Adam Fox, Hampus Lindholm, Erik Karlsson, Rasmus Dahlin, Cale Makar dan… Brady Skjei.
Pembaruan jam tangan penghargaan terbaru oleh Dom Luszczyszyn dari The Athletic menjadikan pemain bertahan Carolina sebagai no. 9 dalam daftar kandidat Norris Trophy miliknya.
Rumus statistik Game Score Value Added (GSVA) Luszczyszyn – yang merupakan cara dia memberi peringkat pada balapan Hart, Norris, dan Calder – juga menempatkan Skjei sebagai salah satu kontrak terbaik di NHL, memberinya nilai pasar $11 juta, $5,8 juta daftar. lebih dari gajinya yang sebesar $5,3 juta.
Skjei juga menghasilkan angka-angka terbaik dalam karirnya selama dua musim terakhir. Tahun lalu, dia berada di urutan ketiga dalam poin di antara pemain bertahan Carolina, tetapi 39 dari mereka memiliki kekuatan yang sama, imbang dengan Fox dan MacKenzie Weeger untuk posisi 10 di NHL di antara pemain bertahan. Dia juga mencatatkan rekor tertinggi dalam karirnya dengan sembilan gol.
Musim ini, angka Skjei semakin impresif. Dia saat ini sedang mengejar 41 poin, angka yang setara dengan 2021-22, tetapi dia mencetak golnya yang ke-10 musim ini pada Kamis malam — pertama kalinya dia mencapai dua digit di level mana pun.
Jadi bagaimana Skjei, bagian dari empat besar Hurricanes yang mencakup Hall of Famer masa depan dan dua andalan yang dirancang dan dikembangkan, berubah dari yang sering diabaikan menjadi kandidat Norris yang terpinggirkan?
Jawabannya membosankan — dia tidak melakukan banyak hal sama sekali.
“Dia adalah pemain yang bagus. Saya pikir itu selalu ada,” kata pelatih Hurricanes Rod Brind’Amour. “Lihat saja – seorang pria bermain skating sebaik yang dia lakukan dan bekerja sekeras yang dia lakukan, menurut saya itu adalah kejadian alami seiring berjalannya waktu bahwa dia akan mampu memberikan angka. Itu tidak mengejutkan bagi saya.”
Bahkan Skjei mengatakan tidak banyak yang berubah, selain kepercayaan diri yang didapat dari pengalaman.
“Saya merasa mungkin lebih percaya diri dengan pukulan saya,” katanya, Rabu. “Beberapa musim panas terakhir saya telah bekerja dengan pelatih keterampilan, tidak terlalu fokus pada pukulan saya, tetapi hanya menggerakkan puck dan hal-hal seperti itu.
“Jadi saya merasa percaya diri dan saya pikir saya selalu mendapatkan pukulan yang cukup bagus. Saat ini saya menemukan beberapa peluang bagus di slot di mana saya merasa nyaman untuk mencetak gol. Jadi mudah-mudahan saya akan terus seperti ini.”
Dia punya hari Kamis. Setelah mendapatkan sekitar 21 menit waktu bermain yang kuat musim ini dengan mitra pertahanan Brett Pesce — unit permainan kekuatan dua pemain bertahan yang langka di NHL hari ini — Skjei diberi kendali tunggal untuk memainkan salah satu unit Carolina melawan Wild.
Hasil? Gol ke-10 terbaik dalam kariernya menembus lalu lintas untuk memberi Carolina keunggulan di babak kedua.
Brady Skjei adalah seorang penendang 🎯 pic.twitter.com/pdt1DtzF1z
— Badai Carolina (@Canes) 20 Januari 2023
Dia kemudian menyumbang gol periode ketiga Martin Necas untuk power play assist pertama dalam 185 pertandingan karirnya di Hurricanes.
“Itu adalah gol yang sudah lama saya bidik di sini,” katanya tentang pencapaian gol dua digit. “Jadi menyenangkan untuk memukulnya, dan saya hanya ingin terus bergerak maju dan terus menembak.”
