LAKELAND, Florida. – Pada suatu saat di luar musim ini, AJ Hinch melakukan perjalanan ke Puerto Riko untuk bertemu dengan pemain bintangnya yang paling misterius.
Javier Báez mengambil kesempatan ini, mengajak pengemudi berkeliling, mengajarinya satu atau dua hal tentang kehidupan di pulau itu. Hinch dan Baez pergi ke restoran lokal, makan malam dan minum beberapa gelas bir. Mereka mengunjungi pertanian Báez dan mengunjungi lahan tempat dia dibesarkan.
“Sebagai sebuah organisasi, rasanya penting bagi kami untuk memahami: Bagaimana caranya agar Javy menjadi lebih baik? Bagaimana kita terhubung dengannya?” kata Hinch. “Jadi aku ingin melakukan perjalanan pribadi dan bergaul dengannya.”
Báez bisa menjadi kepribadian yang sulit untuk dikenal. Bahkan lebih sulit untuk dipahami. Baginya, kepercayaan adalah segalanya.
“Jelas ini sangat berarti,” kata Báez. “Saya hanya mengajaknya berkeliling untuk melihat bagaimana saya hidup.”
Musim lalu, musim pertama Báez di Detroit, datang dengan rasa sakit yang semakin besar. Di lapangan, Báez tidak jauh berbeda dari biasanya: naik turun, di satu momen luar biasa, di saat berikutnya membuat frustrasi. Tapi Báez memulai dengan buruk dengan basis penggemar Macan. Mei lalu mungkin merupakan bulan terburuk dalam karir Báez. Dia mencapai 0,159 dan dicemooh oleh penonton tuan rumah. Ada banyak hal buruk. Tidak banyak yang bagus.
Di kursi pengemudi, Hinch membutuhkan waktu untuk memahami cara terbaik untuk mencapai Báez. Mungkin ada kecenderungan untuk membiarkan Báez sendirian, membiarkan Javy menjadi Javy. Namun Hinch selalu berusaha memecahkan misteri psikologis. Pada akhir musim, dia menemukan pendekatan sebaliknya yang terjadi.
“Saya belajar bahwa dia menghargai pelatihan langsung di muka sama seperti pemain mana pun yang pernah saya miliki,” kata Hinch.
Báez kini memasuki tahun keduanya bersama Tigers dalam posisi yang sulit. Dia menghasilkan $22 juta. Dia memiliki pilihan untuk tidak ikut serta setelah musim ini, tetapi akan membutuhkan tahun yang bagus untuk mempertimbangkan untuk melaksanakannya. The Tigers dapat mengakuisisi Báez sebagian besar karena mereka bersedia memberinya jaminan uang selama enam tahun, dengan risiko membayar pemain yang terpolarisasi hingga usia 30-an.
Báez berusia 29 tahun pada musim lalu. Dia bermain dengan sembrono, namun tidak dikenal memiliki rutinitas yang paling rajin.
Itulah salah satu alasan mengapa Hinch setengah bercanda dengan Báez di akhir tahun.
“Dia harus melakukannya dengan caranya sendiri sampai dia berusia 30 tahun,” kata Hinch pada bulan Oktober. “Begitu dia berusia 30 tahun, dia milikku sekarang.”
Namun, untuk benar-benar menghubungi Báez, Hinch melakukan lebih dari itu memberi tahu. Dia berusaha untuk pergi ke Puerto Rico, bergaul dengan Báez berdua saja, untuk melihat shortstop dalam elemennya. Begitulah cara Anda benar-benar belajar tentang seseorang.
“Kami tidak melakukan kegiatan bisbol apa pun,” kata Hinch. “Tetapi kami menghabiskan banyak waktu berkualitas bersama, berbagi banyak hal yang jarang Anda bagikan di kantor manajer atau di clubhouse: cara dia tumbuh, cara saya tumbuh, hubungan kami, dan keinginan kami untuk menang.”
Báez bangga dengan Puerto Riko, memiliki tato bendera di lengannya dan tampak sangat bersemangat untuk mewakili pulau itu di World Baseball Classic.
Sebenarnya bertemu Báez di wilayahnya membantu memberikan gambaran yang lebih lengkap. Seperti peternakan: Banyak orang yang tidak mengetahui bahwa Báez memiliki tanah pegunungan dengan pemandangan yang indah, bahwa ia adalah seorang penyayang binatang yang memelihara hewan liar, seorang anak desa yang paling nyaman di alam.
“Saya lebih memahaminya,” kata Hinch. “Dia dan saya menjadi dekat, dan dia memercayai saya dalam banyak hal.”
