Steve Bruce mempunyai cetak biru untuk promosi. Karena itulah West Bromwich Albion merekrutnya. Itu bukan untuk pidato yang mengharukan di tempat latihan. Bukan karena hal-hal cerdik yang bisa dia katakan kepada wartawan. Pasalnya, ia memiliki pengalaman manajerial selama 24 tahun dan sudah empat kali promosi ke Liga Inggris.
Pertama dia melakukannya bersama Birmingham City pada tahun 2002. Kemudian dia melakukannya lagi bersama Birmingham pada tahun 2007, kembali dari degradasi pada saat pertama kali diminta.
Dia mengulangi prestasi tersebut di Hull City pada tahun 2013 dan sekali lagi pada tahun 2016.
Dia sekarang menjadi manajer aktif yang paling memenuhi syarat dalam hal memenangkan promosi dari Championship.
Namun setelah West Bromwich Albion finis di posisi terendah sejak 1999-2000 sebagian dalam pengawasannya musim lalu, ada keraguan di antara beberapa orang bahwa dia bisa mencapai hal itu di The Hawthorns.
Setelah kedatangannya pada bulan Februari, menjadi jelas betapa terputus-putus dan kecewanya tim setelah tujuh bulan yang goyah bagi Valerien Ismael sebagai manajer. Ketika pemain Prancis itu pergi, tim yang ingin bersaing dengan Fulham dan Bournemouth berada di peringkat keenam dan terancam tersingkir dari babak play-off.
Albion telah mengumpulkan satu poin dari kemungkinan 15 poin dalam lima pertandingan pertama Bruce sebagai pelatih, dan terjatuh ke paruh bawah klasemen. Fans yang mengelilingi pertandingan terakhir musim ini melawan Barnsley di The Hawthorns sebagai pesta promosi, atau setidaknya persiapan untuk babak play-off, menyaksikan kemenangan telak 4-0 melawan tim yang sudah terdegradasi. Setidaknya hal itu membungkam para pencemooh yang mengancam akan kembali ke The Hawthorns.
Steve Bruce berharap bisa mendapatkan promosi kelima ke Liga Premier musim ini (Gambar: Mike Egerton/PA Images via Getty Images)
Bruce paham dia tidak bisa lepas dari spekulasi tentang masa depannya. Terikat secara longgar dengan kontrak yang berakhir pada akhir musim, kepala eksekutif Ron Gourlay telah memberikan dirinya ruang untuk bermanuver jika daftar jadwal sulit di awal musim Albion tidak berjalan sesuai rencana.
Pertandingan pembuka musim ini, bertandang ke markas Middlesbrough yang sangat dinantikan, adalah kesempatan pertama untuk menghilangkan segala kekhawatiran. Jika Bruce menindaklanjuti hasil bagus melawan tim Chris Wilder dengan hasil bagus di kandang melawan Watford yang baru terdegradasi, itu akan memulihkan reputasinya di Swartland.
Dan ada perasaan di antara beberapa orang di klub bahwa awal yang sulit bisa menguntungkannya. Tim Wilder cenderung memulai dengan lambat, dan ada banyak ketidakpastian mengenai masa depan Rob Edwards, pelatih kepala baru Watford, dengan kecenderungan keluarga Pozzo untuk menggantikan orang yang memimpin tanpa berpikir dua kali.
Apakah optimisme tersebut akan beralasan masih harus dilihat. Dapat dikatakan bahwa Bruce berpikir masih ada banyak hal yang harus dilakukan di bursa transfer.
Tiga pemain sejauh ini – Jed Wallace, John Swift dan Okay Yokuslu – mendukung ambisi Bruce dan Gourlay untuk bersaing di puncak Kejuaraan. Memang benar, Wallace menjelaskan bahwa dia ingin bergabung dengan klub Liga Premier saat berada di Millwall tetapi terkesan dengan tekad Bruce untuk memenangkan promosi. Tanpa bujukan dari manajer dan CEO, ketiganya tidak mungkin berkomitmen ke tingkat kedua.
