CHICAGO — The Cubs masih berusaha untuk menyamakan kedudukan dengan Seiya Suzuki, lebih dari pertengahan tahun kedua kontrak yang akan menelan biaya sekitar $100 juta. Pada titik yang menentukan di musim ini — menjelang tenggat waktu 1 Agustus — Cubs dan Suzuki masih berupaya menemukan rutinitas yang tepat. Rasa pencarian dan frustrasi melambangkan masalah yang lebih besar bagi tim pembangunan kembali di Wrigley Field.
Suzuki adalah seorang perfeksionis, seseorang yang terus mengayunkan pukulannya lama setelah pertandingan berakhir. Semua repetisi ekstra tersebut adalah bagian dari budaya bisbol Jepang dan etos kerja kuat yang ditunjukkan dalam laporan kepanduan yang dikumpulkan Cubs di Suzuki. Itu selalu lebih baik untuk menjaga pemain tetap terkendali sesekali daripada harus terus-menerus mendorong.
Namun mereka mungkin sudah lebih maju dalam prosesnya saat ini. Suzuki mengaku performanya belum sesuai standar. Pejabat Cubs yakin dia seharusnya lebih dari sekadar pemukul rata-rata liga. Kemana tujuan mereka selanjutnya adalah sebuah pertanyaan besar, dan bukan hanya dalam kaitannya dengan kemungkinan besar kantor depan Jed Hoyer akan bertahan pada tenggat waktu perdagangan. Tergantung apakah Suzuki benar-benar akan menjadi bagian besar dari “The Next Great Cubs Team”.
“Saya tidak akan pernah menghentikan pemain untuk bekerja,” kata manajer Cubs David Ross. “Ini tentang efisiensi kerja. Itulah yang penting. Saya pikir dia akan menunjukkan momen setelah pertandingan bahwa dia menemukan hal-hal yang dapat dibawanya ke hari berikutnya. Jadi saya tidak tahu apakah saya akan mengatakan jangan lakukan itu. Tapi di mana kamu bekerja?”
Karena dalam “semua statistik kami, semua yang kami lihat” – kecepatan pemukul, bidang ayunan, titik kontak – ayunan Suzuki “mungkin yang terbaik dari semua yang kami miliki,” kata pelatih Cubs Dustin Kelly. Properti tersebut muncul di Siaran status, di mana Suzuki berada di persentil ke-89 atau lebih baik dalam hal persentase pukulan keras, kecepatan keluar rata-rata, kecepatan keluar maksimum, dan kecepatan pengejaran. Semua data itu tidak menghasilkan produksi reguler (delapan homer) atau dampak besar bagi tim 45-50.
“Ini hanya mencoba menemukan satu hal yang cocok bagi saya,” kata Suzuki melalui seorang penerjemah. “Saya belum memenuhi ekspektasi saya. Saya benar-benar tidak konsisten.”
Single pembuka Suzuki memicu reli pada inning kedelapan dalam kemenangan 8-3 hari Rabu atas tim peringkat terakhir Nationals, memberi Cubs kemenangan seri yang mereka butuhkan. Bagian dari keseimbangan itu mungkin melibatkan pendekatan yang lebih ramping dan lebih sedikit mengutak-atik dari satu permainan ke permainan berikutnya. Sekali lagi, Cubs menjadikan Suzuki sebagai investasi utama karena dia adalah seorang pecinta gym bisbol yang sangat peduli. Tapi bisa juga ada hasil yang semakin berkurang.
“Dia adalah orang yang suka masuk dan menyesuaikan diri dengan pitcher hari itu,” kata Ross. “Jadi jika dia menghadapi four-seamer, dia mungkin akan melakukan latihan high tee. Jika dia menghadapi seorang pemberat, dia mungkin akan tetap berada di dalam bola bisbol dan mencoba mengarahkan bola ke tengah kanan dalam sangkar dan melakukan pengeboran untuk bersiap menghadapinya. Saya pikir hal yang dia pelajari adalah bahwa ada banyak manfaat yang datang setiap hari dan memiliki rutinitas yang hanya untuk Anda.
