Bersama dengan sisi berwarna-warni dan warna kastanye dari keledai itu sendiri, kejutan warna putih yang familiar akan tersedia untuk Preakness Stakes hari Sabtu ini. Bob Baffertdengan rambut putih khasnya, akan kembali ke perlombaan Triple Crown untuk pertama kalinya sejak 2021. Pemenang Triple Crown dua kali akan meraih rekor kemenangan Preakness kedelapan bersama National Treasure, finis keempat di Santa Anita Derby.
Perlombaan itu sendiri akan menjadi hal kedua setelah kehadiran Baffert di arena pacuan kuda. Pada tahun 2021, Medina Spirit milik Baffert dinyatakan positif menggunakan obat anti-inflamasi seminggu setelah kemenangannya di Derby, sehingga memicu perselisihan hukum yang panjang. Akhirnya, kudanya disingkirkan sebagai pemenang Derby dan Baffert diskors dari semua balapan selama 90 haridan pada akhirnya oleh badan pengatur ketiga balapan Triple Crown, karena tidak mampu berkompetisi di Derby 2022, Khotbah atau Taruhan Belmont. Churchill Downs memilih untuk memperpanjang larangannya selama satu tahun tambahan termasuk Kentucky Derby terbaru. Medina Spirit meninggal pada Desember 2021 setelah berolahraga di Santa Anita.
Namun dalam wawancara telepon selama 30 menit dengan AtletikBaffert bersikeras dia tidak akan kembali dengan kemenangan.
“Tidak sama sekali,” katanya dalam wawancara eksklusif. “Sama sekali tidak seperti itu. Apa yang saya lalui, itu tidak menyenangkan, tetapi saya terus maju. Aku tidak akan melihat ke belakang.”
Hal ini tidak sepenuhnya terjadi. Kaca spionnya sangat sibuk. Baffert, bersama dengan kelompok pemilik Medina Spirit, masih menunggu keputusan akhir mengenai banding atas diskualifikasi Medina Spirit, dan baru pada bulan Februari Baffert kembali dari skorsing Churchill selama dua tahun, ketika hakim federal meminta memesan.
Bahkan sekarang, dia tetap bersikeras bahwa dia secara tidak adil digambarkan sebagai pelanggar aturan dan difitnah oleh orang-orang karena industri tidak menjelaskan dengan tepat apa yang terjadi pada kudanya. Medina Spirit dinyatakan positif mengandung betametason, suatu kortikosteroid. Anti-inflamasi diperbolehkan untuk penggunaan terapeutik, tetapi tidak dapat terjadi pada kuda pada hari perlombaan. Kuda itu dinyatakan positif memiliki 12 piktograf; batas legalnya adalah 10.
“Kami terlalu longgar menyebut kata ‘doping’,” katanya. “Dan tidak ada yang mengoreksi siapa pun. Tidak ada yang mengatakan apa pun. Kami tidak mendorong kembali. Kami tidak menyuntik kudanya. Itu ada di dalam salep. Orang-orang di industri ini mengerti, tapi kami menggunakan kata itu, dan tidak ada yang mengoreksinya. Mereka hanya menjemurku hingga kering. Tapi itu seperti, begitu keluar, maka keluarlah. Saya pikir pasti ada cara untuk memasukkan kembali pasta gigi ke dalam tabung dengan cara yang benar. Aku hanya tidak tahu bagaimana melakukannya.”
LEBIH DALAM
Bob Baffert menyalahkan ‘peraturan baru’ atas tes narkoba Medina Spirit yang positif
Doping telah lama menjadi masalah dalam pacuan kuda, diperburuk oleh kurangnya standar nasional. Hal itu bisa berubah secepatnya pada hari Senin, dengan peluncuran Otoritas Integritas dan Keselamatan Pacuan Kuda (HISA) yang telah lama ditunggu-tunggu. Diawasi oleh Komisi Perdagangan Federal, hal ini dimaksudkan untuk memberikan keseragaman dalam penggunaan obat-obatan dan hukumannya. Baffert menyambut baik para regulator.
