MESA, Arizona — Pelatihan musim semi adalah waktu untuk bereksperimen. Punya ide liar dan ingin melihat apakah itu bisa dilaksanakan? Cobalah di bulan Februari dan Maret daripada tersandung di bulan April.
Di Cubs Convention bulan lalu, manajer David Ross menyebutkan Nick Madrigal bekerja di base ketiga. Hal ini segera ditanggapi dengan skeptis. Dengan ditandatanganinya Dansby Swanson bermain shortstop, yang bergerak Nico Hoerner ke posisi alami Madrigal di base kedua, draft pick teratas sebelumnya dibiarkan tanpa posisi.
Tapi base ketiga? Madrigal sepertinya tidak cocok. Sebagian besar mempertanyakan posisinya dan berasumsi bahwa saran Ross tentang perubahan posisi hanyalah cara untuk menjauhkan Madrigal sepenuhnya.
Tidak lama setelah Swanson ditambahkan, Ross menghubungi Madrigal. Dia menyuruhnya untuk “mendapatkan sarung tangan lain di saku Anda,” dan Madrigal menanggapi dengan memberi tahu Ross bahwa dia akan bermain di lapangan jika diperlukan. Yang diinginkan Madrigal hanyalah membantu timnya menang, sesuatu yang selaras dengan Ross.
Kini, saat para pemain bersiap menghadapi musim ini dan latihan musim semi dimulai, eksperimen ini secara resmi telah dilaksanakan. Madrigal menyelesaikan latihan memukul pada hari musim semi yang sangat cerah dan mendung di Arizona awal pekan ini dan seorang pejabat tim memperingatkannya bahwa dia melakukan beberapa wawancara dengan media. Madrigal mengangguk tetapi mengatakan itu harus menunggu.
Infielder mengambil sarung tangan dari sakunya dan berlari ke sisi kiri tengah lapangan. Di sana dia memasukkan bola ke gawang ketiga setelah grounder dan menembakkan bola melewati berlian dengan sangat mudah. Selama berminggu-minggu sekarang, Madrigal telah berusaha membiasakan diri dengan satu-satunya posisi – base ketiga – yang tampaknya akan diperebutkan dengan Anaknya.
“Kami tahu secara atletik, segalanya ada di sana (dengan Madrigal) untuk memainkan posisi itu,” kata pelatih bangku cadangan Andy Green. “Itu hanya untuk mengonfirmasi siapa dia dalam masa transisi. Anda adalah pria yang baik, Anda memilikinya, itu ada di dalam diri Anda. Sekarang tinggal merentangkan lengannya. Setiap bagian darinya dia perlu secara atletis untuk berada di sana dan menjadi baik.”
Bertanggung jawab atas pertahanan tengah lapangan, Green memiliki sejarah dalam membantu mengeluarkan pemain terbaiknya, terutama saat berada di lini depan Potongan punggung berlian sistem satu dekade lalu. Jalan pintas Diamondbacks Nick Ahmed menghabiskan hampir satu dekade di liga-liga besar, sebagian besar berkat kerja kerasnya yang tingkat atas. Pemenang Sarung Tangan Emas dua kali di shortstop memuji Green dengan memperbaiki pukulan lengannya di posisi minor dan menempatkannya pada lintasan yang menempatkannya di antara bek terbaik dalam permainan.
Tidaklah adil untuk mengatakan bahwa Green dapat membantu Madrigal mencapai level pertahanan yang sama, namun upaya yang dilakukan keduanya menunjukkan bahwa hal tersebut tidak terlalu menutup mata dan lebih merupakan program nyata yang diharapkan organisasi tersebut dapat membuahkan hasil.
Sekitar 10 hari setelah Ross membuat komentar ini di Konvensi Cubs, Green pergi ke Arizona untuk bekerja dengan Madrigal. Keduanya datang sendiri selama seminggu setelahnya dan komunikasi berlanjut hingga mereka kembali bekerja pada bulan ini.
“Itu adalah sesuatu yang sangat saya hargai,” kata Madrigal. “Dia mengirimi saya beberapa video tentang pemain-pemain berbeda yang turun lapangan dan hanya membicarakannya dan menguraikannya. Saya sangat menghargai dia meluangkan waktu untuk memastikan saya siap dengan semua yang saya butuhkan di sana. Senang sekali bisa bekerja dengannya.”
Bahkan saat duduk di bangku SMA dan perguruan tinggi, Madrigal hanya memiliki sedikit pengalaman di sisi kiri berlian. Dia mengatakan dia ingat memainkan satu inning di sana selama pertunjukan dan menangani satu bola dalam permainan, tapi selain itu, ini adalah pengalaman yang benar-benar baru.
Selain memiliki reputasi yang patut dicontoh dalam bekerja dengan infielder, Green memiliki kualifikasi unik untuk kasus khusus ini. Sebagai pemain luar, Green menghabiskan lebih dari satu dekade di bola profesional, memulai karirnya di base kedua sebelum akhirnya dipindahkan ke base ketiga. Jadi dia memiliki pemahaman tentang apa yang dialami Madrigal.
Kekuatan lengan yang dibutuhkan adalah perbedaan yang jelas antara kedua dan ketiga, namun Green menjelaskan nuansa pergeseran posisi.
“Dia cocok dengan cara bola dilepaskan,” kata Green. “Putarannya berbeda, cara bergeraknya sedikit berbeda, terutama cara pemain kidal memotong bola seperti itu.
