ANN ARBOR, Mich. — Anda harus berada di sana untuk sepenuhnya menghargai kesunyian canggung yang menggantikan udara di Crisler Center. Itu Selasa malam. Tembakan oleh Jett Howard dipaksakan di depan dua bek Virginia. Istirahat. Seluruh gedung menunggu, berharap ada jalur penyelamat.
Lalu, tidak ada. Tidak ada peluit. Tanduk terakhir. Itu, dan Juwan Howard berdiri dengan tangan terentang, sebelum membenamkan wajahnya di telapak tangannya. Itu, dan kerumunan yang melihat papan skor membaca Virginia 70, Michigan 68, mulut ternganga di malam hari, melihat potensi kemenangan marquee di malam hari. Itu, dan penekanan lebih lanjut pada pertanyaan yang merembes ke Ann Arbor akhir-akhir ini.
Bagaimana nasib tim bola basket Michigan 2022-23 ini?
Ini yang sulit.
Tim Michigan ini, sebagaimana adanya, memiliki tampilan dan nuansa khas dari jersey yang dipasang di paku yang bengkok. Rekornya adalah 5-2 dengan kekalahan dari Arizona State dan Virginia. Jadi, di atas kertas, semuanya relatif jinak dan kompak, bukan? Tidak perlu panik tentang start 5-2? Pada saat yang sama, serangan permainan yang buruk, bentangan pertahanan yang tidak menguntungkan – Anda tidak dapat membiarkannya. Hal yang sama berlaku untuk penampilan buruk itu melawan persaingan yang lebih rendah. Mereka tidak benar-benar merasa seperti bulu halus. Maju terlalu cepat, dan utasnya terurai.
Kekalahan kandang Selasa ke No. 3 Virginia mengikuti kemenangan yang kurang menginspirasi atas Jackson State, tim SWAC yang saat ini tanpa kemenangan. Itu terjadi setelah Ohio Bobcats datang ke Ann Arbor dan membawa Wolverine ke lembur. Sebelumnya, Michigan dipermalukan di Brooklyn ketika Arizona State, beberapa hari setelah kalah dari Texas Southern, memulai pertandingan 87-62. Minggu pembukaan musim, sementara itu, termasuk kemenangan yang terlalu dekat untuk kenyamanan Michigan Timur (saat ini 1-6) di Detroit.
Bagaimana tingkat kepeduliannya? Itu tergantung pada Anda.
Masalah menyeluruh sangat nyata. Lihatlah angka-angkanya, tonton beberapa film atau bicaralah dengan beberapa pelatih lawan yang telah dihadapi Michigan sejauh ini dan tema yang sama bergema berulang kali.
• Pembela memiliki masalah. Dan isu-isu itu bisa menjadi target yang bergerak. Terkadang personel pertahanan yang buruk. Di lain waktu itu karena kurangnya disiplin atau tugas yang terlewat. Masih di lain waktu, upaya yang buruk.
• Jaelin Llewellyn berada di rumput liar. Lebih lanjut tentang itu nanti.
• The Wolverines adalah tim penembak 3 poin yang buruk untuk tahun kedua berturut-turut. Dalam hal penangan bola utama seperti Llewellyn, Kobe Bufkin, Terrance Williams II, dan Dug McDaniel, pertahanan lawan dapat berada di bawah layar bola perimeter dan menipu mereka untuk mengirim bantuan pertahanan melawan Hunter Dickinson. Pelanggaran sering terhalang.
• Ketegangan hamstring itu hanya diperparah oleh kurangnya penetrasi dribbel secara umum.
• Semua itu membuat Dickinson berada dalam posisi yang tidak enak karena diminta memikul beban terberat dan menjadi yang paling terbuka.
• Lawan dapat menyerang kaca ofensif karena 1) Michigan bukan tim rebound yang sangat bagus dan 2) ada sedikit kebutuhan untuk takut akan pelanggaran transisi UM.
Ada kekhawatiran lain, lebih detail, tetapi Anda mengerti maksudnya.
Harus dikatakan, ada juga aspek positif yang penting.
• Statistik per-40 utama Dickinson – upaya tembakan, rebound, dan mencetak gol – semuanya naik dari tahun keduanya, sementara turnover dan pelanggarannya turun. Dia sebagian besar memenuhi tagihan All-America-nya, meskipun tembakan 3 poin yang muncul musim lalu muncul di sarungnya.
• Jett Howard adalah bintang yang sah. Dia adalah salah satu mahasiswa baru terbaik di Sepuluh Besar, jelas tidak. 2 versus Dickinson, dan alfa pemula. Dia disebut-sebut sebagai penembak 3 poin elit dan hidup sesuai dengan itu (21 dari 48).
• Bufkin membawa begitu banyak ke meja. Permainan keseluruhan mahasiswa tingkat dua adalah kejutan yang menyenangkan, bahkan dengan ekspektasi tinggi yang dibawanya. Mengingat kesulitan menembak 3 poinnya (5 dari 27), Bufkin akan menjadi masalah besar bagi lawan.
• Meskipun kalah, Selasa adalah performa terbaik Michigan musim ini. Pelanggaran babak pertama berdengung saat tembakan jatuh dan mendominasi Dickinson, dan pertahanan para starter bagus.
Tambahkan itu, dan Anda memiliki tim yang memiliki bakat tinggi, tetapi saat ini memiliki margin kesalahan yang rendah. Kedengarannya sangat akrab dengan versi tahun lalu, sebuah grup yang menyuarakan kekhawatiran awal setelah membuka musim 4-3, start tujuh pertandingan terburuk program sejak 2010. Tim itu menduduki peringkat No. . Pada saat itu, logika mengatakan bahwa kesabaran adalah tindakan yang masuk akal — bahwa tim muda akan berkembang dan bangkit untuk meraih kesempatan itu.