Bagian terakhir adalah musik di telinga Badai.
Sistem ofensif Carolina adalah tentang mengarahkan bola ke ujung untuk melakukan tembakan, sebuah alasan mengapa penambahan Brent Burns di luar musim – yang memiliki empat dari lima musim 300 karung oleh pemain bertahan di abad ke-21 – sangat masuk akal.
Burns sekali lagi mendekati puncak liga dalam serangan blueliners, hanya tertinggal dari pemain bertahan Nashville Roman Josi dan pemain bertahan Carolina Dougie Hamilton dari New Jersey. Tapi Skjei juga menjadi salah satu penghasil pukulan terbaik di lini belakang, finis di urutan ke-20 di liga musim lalu dengan 184 dan berada di urutan ke-16 tahun ini dengan 101 melalui 44 pertandingan.
“Saya yakin upaya tembakan tim kami dari belakang pasti ada di liga,” kata Skjei. “Ini membantu pelanggaran. Dan kemudian memungkinkan kami untuk bangkit dalam permainan dan ikut terburu-buru – kami bermain dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga memungkinkan kami untuk bangkit dalam permainan dan itu membuat tim terjebak dalam posisi offside.
“Sistem ini bagus untuk pemain bertahan. Anda harus bisa bermain skate untuk bermain di dalamnya, dan Anda harus bisa bergerak dan bertahan. Namun secara ofensif ada peluang yang terkadang terbuka.”
Meskipun sistem ini dapat menguntungkan pemain bertahan di zona ofensif, hal ini tidak membuatnya mudah. Seperti yang dikatakan Skjei, skating sangat penting untuk bermain dalam gaya ofensif Carolina, dan sistemnya juga tidak mudah untuk dikuasai oleh pemula.
Hal itu tampaknya berlaku bagi Ethan Bear, yang berjuang untuk menyesuaikan diri dengan gaya Badai dan dipindahkan ke Vancouver setelah lebih dari satu musim di Raleigh.
“Saya pikir itu adalah struktur dan apa yang dituntut tim dari para pemainnya dari segi sistem,” kata Bear di pramusim tentang penyesuaian diri di pertahanan Carolina. “Saya belum pernah bermain di tim yang memainkan sistem tee seperti orang-orang ini.”
Jumlah waktu yang dimiliki Jaccob Slavin, Skjei dan Pesce dalam sistem, bersama dengan pengalaman karir Burns, seringkali membuat apa yang dilakukan Hurricanes dalam bertahan terlihat mudah. Tapi ternyata tidak.
“Saya pikir ketika Anda baru datang ke tim, itu sangat sulit,” kata asisten pelatih Hurricanes Tim Gleason. “Kami banyak meminta kepada si D dalam hal stand up, membuat gap, hal-hal seperti itu. Sekali kita menggerakkan puck ke atas dari belakang, itu bukan break – kita harus bangkit dalam permainan.
“Jadi itu menambah banyak pelanggaran kami. Saya pikir ini adalah penyesuaian besar bagi mereka yang belum pernah ke sini. Tapi begitu mereka mempelajarinya dan orang-orang sudah lama berada di sini, mereka memahami cara kami beroperasi dan cara kami bermain. Dan saya pikir itu hanya bermanfaat bagi para pemain bertahan, cara kami bermain, untuk berkontribusi dalam serangan.”
Tentu saja, semua ini tidak akan berhasil jika pemain bertahan tidak bisa bertahan, dan Skjei serta Pesce telah terbukti menjadi salah satu pasangan pertahanan terbaik secara konsisten di liga.
“Bermain dengan Pesh juga merupakan suatu hal yang besar,” kata Gleason tentang kesuksesan Skjei. “Salah satu bek terbaik di liga, menurut saya. Keduanya adalah pilihan saya (berpasangan).