“Anda harus agresif pada bola yang sangat lambat di base ketiga. Anda tidak memiliki banyak hal saat ini atau Anda memiliki lebih banyak waktu untuk mewujudkannya. Hal-hal semacam itu akan terbiasa. Lempar dalam pelarian, tikungan. Dia hanya butuh waktu.”
Green juga mengatakan Madrigal memesan sarung tangan baru, yang ukurannya sedikit lebih besar dari yang dia gunakan saat bermain kedua.
Mengenai kekuatan lengan, Madrigal mengatakan dia melakukan lebih banyak lemparan jauh untuk mempersiapkan dirinya menghadapi lemparan yang jauh lebih jauh. Tapi ini bukan hanya soal kekuatan lengan. Ini tentang mempelajari cara menggunakan seluruh tubuh Anda dalam lemparan, sesuatu yang tidak diperlukan di base kedua.
“Itulah cara kerja pinggulnya dan cara kerja bagian depannya saat dia melempar bola,” kata Green. “Saat Anda berada di base kedua, Anda tidak perlu menggunakan bagian bawah dan pinggul untuk melempar bola bisbol. Anda tinggal mengupasnya lalu memperlihatkan bagian dada dan pergelangan tangan dan Anda sudah cukup. Saat Anda masuk ke lubang di base ketiga dan melepaskan pukulan depan dan pergelangan tangan Anda, bola mati pada Anda. Terlalu lama untuk melakukan hal seperti itu. Tidak pernah ada titik di mana dia salah memilih, apa yang diminta selalu berhasil dengan baik. Namun ada taktik lain yang harus dia lakukan dari waktu ke waktu. Cara dia menggerakkan bagian bawah tubuhnya, menjaga bagian depannya tetap di tempatnya, hal-hal itu diperbesar (di posisi ketiga).
Dalam pekerjaan terbatas yang dilihatnya, Ross senang dengan hasilnya.
“Dia tampak hebat,” kata Ross tentang Madrigal. “Dia bergerak dengan baik dan kekuatan lengannya sepertinya tidak menjadi masalah. Dia hanya melakukan ground ball dan bekerja keras, namun sejauh ini dia terlihat sangat nyaman di sana. Anda dapat melihat dia mengambil beberapa bola di sana. Bola dibawa dengan baik, tidak pudar saat dilempar. Saya yakin ada beberapa hal – bola di lubang, roller lambat – bagaimana dia bergerak dan terbiasa, kami akan mengerjakan semua hal kecil itu di kamp.”
Walaupun kelihatannya tidak mungkin, Cubs terus melanjutkan eksperimen ini. Tentu saja, hal ini membutuhkan lebih dari sekadar merasa nyaman dengan posisi baru. Madrigal perlu memaksakan masalah ini dengan menunjukkan bahwa dia bisa menjadi tipe pemukul seperti yang pernah diproyeksikan sebelumnya Sox Putih menyusunnya keempat dalam draft 2018. Kesehatan akan menjadi kunci baginya – sesuatu yang diakui Madrigal tidak pernah benar-benar tercapai musim lalu, meskipun dia bersikeras sebaliknya.
“Ada suatu hari dalam latihan musim semi tahun lalu di mana saya harus berhenti hanya mencoba melakukan pemanasan dan peregangan sebelum kami turun ke lapangan,” kata Madrigal. “Hamstring saya cukup sensitif saat itu. Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin itu belum siap. Namun sebagai pesaing saya, saya ingin berada di luar sana dan berharap hal itu bisa menyesuaikan diri. Tapi itu menyebabkan hal lain pada tubuh saya.”
Cedera hamstring yang diperbaiki melalui pembedahan membuat Madrigal kehilangan sebagian besar musim 2021. Perdagangan musim panas itu mengirimnya dari White Sox ke North Side dan tahun 2022 adalah salah satu tahun paling buruk dalam karirnya. Madrigal memiliki beberapa tugas dalam daftar cedera, yang semuanya kemungkinan besar berkorelasi langsung dengan dia mencoba mengatasi ketidaknyamanan setelah operasi. Ada masalah punggung dan dua cedera pangkal paha, satu di setiap sisi, yang membatasi dia hanya bermain 59 pertandingan. Bersama Cubs, dia belum menunjukkan kehebatan ofensif yang pernah dipujinya.
The Cubs akan bersabar menghadapi Madrigal. Dan jika semuanya tidak berhasil dalam beberapa minggu ke depan, tidak ada alasan untuk panik. Ada opsi liga kecil yang dapat digunakan untuk meningkatkan posisi dan arah lain yang bisa diambil Ross jika dia membutuhkan seseorang untuk menutupi posisi ketiga.
Kombinasi dari kurangnya kekuatan dalam menyerang dan kurangnya pengalamannya dalam posisi tersebut menempatkan Madrigal tepat di belakang keduanya Patrick Kebijaksanaan Dan Christopher Moreldan mungkin bahkan Zach McKinstry, untuk memimpin awal dalam pertarungan posisi ini. Jika Madrigal yang keluar dari grup, itu akan menjadi salah satu kejutan terbesar di musim semi. Dan jika dia ingin berkembang, perubahan tak terduga seperti itulah yang dibutuhkan tim Cubs ini untuk melampaui ekspektasi dan menyelinap ke postseason.
“Dia sekarang bersaing dengan banyak orang di sana,” kata Green. “Saya yakin dia bisa melakukannya.”
(Foto: David Banks / USA Today)
Untuk konten Cubs lainnya dari Patrick Mooney, Sahadev Sharma, dan Brett Taylor, lihat podcast Onto Waveland di menarik, Spotify atau di mana pun Anda mendapatkan podcast.