CHICAGO — Selasa selalu terasa seperti itu akan menjadi ukuran nyata pertama tentang posisi penggemar Blackhawks bersama tim musim ini.
Itu bukan pembuka rumah. Itu bukan pertandingan akhir pekan. Itu adalah pertandingan hari Selasa melawan Florida Panthers.
Tanpa melimpahnya tiket musiman pada tahun-tahun sebelumnya, tidak diketahui penonton seperti apa yang akan didatangi Blackhawks. Akankah permulaan mereka yang lebih baik dari perkiraan akan meningkatkan penjualan? Apakah para penggemar menganggap Blackhawks sebagai tim yang tidak diunggulkan dan kampanye pemasaran organisasi yang bekerja keras? Apakah pelatih tahun pertama Luke Richardson membuat orang percaya? Akankah penggemar memadati gedung untuk kemungkinan tur perpisahan Patrick Kane dan Jonathan Toews?
Kursi kosong di United Center menjawab semua pertanyaan pada hari Selasa. Jumlah kehadiran yang dibayar adalah 12.859, tetapi jumlah penonton sebenarnya jelas lebih kecil. Ada banyak kursi yang tidak terisi di seluruh gedung. Sebagai perbandingan, penonton tuan rumah terkecil Blackhawks musim lalu adalah 15.946.
Kane mau tidak mau menyadarinya juga. Dia mengingat kilas balik ke musim rookie-nya pada 2007-08 ketika Blackhawks memiliki rata-rata 16.814 penggemar.
“Ini sedikit berbeda ketika Anda melihat ke atas dan Anda tidak melihat gedungnya penuh,” kata Kane setelah kemenangan 4-2 Blackhawks atas Panthers. “Kami melihatnya pada tahun 2007-08 ketika keadaan seperti itu pada awalnya dan kemudian Anda mulai menang dan ada kegembiraan dan gedung tersebut terisi cukup cepat, jadi saya tidak akan terkejut jika itu terjadi.”
Kane tentu tidak menyalahkan fans. Organisasi ini tidak memberi mereka banyak alasan untuk berbondong-bondong ke United Center awal musim ini. Ketika Anda menukar striker terbaik Anda, memindahkan talenta muda lainnya, melakukan sedikit hal untuk menggantikan mereka dan berbicara tentang melakukan pembangunan kembali, tidak ada yang menghabiskan uang hasil jerih payah mereka untuk tiket mahal, terlepas dari bagaimana rencana tiket disusun.
Pertanyaannya sekarang adalah apakah Blackhawks dapat memenangkan kembali penggemar dengan grup unik dan spesifik ini. Jelas bahwa Blackhawks akan tampil kompetitif hampir setiap malam. Dalam enam pertandingan mereka telah memenangkan empat pertandingan dan melakukan sesuatu yang membutuhkan dua pelatih dan 15 pertandingan untuk diselesaikan musim lalu. Mungkin terus berlanjut, mungkin tidak, tetapi Blackhawks memiliki terlalu banyak pemain NHL yang cakap dan staf pelatih yang terlalu cakap untuk membuat permainan mereka menjadi kehancuran total. Permainan sederhana dan terstruktur yang dimainkan Blackhawks di babak pertama hari Selasa untuk memperlambat dan menjaga tim Panthers yang sangat terampil keluar dari area tuan rumah di sekitar net kemungkinan besar akan sering Anda temukan musim ini.
Hal terbaik yang bisa terjadi pada Richardson adalah kesuksesan awal ini karena dia telah memasukkan grup ini ke dalam pelatihannya. Semusim lalu rasanya kebalikannya di bawah Jeremy Colliton.
“Ya, itu menyenangkan,” kata Kane di awal. “Saya pikir tahun lalu kami mengejar, kami tidak memenangkan satu pertandingan pun hingga pertandingan kami yang ke 10 atau 11, jadi bagus untuk memulai tahun ini. Saya pikir ketika Anda memulai dengan baik, Anda benar-benar dapat melewati musim ini, jadi semoga saja demikian. … Ini adalah grup yang bagus di sini. Teman-teman yang baik, perasaan yang bagus, tapi sejauh memiliki mentalitas yang tidak diunggulkan, tidak ada ruginya di sini, dan mudah-mudahan kami bisa mulai mengisi gedung lagi, semua orang bisa bersemangat dengan tim ini dan ke mana tujuan kami bisa pergi.”
