BRISTOL, Tenn. – Brad Keselowski berdiri di pinggir lapangan dan tersenyum saat menyaksikan rekan setimnya di Roush Fenway Keselowski Racing, Chris Buescher, merayakan kemenangannya pada balapan NASCAR Cup Series Sabtu malam di Bristol Motor Speedway. Dan ada banyak hal yang membuat kita bersemangat. Ini merupakan kemenangan terobosan bagi Buescher dan RFK, tim yang dimiliki bersama oleh Keselowski, yang merupakan kemenangan pertamanya dalam perebutan poin untuk organisasi tersebut sejak Juli 2017.
Malam seperti inilah yang dibayangkan Keselowski, juara Piala 2012, ketika ia meninggalkan Tim Penske yang kuat untuk bergabung dengan Roush Fenway Racing sebagai pemilik-pembalap musim ini. Ini akan menjadi tantangan untuk membangun kembali tim yang dulunya hebat ini, meskipun Keselowski menikmatinya. Dan Buescher akhirnya menang atas RFK di tengah musim yang sulit adalah sesuatu yang dibutuhkan oleh semua pihak yang terlibat.
Namun saat Keselowski memberikan ucapan selamat yang tulus, tersenyum bahagia saat berfoto bersama Buescher dan timnya, serta menyaksikan kemeriahan tersebut, sebagian dari dirinya juga berharap dialah yang merayakan kemenangan besar ini. Dan di bagian akhir balapan, sepertinya Keselowski-lah yang akan memberi RFK kemenangan khas, setelah memimpin 109 lap dan memimpin dengan nyaman – setidaknya keunggulan senyaman yang bisa dibayangkan di paruh- jalur bermil-mil dapat memiliki reputasi yang pantas untuk mendatangkan malapetaka.
Kemudian, 87 lap menjelang finis, ban kempes membuatnya kehilangan posisi terdepan. Selamat tinggal pada kemenangan yang tidak akan pernah Anda lupakan.
“Ini pahit manis,” kata Keselowski. “Saya pikir saya sendiri yang akan memenangkannya, dan saya benar-benar kecewa untuk tim saya, tapi juga sangat bahagia untuk Chris. Tidak diragukan lagi, perubahan emosi yang sulit.”
Maklum saja, Keselowski kesulitan mencerna bahwa peluang terbaiknya untuk menang tahun ini telah hilang. Sejak 2011, ia telah memenangkan setidaknya satu balapan setiap musim, sebuah rekor yang terancam berakhir dengan hanya tujuh balapan tersisa. Bristol ada di sana untuk diambil sampai dewa balap turun tangan.
“Sangat bangga dengan (Buescher), sangat bangga dengan timnya, dan saya pasti ingin menang untuk diri saya sendiri,” kata Keselowski. “Tetapi jika ada penghiburan, itu adalah hal yang bagus untuk dimiliki.”
Tetapi bahkan di tengah-tengah perlombaan yang dia rasa seharusnya dia menangkan, masih ada banyak alasan bagi Keselowski untuk merasakan pencapaian pada Sabtu malam. Karena kemenangan Buescher merupakan bukti bagi Keselowski dan juga bagi pembalap berusia 29 tahun yang merayakan kemenangan keduanya di Piala dalam karirnya, yang pertama terjadi pada tahun 2016.
Keselowski telah berkali-kali mengadvokasi Buescher secara terbuka, mengatakan bahwa dia memiliki kemampuan untuk menang secara konsisten di level Piala, tetapi belum diberi kesempatan untuk menunjukkan keahliannya dengan baik. Dan Keselowski-lah yang membantu Buescher menyempurnakan keahliannya untuk menjadikannya manajer yang lebih baik.
Wow…malam yang luar biasa! Benar-benar mengalami emosi yang naik turun, tapi saya sangat bangga karenanya @Chris_Buescher dan orang lain @rfkracing. Memenangkan perlombaan merupakan hal yang penting bagi kami sebagai perusahaan, dan masih banyak lagi! @ FastenalCompany | #IniBristolBaby pic.twitter.com/EJgzpxuTM5
– Brad Keselowski (@keselowski) 18 September 2022
“Saya bisa bersandar padanya di banyak lapangan yang merupakan titik lemah saya dan menjadi jauh lebih baik di titik tersebut dan membuat langkah besar,” kata Buescher. “… Phoenix adalah contoh paling spesifik yang selalu saya ingat. Arena pacuan kuda itu secara historis bukanlah trek terbaik saya, hanya saja tidak demikian. Saya tidak mempunyai alasan yang kuat mengapa, atau tidak melakukannya pada saat itu, dan kami harus pergi ke sana dan menjalankan tes dengan Brad sangat awal di mana saya berlari pada suatu hari dan kemudian Brad masuk ke dalam mobil dan berlari pada hari kedua. hari. Itu adalah salah satu saat dia keluar dan berkata, ‘Lihat, kamu fokus pada hal yang salah, atau mungkin tidak terlalu fokus pada hal ini. Fokus di sini. Pindahkan.’ Dia berkata: ‘Di sinilah saya menemukan kesuksesan; coba ini.’ Itu membantu saya menjadi lebih baik di banyak trek balap yang kami lalui musim ini.”
