Setelah gagal meraih dua kemenangan untuk meraih gelar untuk mengakhiri musim yang dimulai dengan biasa-biasa saja, Celtics tampaknya telah memasuki jendela persaingan yang telah mereka perjuangkan selama bertahun-tahun. Namun Brad Stevens ingat betapa cepatnya pintu itu tertutup bagi mereka di masa lalu. Misalnya: hampir tersingkir dari babak playoff pada tahun 2021 setahun setelah kalah lagi di Game 6 dalam perburuan gelar pada tahun 2020.
Sekarang mereka sudah berada di ambang kejuaraan, seberapa besar upaya yang akan dilakukan oleh front office yang dipimpin Stevens untuk mengubah daftar ini? Dia mengatakan pada hari Selasa bahwa kepemilikan telah memberi mereka lampu hijau untuk melakukan apa pun yang mereka inginkan. Menghindari pajak barang mewah untuk musim 21-22 sekarang memberi mereka mandat yang lebih besar untuk melewati batas tersebut musim panas ini, karena pajak berulang kini didorong lebih jauh di masa depan.
Sejarah perdagangan Stevens menyimpang dari Doktrin Danny Ainge dalam beberapa hal penting musim lalu, dari kesediaannya mengorbankan pilihan putaran pertama bagi para veteran hingga menargetkan pemain peran pelengkap daripada pemain bola. Mengubah pilihan putaran pertama menjadi Alperen Şengün untuk Al Horford di Houston berhasil dalam waktu dekat, tetapi keunggulan pendekatan Ainge dapat divalidasi jika Şengün yang berusia 19 tahun membangun potensi all-star yang telah ia gambarkan sebagai pendatang baru. .
Pada batas waktu, Stevens memilih Josh Richardson, Romeo Langford, pilihan ke-25 hari Kamis dan pilihan terlindungi teratas tahun 2028 untuk Derrick White. Stevens mengatakan setelah kesepakatan bahwa perdagangan tersebut adalah “perdagangan yang membuat Anda tidak bisa tidur selama beberapa hari.” Sumber tim dan liga mengatakan Atletik bahwa negosiasi diadakan mengenai Boston yang mendorong perlindungan empat besar dalam perdagangan sebelum menyetujui perlindungan satu teratas yang tidak biasa.
White tidak diragukan lagi meningkatkan kebangkitan tim ke puncak Timur dan bisa dibilang MVP Celtics di pertengahan seri Heat, namun pengaruhnya perlahan memudar selama Final. Stevens mengorbankan seorang playmaker dalam diri Dennis Schröder dan pemain sayap 3-dan-D yang solid dalam diri Richardson pada tenggat waktu untuk mendatangkan pemain lem yang optimal bagi timnya – seseorang yang oleh departemen analisis Celtics pada saat itu dinilai sebagai starter inti. diberi tahu Atletik.
Penilaian kantor depan terhadap White secara akurat memperkirakan perbaikan tak berwujud yang akan dihasilkan oleh pengambilan keputusan yang cepat dan kegigihannya di kedua sisi. Mereka merasa Richardson sedang menjalani musim yang bagus, tetapi gayanya yang lebih mengantuk tidak sesuai dengan keinginan mereka untuk bermain. Menyingkirkan Schröder saja, dan kecenderungannya untuk menggiring bola ke lantai, mungkin bernilai beberapa kemenangan. Pergerakan tenggat waktu menjadi katalisator perubahan budaya pertengahan musim di lapangan yang mulai membuahkan hasil. Mereka menggarisbawahi betapa tepatnya bouchemie. Kini Stevens mencoba melakukan penyesuaian yang tepat untuk memastikan kesinambungan menjadi kekuatan seiring ia terus berkembang.
“Saya pikir kita harus berjalan di jalur yang baik. Saya pikir tim itu rapuh,” kata Stevens. “Saya pikir cara tim berkolaborasi dan bekerja sama masih rapuh. Dan saya pikir identitas Anda sebagai sebuah tim, ketika Anda menemukan tim yang sukses – yang telah kami lakukan tahun ini dalam bertahan dan ketika kami berada dalam performa terbaik kami dalam berbagi bola secara ofensif – hal-hal itu rapuh. Jadi hanya menambahkan bukan berarti Anda tidak mengambil sesuatu dari grup. Dan mengubah bagian-bagian penting dalam grup tidak berarti bahwa hal itu mungkin tidak sepenuhnya menghilangkan identitas Anda dan memindahkannya ke arah yang tidak begitu sukses.”
Celtics memiliki peluang unik untuk keluar dari kampanye playoff dengan semua orang masih terikat kontrak dan alat untuk membuat beberapa tambahan penting dalam rotasi. Celtics memilih untuk berpisah dengan Richardson dan Langford daripada menggunakan pengecualian perdagangan Evan Fournier senilai $17,1 juta yang berakhir pada 18 Juli, memilih untuk menyimpannya untuk musim panas sambil menghindari pajak barang mewah dari tahun 2021- ’22. Jadi apakah mereka akan menggunakannya sekarang? Stevens sepertinya tidak sedang mencari akuisisi Derrick White lainnya.
“Jika Anda bertanya kepada saya apa yang kami butuhkan saat ini, saya ingin lebih banyak mencetak gol – mencetak gol secara konsisten – dari bangku cadangan,” kata Stevens. “Saya pikir kami memiliki beberapa kebutuhan jangka pendek di sana, tapi saya percaya pada beberapa pemain yang belum mendapatkan banyak kesempatan untuk bermain, mereka akan terus berkembang dan segera mengetuk pintu itu. Jadi kami memiliki beberapa peluang pengembangan dalam organisasi kami sendiri dan kami akan terus melihat dan melihat peluang apa yang ada dengan pengecualian perdagangan kami dan rancangan undang-undang tersebut serta sumber daya kami yang terbatas dalam agen bebas.”