Dalam beberapa hal, itu tidak pernah terjadi, mengarah ke rekor 17-14 pada Minggu Seleksi dan no. 11 unggulan di Turnamen NCAA.
Dengan cara lain, itu terjadi, mengarah ke perjalanan ke Sweet 16.
Ketika datang ke 2022-23, mudah untuk dilupakan sekarang karena tim Michigan ini telah memulai banyak hal. Tim Howard melakukan perjalanan ke Prancis dan Yunani pada bulan Agustus, memainkan tiga pertandingan dan menggunakan 10 latihan tambahan yang disetujui NCAA untuk mempersiapkan perjalanan tersebut.
Salah satu klise hebat dalam bola basket perguruan tinggi adalah para pelatih menggembar-gemborkan jenis perjalanan ini sebagai obat mujarab untuk mempercepat rasa sakit yang tumbuh di awal musim. Mereka semua melakukannya. Dalam hal ini, Howard berkata: “Bicara tentang menyatukan tim yang sangat baru. … Ini adalah waktu terpenting bagi kami musim panas yang lalu – pergi. Itu sangat membantu tim kami dalam banyak hal untuk membentuk persaudaraan dan chemistry yang selalu kami bicarakan.”
Memang, perjalanan itu terasa sangat berguna untuk versi Michigan ini. Daftar terbalik, termasuk empat mahasiswa baru, tiga mahasiswa tahun kedua, dua transfer dan tidak ada senior yang kembali, dapat menggunakan waktu ekstra yang bisa didapat. Michigan kekurangan dua hal – pengalaman dan kontinuitas.
Perjalanan itu khusus untuk menjadi uji coba bagi Llewellyn, point guard transfer lulusan ketiga program tersebut selama bertahun-tahun. Pendahulu Mike Smith dan DeVante ‘Jones tidak pernah mendapat manfaat dari pelatihan musim semi dan mengalami rasa sakit yang nyata pada tahap awal musim reguler mereka. Llewellyn bermain di Italia secara teori akan meratakan kurva pembelajaran.
Hal-hal tidak berubah seperti itu. Melalui tujuh pertandingan musim ini, Llewellyn terlihat sangat tidak nyaman membaca layar bola dan menebak-nebak setiap langkah yang diambilnya. Ketidakpuasan tampaknya menembus setiap aspek permainannya. Dia telah berjuang mati-matian di ujung pertahanan dan, setelah menembak 38,3 persen pada 3s musim lalu di Princeton, adalah 5 dari 25 dari dalam.
Llewellyn tidak diragukan lagi adalah pemain yang jauh lebih baik daripada versi yang terlihat sejauh ini. Produksinya di Princeton bukanlah fiksi. Itu kabar baik untuk Michigan. Namun, pertanyaannya adalah berapa lama prosesnya akan berjalan? Smith sampai di sana relatif cepat pada 2020-21, tetapi dikelilingi oleh personel yang jauh lebih baik. Jones membutuhkan waktu lebih lama pada 2021-22, tetapi benar-benar menemukan jalannya.
Llewellyn akan sampai di sana, tapi kapan dan bagaimana tebakan siapa pun.
Itu adalah sesuatu yang harus dihadapi Michigan sampai saat itu.
Pertahanan juga bisa meningkat. Meski menyerah 1,13 poin per kepemilikan ke Virginia, kekalahan baru-baru ini merupakan langkah maju. Dickinson menekankan bahwa unit tersebut menjadi lebih “disiplin”.
“Saya pikir kadang-kadang sebelum pertandingan ini kita akan memiliki tiga orang bermain pertahanan dan kemudian dua orang akan kehilangan tugas atau empat orang bermain pertahanan dan satu orang akan kehilangan tugas pada permainan tertentu,” kata junior tersebut. “Saya pikir dalam pertandingan hari ini, kelima orang kami benar-benar menutup pertahanan dan mereka hanya melakukan beberapa tembakan keras.”
Pada saat yang sama, hingga pemberitahuan lebih lanjut, pelanggaran lawan memiliki gambaran yang cukup jelas tentang bagaimana menyerang Michigan — pertahankan Dickinson di layar bola, tarik dia menjauh dari keranjang dan bergerak ke samping; menyerang Llewellyn secara terpisah; dan memaksa Jett Howard untuk membantu tanggung jawab pertahanan.
Ini juga harus terus menguat dari waktu ke waktu.
Masalahnya, Michigan tidak punya banyak. Sekitar 100 hari sejak kembali ke negara itu dari perjalanan pramusim ke luar negeri, Wolverine pergi ke luar negeri untuk pertarungan akhir pekan dengan Kentucky, tim lain yang berjuang untuk menemukan dirinya sendiri. Setelah itu, mereka menuju ke Minnesota untuk pertandingan jalan Sepuluh Besar. Tidak lama kemudian, perjalanan ke Charlotte untuk pertarungan dengan North Carolina di Jumpman Invitational.
Ada alasan untuk khawatir bahwa di sinilah Michigan berada saat ini. Sebagian besar musim tetap ada, tetapi banyak yang perlu diperbaiki. Sekitar 100 hari dari sekarang akan menjadi Minggu Seleksi.
(Foto teratas Jaelin Llewellyn: Mike Mulholland/Getty Images)