Dalam hal bisbol, Hinch dan Báez dapat bersatu karena keinginan bersama untuk menang. Hinch memegang standar tinggi dan telah tampil di dua Seri Dunia. Báez adalah pemain kompetitif, terbiasa dengan kegembiraan Cubs 2016. Hinch datang ke Detroit dengan harapan bisa membantu membangun Tigers, seperti yang dia lakukan pada Astros. Ditandatangani musim dingin lalu, Báez seharusnya menjadi bagian terbesar dalam kebangkitan Macan. Tahun lalu tentu saja sulit bagi kedua pria tersebut.
Hinch, serta presiden Tigers Scott Harris, memastikan untuk mendengarkan masukan pemain di akhir tahun. Itulah salah satu alasan Macan mendapatkan pesawat tim baru dan meningkatkan clubhouse yang mulai terlihat sempit dan kuno.
Di Puerto Riko, Báez mampu menyampaikan pemikirannya dengan lebih jujur dibandingkan sebelumnya. Apa yang benar, apa yang salah, dan bagaimana organisasi dapat menjadi lebih baik di masa depan. Beberapa di antaranya tentang apa yang terjadi di lapangan. Banyak hal terjadi di balik layar.
“Banyak hal di sini bersifat mental, dan kami akan memperbaikinya,” kata Báez. “Kami akan menjadikannya organisasi pemenang.”
Tentu saja, satu kenyataan adalah bahwa kinerja Báez akan sangat menentukan kesuksesan tim secara keseluruhan. Dia adalah pemain paling berharga bagi Macan dalam hal Kemenangan Di Atas Penggantian musim lalu, senilai 2,0 fWAR. Tapi dia memimpin liga dalam pelanggaran dan melemparkan terlalu banyak bola ke tanah, sering kali akibat gerak kaki yang buruk. Dia mengayunkan dan melewatkan begitu banyak slider sehingga sulit dipercaya bahwa tingkat strikeout-nya benar-benar menurun tahun lalu, dari 33,6 persen pada tahun 2021 menjadi 24,9 persen pada tahun 2022.
Kini, di usianya yang ke-30, Báez and the Tigers semakin dekat untuk menghadapi risiko yang mungkin timbul jika mendapatkan atlet yang memiliki pukulan keras dan pukulan keras. Setiap wewangian yang bagus bisa datang dengan rasa takut untuk menariknya. Setiap perosotan, setiap penyelaman mempunyai risikonya masing-masing. The Tigers ingin memastikan Báez tetap bertahan lama. Ini berarti merawat tubuhnya lebih dari sebelumnya.
“Dia adalah pemain berusia 30 tahun yang telah bermain hampir setiap hari dalam waktu yang lama,” kata Hinch. “Kami akan lihat apakah kami perlu mengubah persiapannya, perencanaannya, atau hal-hal seperti itu.
“Yang saya tahu adalah ketika dia masuk ke dalam kotak adonan, dia akan merobeknya.”
Sejauh musim semi ini, kita masih memiliki momen Javy Menjadi Javy. Dia memarkir SUV Lamborghini hitam di sepanjang tepi jalan yang paling dekat dengan fasilitas Tigers, yang secara teknis bukan tempat parkir. Ditanya di awal kamp apakah dia telah mendengar kabar dari pelatih baru tim, Báez membenarkan bahwa mereka telah menghubungi. “Mereka semua mengirimi saya pesan,” katanya. “Aku sangat sulit menemukannya.”
Jadi, apakah Báez mengirim mereka kembali?
“Aku melakukannya dalam pikiranku,” dia tertawa.
Inilah keanehan yang menyertai Báez. Bagian dari apa yang didaftarkan oleh Tigers. Namun, ada bagian lain dari Báez, yang sangat ingin menang, ingin mendapatkan cinta dari basis penggemar. Dia sering menjadi pemain terakhir yang keluar setelah sesi latihan dan masih memberikan tanda tangan untuk para penggemar.
“Saya berharap Javy akan beradaptasi,” kata Hinch. “Itu adalah masalah besar ketika dia menandatangani kontrak untuk datang ke sini, dan saya pikir dia mencoba untuk membawa seluruh tim. Kami hanya membutuhkan versi terbaik dari dirinya. Itu akan datang dengan beberapa puncak dan beberapa lembah, tapi dia tampaknya berada di tempat yang sangat bagus.”
Sering hilang dalam kekacauan tahun lalu: Pada 16 Juni, Báez mencapai 0,264. WRC+-nya sebesar 112 berada di urutan kedelapan di antara semua shortstop MLB.
Penyisihan kontrak sudah dekat, tetapi ada kemungkinan besar Javier Báez memiliki lima musim lagi sebagai Detroit Tiger. Dia ingin memanfaatkannya semaksimal mungkin.
“Tentu saja kami sedang membangun sesuatu di sini,” kata Báez. “Ada banyak rumor tentang berbagai hal, tapi kita lihat saja apa yang terjadi di masa depan. Tentu saja saya tidak ingin memulai hal baru, babak baru dengan tim baru. Kami di sini dan kami berusaha untuk menang.”
(Foto teratas: Lon Horwedel / USA Today)