Kedatangan mereka juga mengisyaratkan rencana Bruce untuk musim ini. Swift menambahkan kehalusan dan bakat di departemen kreatif, Wallace memberikan ancaman langsung dari sayap dan Yokuslu benar-benar tidak. 6 yang dimiliki dengan baik. Secara teori, sekarang tidak ada lubang di XI terkuat Bruce. Namun, ada pekerjaan yang memerlukan persaingan dan cakupan.
Meskipun catatan Karlan Grant menunjukkan bahwa ia akan menjadi pengganti yang cakap untuk striker pilihan pertama Daryl Dike, Albion akan terus mengejar opsi di departemen tersebut hingga jendela transfer ditutup pada 31 Agustus.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/07/25094743/GettyImages-1242001548-scaled-e1658758229515.jpg)
Karlan Grant merayakan bersama Jed Wallace dan John Swift (Foto: Adam Fradgley/West Bromwich Albion FC via Getty Images)
Penguatan di lini pertahanan juga dapat dipertimbangkan, meskipun Bruce diketahui senang dengan pilihannya saat ini. Masih dalam kondisi keuangan yang terbatas, ini bukanlah musim panas revolusioner yang dia bayangkan sebelumnya ketika dia memperkirakan klub akan mencari setidaknya lima pemain baru.
Skuad Albion yang sudah membengkak berarti para pemain harus pergi sebelum para pendukung dapat mengharapkan kedatangan lebih banyak lagi. Callum Robinson melewatkan paruh kedua pramusim karena cedera betis di tengah minat dari Preston North End. Ada juga spekulasi mengenai masa depan Ethan Ingram, yang telah menerima pendekatan dari MK Dons dan Oxford United di antara klub League One lainnya. Saat pemain berpindah, penggemar dapat melihat Bruce menggali buku kontaknya.
Terlepas dari itu, Bruce sekarang memiliki grup yang lebih sesuai dengan rencananya. Ada mabuk dari ‘Fall-Ball’, dengan para pemain berjuang untuk beradaptasi dengan pembangunan yang lebih lambat dan tuntutan tambahan dalam penguasaan bola, sesuatu yang Bruce tidak dapat pulihkan dari musim lalu. Namun dengan pra-musim yang telah berlalu dan penambahan pemain untuk mendukung gaya yang lebih berorientasi pada penguasaan bola, Albion memiliki kualitas yang baik di area yang dapat melukai lawan dengan dan tanpa bola.
Meskipun penambahan tersebut bertujuan untuk menghadirkan sepak bola yang menarik ke The Hawthorns, Bruce berbicara secara umum tentang gaya permainan pilihannya. Tidak ada filosofi besar, tapi fokus untuk mengeluarkan yang terbaik dari bakatnya. Tidak ada pidato seperti penyelamat di tempat latihan, tetapi tujuan sederhana untuk membangun kembali semangat di ruang ganti – fondasi tim pemenang promosi lainnya – dengan kembalinya Liga Premier tidak diragukan lagi adalah tujuannya.
“Itulah permintaannya, itulah mengapa saya masuk ke sini. Saya sudah mengatakannya berkali-kali – tahun lalu adalah yang terburuk dalam 20 tahun, jadi kita semua harus menghadapinya dan menghadapi ekspektasi tersebut,” kata Bruce. “Kami memiliki beberapa pemain bagus untuk menanganinya dan kami memahami di mana kami harus berada. Itu tidak akan pernah berubah.”
Dia menulis cetak biru untuk sukses. Sekarang ada urgensi untuk membuktikan bahwa dia masihlah orang yang mampu melakukannya, atau dia akan segera mendapati dirinya berada di bawah tekanan dari basis penggemar yang menantikannya.
(Gambar teratas: Getty Images)