Selain membimbing Buescher, Keselowski juga berupaya mengubah RFK di belakang layar sehingga ia dan Buescher memiliki mobil yang secara konsisten cukup cepat untuk mengalahkan tim-tim utama seperti Penske dan NASCAR lainnya.
Di bagian depan ini, tidak ada tongkat ajaib yang bisa diayunkan. Itu adalah sebuah kesulitan dan melihat Keselowski mendatangkan beberapa karyawan baru, melepaskan beberapa orang dan mencoba untuk pindah ke era modern, sebuah tim yang tampaknya tertinggal selama hampir satu dekade. Prosesnya lebih lambat dari yang diperkirakan, aku Keselowski, dan tanda-tanda kemajuan tidak selalu terlihat.
“Ini menyakitkan, tapi apa pun yang layak dilakukan dalam hidup ini menyakitkan,” kata Keselowski. “Ini seperti olahraga. Saya naik satu kelas berat di sini, dan saya perlu membangun lebih banyak otot dan menjadi jauh lebih baik di luar lapangan dibandingkan di lapangan.
“Ada banyak ruang untuk pertumbuhan di dalam perusahaan. Kami telah melakukan investasi besar-besaran untuk mencoba mencapai titik di mana kami bisa mendapatkan hal ini dan mencapai titik di mana ia bisa menang, dan ketika Anda melakukan investasi tersebut, Anda ingin mendapatkan hasil darinya, dan sangat penting bagi Anda untuk mendapatkan hasil tersebut saat Anda melakukan investasi tersebut. kamu melakukan itu.”
Bristol menunjukkan sejauh mana kemajuan RFK, meskipun hal itu mungkin tidak terjadi secepat yang diinginkan Keselowski dan orang lain di RFK. Dia dan Buescher memiliki dua mobil tercepat dan digabungkan untuk memimpin 55 persen putaran, yang lebih mengesankan karena Bristol bukanlah gaya trek di mana RFK meraih banyak kesuksesan dalam beberapa tahun terakhir.
Kemenangan tersebut merupakan kemenangan pertama RFK di trek non-drafting sejak Carl Edwards menang di Sonoma Raceway pada tahun 2014.
“Ini momen besar baginya dan momen besar bagi perusahaan kami untuk bisa memenangkan balapan,” kata Keselowski. “Ini sangat penting pada level ini. Anda benar-benar tidak relevan jika Anda tidak bisa memenangkan perlombaan. Jika Anda tidak relevan, Anda tidak dapat memiliki sponsor. (Jika) Anda tidak bisa mendapatkan sponsor, Anda tidak bisa pergi ke arena pacuan kuda setiap akhir pekan. Kami harus menang. Kami harus menang demi mitra kami.”
Di musim di mana mobil Generasi Berikutnya telah memperkecil kesenjangan kompetitif antara yang kaya dan yang miskin, dengan rekor kolaborasi 19 kemenangan, mudah untuk bertanya-tanya apakah malam spanduk RFK hanyalah contoh lain dari kesetaraan NASCAR atau salvo pertama dalam serangan RFK yang akan datang yang mengingatkan kita pada masa ketika organisasi tersebut dianggap sebagai yang terbaik di NASCAR.
Waktu pada akhirnya akan memberikan jawabannya.
Membangun kembali sebuah tim, seringkali membutuhkan waktu bertahun-tahun, bukan berbulan-bulan. Ini adalah proses yang menjengkelkan dan dipenuhi dengan momen-momen di mana sebuah terobosan tampaknya sudah dekat, namun hanya menjadi ilusi yang menyebabkan kekambuhan. Dan seringkali, pembangunan kembali gagal, sesuatu yang RFK ketahui dengan sangat baik.
Namun, Keselowski perlahan mewujudkan visinya. Orang-orang di dalam perusahaan memuji dedikasi, etos kerja, dan kemauannya untuk melihat berbagai hal dari sudut pandang alternatif yang sering kali berbeda dari cara kerja RFK di masa lalu.
Upaya terbaru RFK yang dipimpin Keselowski untuk merebut kembali kejayaannya mulai membuahkan hasil, menciptakan perasaan bahwa karier Keselowski selanjutnya akan diisi dengan lebih banyak momen seperti yang dialaminya pada Sabtu malam
“Saya bangga sekali,” kata Keselowski. “Semua orang punya ego, dan saya tidak akan mengatakan saya tidak punya ego, tapi mudah untuk melupakan ego ketika Anda melihatnya.”
(Foto: Jeff Robinson / Ikon Sportswire melalui Getty Images)