“Balapan berada di bawah mikroskop,” kata Baffert. “Ini jauh lebih baik dibandingkan 30 tahun yang lalu, tapi HISA, saya berharap mereka melakukan apa yang mereka katakan akan mereka lakukan. Jika mereka mematuhi aturan, itu akan bagus.”
Debut HISA terjadi di persimpangan yang sulit untuk pacuan kuda. Rekor empat kuda, termasuk Forte favorit, adalah tergores dari Kentucky Derby dan tujuh kuda tewas di Churchill Downs, termasuk peserta Derby Wild On Ice dan dua kuda di balapan lain pada hari Derby.
Pelatih Forte, Todd Pletcher, telah diskors selama 10 hari setelah New York State Gaming Association mendiskualifikasi anak muda tersebut dari kemenangan pada bulan September karena dites positif menggunakan obat antiinflamasi nonsteroid. “Tidak ada yang datang menyelamatkan saya, tapi saya akan menyelamatkan Todd dengan yang satu ini,” kata Baffert. “Dia mengalami jalan yang sulit dengan kuda itu. Aku bersamanya dalam hal ini.”
Meskipun Baffert awalnya mengatakan tidak ada yang datang membantunya, dia kemudian menunjukkan bahwa D. Wayne Lukas, seorang pelatih kuda dengan 20 kemenangan perlombaan Piala Breeders, “berusaha sekuat tenaga untuk saya.” Dia menambahkan: “Dia membela saya ketika hal itu terjadi. Dia tahu cara mereka menanganinya salah.”
Baffert bersikeras bahwa dia tidak marah atau kesal, dan dia terdengar bersemangat – cepat seperti biasa dalam menyindir dan bersemangat untuk mencapai trek. Dia akan membawa total empat kuda ke Pimlico, termasuk Faiza, seekor kuda betina yang belum terkalahkan, yang kemungkinan besar akan menjadi favorit Susan Bermata Hitam.
“Dari semua kaki Triple Crown, Preakness adalah favorit saya,” kata Baffert. “Derby telah berakhir, dan hal ini selalu membuat stres. Meskipun saya terbiasa datang ke sini sebagai orang yang diburu. Sekarang akulah pemburunya.”
LEBIH DALAM
Apakah penjelasan Bob Baffert tentang Medina Spirit sah? Kami bertanya, dan itu kemungkinan besar
Dia mengakui bahwa sikap Cali-kerennya telah mendapat beberapa pukulan selama satu setengah tahun terakhir. Penangguhan 90 hari ini sangat berat. Selama 45 hari pertama dia meronta-ronta, tidak yakin apa yang harus dia lakukan terhadap dirinya sendiri. Dia akhirnya mengambil liburan panjang ke Meksiko dan berkeliling mengunjungi keluarga. “Kau tahu apa yang aku lewatkan?” katanya. “Saya merindukan kuda-kuda itu. Itu adalah terapi terbaik. Sangat sulit untuk tidak bersama mereka.”
Baffert menyaksikan Derby tahun ini, terkesan dengan pemenangnya. Dia ingat melihat Mage di penjualan tahunan di Timonium, Md. Dia pikir kuda itu mengesankan tapi mungkin terlalu kecil, lebih seperti pelari cepat daripada kuda yang ditujukan untuk jarak Triple Crown.
Pada bulan Maret 2022, ketika skorsing 90 harinya masih tertunda karena perselisihan hukum, dia membawa seekor kuda bernama Country Grammer ke Arab Saudi. Kuda itu menempati posisi kedua di Piala Saudi pada bulan Februari dan sebulan kemudian memenangkan Piala Dunia Dubai, pacuan kuda terkaya kedua di dunia. Di antara pemilik Country Grammer: Commonwealth, yang juga memiliki bagian Mage.
“Country Grammer membuat saya tidak kehilangan akal sehat,” kata Baffert. “Ada banyak kekecewaan dalam balapan. Tidak semua orang cocok untuk itu. Saat-saat indah membantu Anda melupakan segala hal lainnya, dan pada akhirnya saya tetap menyukai apa yang saya lakukan. Gelasku setengah penuh.”
(Foto: Andy Lyons/Getty)