Dan seperti yang dikatakan Brind’Amour, kemampuan bermain skate dengan baik adalah segalanya di NHL saat ini.
“Saya pikir skating selalu menjadi kekuatan saya sebagai pemain bertahan,” kata Skjei. “Saya pikir itu mungkin aset terbesar Anda, bisa naik turun es dan bisa bermain skate dengan beberapa orang yang merupakan skater terbaik di dunia. … Yang jelas kamu juga harus pintar.”
Bahkan jika Anda memiliki keterampilan skating yang harus diikuti, kemampuan membaca dan bereaksi terhadap permainan dengan kecepatan NHL mungkin merupakan rintangan terbesar bagi pemain bertahan muda — dan mungkin alasan semua orang mengatakan bahwa pemain bertahan lebih dewasa daripada pemain di posisi lain.
“Posisi yang mereka mainkan, mendapat lebih banyak pengawasan,” kata Brind’Amour. “Para penyerang datang ke liga dan jika Anda melakukan kesalahan, Anda masih memiliki D dan kiper untuk mendukung Anda. Para pemain bertahan membuat kesalahan – sama banyaknya dengan pemain depan – tiba-tiba hal itu menjadi lebih besar. Jadi rasanya mereka semakin dewasa seiring berjalannya waktu, namun sebenarnya mereka berdua melakukannya dengan kecepatan yang sama. Hanya satu yang sedikit lebih penting.”
Direkrut oleh Ottawa pada putaran pertama tahun 2001, Gleason dengan cepat mengetahui bahwa menembus liga 20 tahun lalu adalah tentang pertahanan di gawang Anda sendiri. Gleason dikenal sebagai pemain bertahan yang tangguh dalam 727 pertandingan karirnya di NHL. Namun sesekali dia bersikap ofensif.
“Percaya atau tidak, saya adalah D-man yang ofensif di junior,” kata Gleason, yang 17 golnya bersama Windsor Spitfires OHL di musim setelah masuk wajib militer cocok dengan jumlah gol yang akhirnya dia cetak dalam 11 musim yang dicetaknya di NHL. . profesi. “Tetapi ketika saya datang ke liga, itu adalah waktu yang berbeda. …Saya diajari sejak kecil, 20 hingga 22 tahun, jika Anda tidak memukul dan menjepit, Anda tidak akan lama berada di sini.
“Jadi saya mengubahnya, (dari) pemain bertahan yang menyerang menjadi pemain bertahan yang sepenuhnya defensif. Saya terhubung di sana-sini, tapi jelas saya bukan orang yang ofensif. Tapi mentalitasnya berbeda pada saat itu. Tapi sekarang semuanya berubah dimana Anda ingin D Anda menyerang, Anda ingin mereka ikut campur.”
Skjei, sementara itu, tidak pernah menghasilkan angka besar di sekolah menengah, perguruan tinggi, atau karier profesionalnya. Sebagai pendatang baru bersama Rangers pada musim 2016-17, ia mengumpulkan 39 poin, namun statistiknya merosot hingga pertengahan usia 20-an di masing-masing tiga musim berikutnya hingga ia dipindahkan ke Carolina untuk dipilih pada putaran pertama dari batas waktu perdagangan tahun 2020.
Setelah hanya satu poin dalam tujuh pertandingan bersama Hurricanes sebelum penutupan COVID-19, Skjei mengumpulkan 10 poin dalam 52 pertandingan pada 2020-21. Tapi dia berkembang selama dua tahun terakhir dan sedang menuju musim terbaik dalam karirnya — cukup baik untuk dinobatkan sebagai salah satu pemain bertahan terbaik di NHL.
Dan jika dia terus mengambil tindakan, jumlah orang yang memperhatikannya akan bertambah.
“Tembakannya sangat bagus,” kata Pesce. “Sejujurnya, saya terkejut dia belum pernah mencetak gol seperti itu sepanjang kariernya.”
(Foto Brady Skjei: James Guillory / USA Today)