COLUMBUS, Ohio – Penjaga gawang Elvis Merzlikins melakukan penyelamatan besar pada periode kedua Jaket biru‘ tertinggal dua gol. Sayap Johnny Gaudreau mencetak gol penutup yang brilian di akhir regulasi untuk memaksa perpanjangan waktu. Pembela Vladislav Gavrikov mencetak pemenang pertandingan PL pertama dalam 208 pertandingan karirnya di NHL.
Ada banyak individu yang superlatif pada hari Selasa ketika Jaket Biru meraih kemenangan pertama mereka musim ini, sebuah thriller 4-3 atas Vancouver Canucks di Arena Nasional.
Namun tidak ada yang memberikan dampak lebih besar daripada seorang pemain yang tidak mampu memecahkan rekor beruntun dalam tiga pertandingan pertama musim ini, seorang pemain yang menyelesaikan malam itu tanpa mencetak satu gol pun atau satu assist pun.
Pembela Nick Blankenburg memberikan dampak sejak awal pertandingan, dengan sikapnya yang tanpa basa-basi, selalu memeriksa dan menyebutkan nama, sangat dibutuhkan oleh klub yang mulai terlalu tegang setelah start dengan skor 0-3.
“Saya melihat Mac di bangku cadangan pada babak kedua dan berkata, ‘Sial, Blanks akan tampil malam ini,'” kata pemain bertahan Blue Jackets itu. Zach Werenskimengacu pada asisten pelatih Steve McCarthy, yang melatih lini biru klub.
“Sejak awal dia memukul pemain dan memberikan energi ke bangku cadangan kami. Dia baru saja masuk dan memainkan permainannya. Jika dia melihat sesuatu, dia pergi dan melakukannya. Jangan ragu-ragu. Ketika orang-orang melihat itu, mereka mulai mengikuti dan langsung bermain hoki.”
Blankenburg tampil penuh energi di akhir musim lalu, memainkan tujuh pertandingan setelah keluar dari Universitas Michigan. Pada akhir musim, dia bermain di sisi kanan berpasangan dengan Werenski.
Dalam banyak hal, Selasa adalah mikrokosmosnya. Dia memulai dengan pasangan kedua dengan Vladislav Gavrikov dan kemudian naik bermain dengan Werenski Andrew Bank meninggalkan permainan untuk mendapatkan jahitan di telinga kanannya.
Blankenburg berada di sana secara permanen pada babak ketiga karena McCarthy dan pelatih Brad Larsen menyukai apa yang mereka lihat. Di situlah dia akan berada malam ini saat Jackets menjadi tuan rumah Nashville di Arena Nasional.
“Dia menyeret tim kami ke dalamnya,” kata Larsen. “Dia membuat kami maju, membuat kami maju, mendapat energi di dalam gedung, dan kemudian saya pikir kami lebih baik.”
Menjelang akhir malam, dia melakukan layup saat perpanjangan waktu tiga lawan tiga dan mengenakan ‘kepi’ Perang Saudara yang merupakan bagian dari ritual pasca pertandingan di ruang ganti Blue Jackets. Dia menyelesaikan dengan lima tembakan tertinggi di tim dan berada di urutan kedua klub dengan empat tembakan tepat sasaran.
“Saya berkata pada diri sendiri pada hari Senin bahwa saya hanya ingin bermain dengan cara yang memberikan dampak,” kata Blankenburg. “Jika ia mencetak gol atau melakukan permainan bertahan yang besar, saya hanya ingin melakukan sesuatu untuk membantu.”
Blankenburg terdaftar dengan tinggi 5 kaki 9 inci berdasarkan dimensinya yang luas NHL. Itu membuatnya, bersama dengan St Louis‘ Torey Krug Dan Minnesotamengatakan Jared Spurgeonsalah satu bek terpendek di liga.
Sepertinya dia tidak menyadarinya.
Lima belas detik setelah pertandingan hari Selasa, Blankenburg diperiksa keras oleh tim Vancouver Vasily Podkolzin. Blankenburg segera berdiri, membersihkan debu, dan mencatat nomor di punggung Podkolzin.
Ketika Blankenburg melakukan pinch pada awal set kedua dan menemukan Podkolzin yang rentan dengan puck menempel ke dinding, dia menjatuhkan puck tersebut dan membuat Podkolzin terayun ke belakang untuk melakukan check yang bersih dan keras.
“Dalam benak saya, saya tahu itu dia,” kata Blankenburg. “Itu adalah permainan bagus yang dia lakukan pada inning pertama, tapi saya tahu jika saya punya peluang, saya akan memanfaatkannya, tidak peduli siapa dia.”
Kemudian di babak kedua, saat timeout, Blankenburg dan Podkolzin melakukan percakapan singkat. Nada? Menghormati.
“Dia mengatakan sesuatu kepada saya, seperti ‘Itu adalah pukulan yang bagus,’” kata Blankenburg. “Aku hanya berkata, ‘Yah, kamulah yang mendapatkanku sejak awal, jadi aku harus mendapatkanmu kembali.’ Kami cukup tertawa tentang hal itu.”
Di awal pertandingan, Blankenburg juga memberikan pukulan telak kepada penyerang Canucks Dakota Yosuamantan pemain Ohio State.
Semua ini menimbulkan pertanyaan tentang Blankenburg yang akan menjalani tiga pertandingan pertama musim ini: Dimana dia?
Jaket Biru memasuki musim bersama Adam BoqvistMengintip, dan Erik Gudbranson bermain di sebelah kanan. Blankenburg, juga pemain sayap kanan, memainkan dua pertandingan pramusim di sisi kiri, namun mengakui hal itu tidak terasa wajar.
Boqvist, yang bermain dengan Werenski sebagai pasangan teratas dalam tiga game pertama, tampil bagus pada hari Selasa.
“Staf pelatih sangat terbuka kepada saya,” kata Blankenburg. “Ini jelas sangat membantu, jadi Anda tidak perlu khawatir tentang ‘bagaimana jika’ atau membuat skenario sendiri di kepala Anda tentang mengapa Anda tidak ikut serta. Itu sangat besar bagi saya, dan orang-orang lainnya juga merupakan sistem pendukung yang sangat besar.
“Saya tahu saya akan mendapat kesempatan. Jadi saya hanya mengatakan pada diri sendiri untuk siap secara fisik dan mental ketika saatnya tiba.”
Larsen mengatakan itu adalah “keputusan yang sulit…sangat sulit” untuk mengeluarkan Blankenburg dari tim, tetapi “dia menanganinya seperti seorang profesional.”
Lalu Larsen tersenyum.
“Dia tidak keluar (Kamis),” ujarnya.
(Foto Nick Blankenburg dan Vasily Podkolzin: Emilee Chinn/Getty Images)