Akankah penggemar membeli tiket ke hoki kompetitif jika tidak disertai dengan kekuatan bintang atau harapan nyata untuk kesuksesan playoff? Tim ini bukanlah tim tahun 2007-08 yang memiliki superstar muda dan merasa seperti baru saja memulai jalur menuju sesuatu yang istimewa. 15 tahun kemudian, Kane dan Toews masih diam, tetapi mereka sebagian besar dikelilingi oleh pemain peran. Untuk penghargaan Kyle Davidson dan Richardson, mereka mengumpulkan dan memanfaatkan sekelompok pemain peran yang sangat solid.
Empat berturut-turut? EMPAT BERURUSAN ‼️ pic.twitter.com/yQD5sjvGbA
– Chicago Blackhawks (@NHLBlackhawks) 26 Oktober 2022
Bukan berarti gaya hoki Blackhawks saat ini juga tidak menghibur. Kerumunan meningkat ketika penalti Blackhawks ditolak oleh Florida Panthers untuk 1:35 dari permainan kekuatan lima lawan tiga di babak kedua pada hari Selasa. Adu penalti sangat mengesankan sepanjang malam dan mungkin sepadan dengan harga tiket masuk bagi seorang kutu buku hoki sejati sejauh musim ini, tetapi ini masih merupakan penjualan yang sulit bagi sebagian besar penggemar. Duo PK Sam Lafferty dan Jason Dickinson mungkin belum akan terlihat di papan iklan 290.
Dan masih ada pemain lain yang bisa menggairahkan. Ini bukan untuk merendahkan seluruh tim. Philipp Kurashev tampaknya hanya mencetak gol-gol bertipe bintang. Dia memasukkan Gustav Forsling yang malang, yang melakukan tembakan tertatih-tatih, ke dalam poster dengan gerakan ke gawang sebelum mencetak gol pada hari Selasa. Alex Stalock memainkan jaring seperti penyerang, tetapi ada alasan dan alasan di balik kegilaannya dan sejauh ini hal itu menguntungkan Blackhawks. Andreas Athanasiou dan Max Domi juga memiliki momennya masing-masing.
Pada akhirnya, kantor depan harus mengkhawatirkan jumlah orang dan keuntungannya. Jumlah ideal Blackhawks adalah setidaknya 14.000 penggemar. Pada hari Selasa, gagal. Akankah Edmonton Oilers dan Connor McDavid membawa lebih banyak pada hari Kamis? Bisakah lebih banyak kemenangan menghasilkan lebih banyak penggemar? Blackhawks sebagai sebuah tim siap untuk mencoba dan melakukan bagian mereka.
“Dalam olahraga, Anda harus selalu berusaha mendapatkannya,” kata Richardson. “Mereka pantas mendapatkannya sekarang, tapi Anda harus terus melakukannya. Fans sama seperti para pemain, mereka terbiasa dengan musim yang panjang dan ini hanyalah permulaan dan tahukah Anda? Jika hal ini membuat mereka menjadi pihak yang tidak diunggulkan, saya yakin hal ini akan mendorong mereka untuk terus memenangkan hati banyak orang.
“Tetapi sementara itu, di ruang ganti ada mereka yang harus mengatasinya dan mereka berhasil melakukannya. Saya pikir mereka percaya, Anda harus tetap percaya, Anda tidak bisa bahagia dengan empat kemenangan. Kami ingin terus mendapatkan yang kelima atau keenam. Apakah mereka akan datang berturut-turut? Kami tidak tahu. Namun kami akan mencoba melakukannya, dan jika tidak, kami harus lebih bersemangat untuk mengingat perasaan menang itu dan kembali serta meraihnya.”
(Foto: David Banks / USA Today)