Final NBA menunjukkan seberapa besar tekanan yang dihadapi Jayson Tatum, Jaylen Brown, dan Marcus Smart untuk menciptakan segalanya ketika pertahanan ditingkatkan dan menghilangkan aliran drive-and-kick Boston. Mereka membutuhkan waktu setengah musim untuk mengetahui cara memindahkan bola dengan anggun dari ujung pembuka hingga bel, lalu mereka kehilangan kebiasaan baik tersebut tepat pada saat mereka sangat membutuhkannya. Jadi sekarang, Stevens dan Ime Udoka akan fokus untuk mendapatkan bagian untuk memastikan prinsip ofensif mereka dapat diterapkan sejak Hari 1 dan bertahan hingga pascamusim penuh.
“Semua orang ingin bisa mencetak gol dengan tiga cara,” kata Stevens. “Anda harus bisa menghancurkan pemain Anda ketika waktu habis. Tapi Anda harus bisa mencetak gol di setiap liputan. Maka Anda harus bisa mencetak gol saat bepergian. Saya pikir kami berdua lebih suka bermain dengan lebih banyak gerakan. “
White menemukan alur sebagai playmaker sekunder, tetapi Udoka jarang membiarkannya berlari karena pertahanannya akan berada di bawah layarnya dan menyumbat jalur mengemudi Boston. Payton Pritchard hampir tidak bisa melakukan pick-and-roll melawan Warriors dan terlalu sering terdampar dalam isolasi.
Meskipun Celtics perlu beralih dari Schröder dan bahkan Richardson untuk membangun gaya permainan yang mereka inginkan, mengisi bagian belakang daftar dengan G Leaguers menggigit mereka pada akhirnya. Salah satu perhitungan untuk memindahkan Richardson adalah tidak akan ada cukup waktu untuk membuatnya bahagia. Celtics berniat mengejar Gary Harris dari Orlando jika dia dibeli, kata sumber tim Atletik pada saat itu, tapi dia tidak pernah memasuki pasar.
Stevens memprioritaskan pemain yang cocok dengan gaya permainan Celtics, apakah itu seseorang yang bisa menjalankan pick-and-roll atau lebih mahir dalam mengatur jarak dan menyerang jarak dekat.
“Saya pikir kami perlu lebih banyak latihan permainan. Saya pikir itu benar,” kata Steverens. “Saya pikir kami memerlukan lebih banyak playmaking, tapi saya rasa kami tidak boleh stagnan. Kami harus memastikan kami tetap bermain dengan tempo. Ketika kami dalam kondisi terbaik, kami bermain dengan kecepatan, dan ketika kami menciptakan satu keunggulan, bola berputar-putar di lapangan dan saya pikir kami bermain cukup lambat di seri terakhir itu.”
Bermain dengan kecepatan adalah kuncinya, tapi dari mana asalnya? Bisakah Pritchard menjadi pengendali bola yang lebih agresif untuk menguasai pertahanan playoff dan melihat menembus pepohonan untuk membuat skor atau operan yang tepat? Bisakah Aaron Nesmith bernapas lega dan membawa musim panas yang kuat ke musim reguler? Stevens berharap pada hari Selasa bahwa permainan akan melambat untuk beberapa pilihan putaran pertama Boston baru-baru ini yang berada di pinggiran rotasi, memungkinkan mereka untuk mengambil peran yang lebih besar tanpa menghilangkan apa yang sudah berhasil.
“Khususnya dengan grup kami, ini bukan tentang mendapatkan bakat secara membabi buta, melainkan tentang menyatukan sebuah tim,” katanya. “Kami memiliki beberapa pemain yang sangat, sangat berbakat, dan mereka masih muda. Jadi ini tentang bagaimana kita cocok bersama, menyatukan kekuatan kita untuk menonjolkan satu sama lain.”
Game 4 Final menetapkan agenda offseason. Celtics akhirnya menghadapi Warriors di saat-saat sulit, dengan Rob Williams terluka dan segalanya berantakan. Ketika Steph Curry mengambil alih untuk menutup salah satu pertandingan yang menentukan dalam karirnya, Boston hampir tidak bisa menciptakan penampilan yang bagus di sisi lain.
Stevens secara umum menekankan panjang dan keserbagunaan tahun ini, membangun tim yang membuka pintu kejuaraan hanya dengan sembilan pemain rotasi. Pada hari Selasa, dia terdengar seperti ingin menambahkan beberapa bagian yang hilang ke identitas inti tersebut untuk meningkatkan fleksibilitas ofensif tim dan membangun lebih banyak variasi dalam serangan mereka, seperti yang diminta Udoka setelah musim berakhir.
“Kredit bagi mereka, (Warriors) jelas mempengaruhi kami. Tapi secara keseluruhan, kami punya peluang untuk unggul 3-1 di game 4 dengan sisa waktu lima menit, dan mungkin kami merasa sedikit berbeda,” kata Stevens. “Tetapi tidak ada keraguan di liga ini, semakin banyak pemain yang bisa bermain menyerang, semakin baik. Dan tantangannya lagi adalah untuk memastikan bahwa apa pun yang Anda lakukan di sekitar margin roster kami, kami memiliki identitas unik dan kami memiliki keunikan dalam ukuran kami dan kemampuan kami untuk menjadi serba bisa. Jadi kami harus mempertimbangkan hal ini saat menambah tim kami.
“Tetapi jika kita bisa mempertahankannya dan menambahkan sedikit keceriaan, ya, tanpa ragu, Anda ingin melakukan itu.”
(Foto teratas oleh Brad Stevens: Winslow Townson-USA TODAY Sports)