ini benar-benar menunjukkan betapa mereka mencintai kami. Saya berharap banyak orang akan kembali ke Smoothie King (Tengah), dan mereka akan membantu kami meraih kemenangan lagi.”
(Foto teratas: Barry Gossage / NBAE via Getty Images)