NASHVILLE — Sheldon Keefe berjalan ke tengah-tengah sekelompok wartawan yang tampak kecokelatan dan, mungkin secara mengejutkan, santai.
Beberapa minggu sebelumnya, statusnya sebagai pelatih kepala Maple Leafs musim depan tidak jelas. Pertanyaan tentang apakah dia akan kembali di bawah GM baru Brad Treliving atau tidak.
Namun ketidakpastian itu kini sudah berlalu Keefe setelah Treliving mengonfirmasi dia akan kembali untuk musim kelimanya bersama Leafs, dengan sedikit peringatan. Baik Treliving maupun Keefe mengakui bahwa kembalinya dia mirip dengan pria berusia 42 tahun yang memulai pekerjaan baru.
“Saya benar-benar mendekatinya seperti saya memulai dari awal, dalam banyak hal,” kata Keefe tentang kembalinya ke Toronto.
Masa jabatan Keefe selama tiga setengah tahun adalah yang terlama kedelapan di antara pelatih kepala NHL saat ini. Tapi Treliving akan menjadi GM kedua Keefe yang pernah bekerja sama di NHL.
Pengembalian awal terlihat positif dan hubungan antara keduanya dimulai dengan baik.
“Salah satu hal yang kami bicarakan adalah saya sangat yakin bahwa terkadang kita semua lebih baik dalam pekerjaan kedua kita,” kata Treliving tentang Keefe. Treliving mengatakan keduanya bertemu selama 17 jam selama beberapa hari untuk saling mengenal, mendiskusikan filosofi hoki dan akhirnya kembalinya dia. “Kadang-kadang Anda melihatnya pada pelatih. Saya pikir ada sedikit hal seperti itu.”
Di mata Treliving, peningkatan Keefe kemungkinan berarti berkembang dalam jangka pendek.
“(Keefe) terbuka terhadap perubahan. Dia kuat dalam keyakinannya, tapi dia juga merasa tidak punya semua jawaban,” kata Treliving.
Mengenai perubahan, salah satu pengakuan penting dalam ketersediaan media offseason pertama Keefe adalah bahwa meskipun ia percaya pada inti timnya dan telah melihat mereka meningkat, diperlukan perbaikan lebih lanjut.
“Bagi saya, meskipun kita belum mencapai apa yang kita inginkan, sulit untuk tidak mengakui fakta bahwa ada kemajuan dalam perjalanan ini. Namun tentu saja kita masih hidup dalam kenyataan betapa sulitnya untuk melewatinya,” kata Keefe.
Keefe memasuki tahun terakhir kontraknya dan mengakui bahwa pembicaraan tentang perpanjangan akan dilakukan nanti di akhir musim. Jadi hingga perpanjangan waktu tersebut tiba, wajar untuk bertanya-tanya perubahan seperti apa yang diperlukan agar pendekatan Keefe dapat berkembang dan mendorong timnya lebih jauh ke babak playoff.
Namun bagaimana hal ini akan terjadi? Bagaimana Keefe dan Treliving, yang belum pernah bekerja sama sebelumnya, bisa melakukannya di musim yang penuh tekanan?
Akankah Keefe harus membiarkan sifat suka berteman Treliving menular padanya dan mengambil pendekatan yang lebih pribadi ketika berkomunikasi dengan para pemainnya? Deskripsi Keefe tentang Treliving positif: “ramah, enak diajak bicara, menyenangkan berada di dekat, memperlakukan orang dengan sangat baik, sangat menghormati orang lain dan keadaan serta situasi mereka.”
“Saya pikir Sheldon memiliki hubungan yang sangat baik dengan para pemainnya,” kata Treliving. “Mereka semua berpikir dia adalah pelatih yang baik. Saya pikir ada ikatan yang sangat kuat.”
Atau apakah Keefe dihadapkan pada keyakinan bahwa dia perlu mengambil tindakan yang lebih keras terhadap pemain ketika mereka berkinerja buruk? Keefe juga menyebutkan bahwa ada poin-poin yang “tidak nyaman” dalam percakapannya dengan Treliving.
Kemampuan Keefe dalam memotivasi para core yang belum tampil konsisten di babak playoff akan menjadi salah satu jalan cerita musim mendatang ini.
Menariknya, Keefe beberapa kali menyebutkan manfaat interaksi awalnya dengan asisten manajer umum baru Shane Doan dalam ketersediaannya.
“Saya merasa nyaman dengan hubungan saya dengan para pemain dan kemampuan untuk terhubung dengan mereka. Untuk alasan apa pun, saya menikmati ruang ganti dan berada di ruang ganti dan membantu orang-orang,” kata Doan ketika dia dipekerjakan oleh Leafs pada awal Juni.
Anda bertanya-tanya: Apakah bagian dari evolusi Keefe sebagai pelatih kepala belajar dari Doan dan bagaimana dia — setelah pensiun pada tahun 2017 — berkomunikasi dengan para pemain?
“Koneksi (Doan) dan pengalamannya jauh lebih besar dari yang saya kira, sama seperti orang luar dalam hal seberapa terlibatnya dia di liga, dan semua pengalaman yang dia miliki di kompetisi internasional. Semua pengalaman dan perspektif itu bagi saya, saya menikmati berada di sana,” kata Keefe.
Secara keseluruhan, sepertinya perkawinan baru antara pelatih dan GM dimulai dengan baik menuju musim berikutnya di mana laju playoff yang kurang dari itu akan mengecewakan. Menurut Keefe, keduanya sejalan dengan langkah yang dilakukan Leafs sebagai kelompok off the puck.
“(Treliving) sangat menghormati cara tim kami bertahan dan bagaimana tim kami berkembang dalam hal itu,” kata Keefe. “Upaya dan komitmen yang ditunjukkan oleh para pemain terbaik kami di sisi pertahanan dan bagaimana hal itu berkembang selama bertahun-tahun, itu adalah sesuatu yang dia yakini sebagai fondasi tim mana pun. Dan terutama jika dipimpin oleh orang-orang terbaik Anda. Saya pikir Anda melihat pertumbuhan pemain kami dan bagaimana mereka melakukannya.”
Keefe benar. The Leafs telah menjadi tim yang lebih defensif. Namun langkah penting berikutnya bagi tim Leafs ini adalah menggabungkan permainan bertahan yang ditingkatkan dengan produksi ofensif yang stabil dari inti mereka di babak playoff.
Tampaknya ini merupakan awal baru bagi Keefe, Treliving tampaknya yakin pelatih kepalanya bisa mewujudkannya.
(Foto teratas: Bruce Bennett/Getty Images)