“Dia mempelajarinya (dengan) menjadi Dansby (Swanson) dan (Ian) Happ dan beberapa dari orang-orang ini yang datang setiap hari dan melakukan yang terbaik dan kemudian menyusun rencana serangan mereka daripada menyesuaikan diri dengan siapa yang berada di atas bukit. . Ini dapat menciptakan konsistensi yang maksimal. Itu adalah sesuatu yang dia lakukan akhir-akhir ini.”
Sejak tanggal Empat Juli, Suzuki mencetak 0,354 (17-untuk-48), sebuah tanda bahwa ia tampaknya memikirkan beberapa hal dan mengarahkan tren ke arah yang benar. Angka keseluruhannya musim ini lumayan (0,751 OPS). Dia juga bisa mengatasi beberapa kemerosotan ofensif sebagai bek yang solid di lapangan kanan dan pelari plus base. Cubs masih membayarnya untuk menjadi kekuatan tingkat menengah.
“Pikiran dan kepercayaan diri kita bisa mengarah ke tempat lain,” kata Kelly. “Apa yang benar-benar penting adalah ketika Anda masuk ke dalam kotak itu melawan seorang pria yang melempar dengan kecepatan 97, 98, 100 mil per jam. Anda harus benar-benar menjual waktu fastball. Dan Anda harus memiliki kepercayaan diri paling besar dari siapa pun di tim saat itu. Ketika Anda masuk ke dalam kotak penalti, itu sebuah kompetisi, bukan? Mekaniknya – semuanya keluar dari jendela. Itu kamu yang melawan dia. Siapa yang akan memenangkan pertempuran?
“Banyak orang yang memvisualisasikan seperti apa bentuk nada itu. Apa yang akan dilakukan si pemberat? Seberapa sulitkah itu? Berapa banyak lari yang dimilikinya? Berapa banyak wastafel yang dimilikinya? Anda akan melihat beberapa pria yang berkata, ‘Oke, itu pria yang suka melakukan hal yang berat. Saya mungkin akan mengambilnya lebih banyak lagi, bermain di belakangnya dan mungkin berpikir tinggi untuk hal yang lain.” Dan kemudian pengendara empat jahitan kami, itu seperti, ‘Mungkin saya harus menjadi yang teratas sedikit.’
“Kami melakukan percakapan itu. Kadang-kadang Seiya mengambil tindakan ekstrem dan berkata, ‘Inilah yang akan dia lakukan padaku, dan itulah yang akan aku lakukan.’ Ini adalah cara yang rumit untuk melakukannya karena tidak selalu cocok dengan sempurna. Itu sebabnya kami berbicara tentang, ‘Ayunanmu sangat bagus.'”
The Cubs adalah tim yang berbeda ketika Suzuki terkunci dan Swanson serta Cody Bellinger sehat. Ross optimis Swanson (hamstring kiri) dapat diaktifkan dari daftar cederanya selama seri mendatang melawan Cardinals di Wrigley Field, di mana pitcher All-Star Marcus Stroman dan Justin Steele akan bermain mulai Kamis malam dan Jumat sore.
Kyle Hendricks melakukan perannya pada Rabu malam, membatasi Nationals untuk satu putaran selama enam babak dalam apa yang mungkin merupakan start terakhirnya di Friendly Confines sebelum batas waktu perdagangan. Nico Hoerner membuka permainan pada inning kedelapan dengan grand slam pertamanya dalam karirnya. Untuk mencapai rekor terbaik yang mengubah arah musim mereka, Cubs membutuhkan pemain paling berbakat untuk menjadi pemain terbaik mereka.
“Adalah tugas saya untuk menemukan satu hal yang cocok bagi saya dan membuat saya kembali ke jalur saya,” kata Suzuki. “Saya hanya merasa saya bisa berbuat lebih banyak.”
(Foto Seiya Suzuki setelah melakukan aksi mogok awal pekan ini: Michael Reaves/Getty Images)