Dengan timnya yang terus bergerak dan waktu terus berjalan untuk menghentikan trance, Mike Trout berjalan di luar lapangan sebelum pertandingan Inggris pada 11 Agustus di Minute Maid Park Houston. Dia menelusuri lintasan bola terbang yang menghantamnya, meraba ke arah dinding tengah lapangan sebelum mencapai jalur peringatan dan menangkap bola bisbol dengan tangannya yang bersarung tangan yang terluka.
Trout mengulangi latihan tersebut selama sekitar lima menit sebelum menjalankan pangkalan dengan kecepatan penuh. Dia mengayunkan tongkat pemukulnya agar tidak terlihat oleh publik, namun mengatakan kepada beberapa wartawan setelahnya bahwa dia merasa baik-baik saja saat keluar dari mesin.
“Ini adalah situasi yang sulit bagi saya sekarang, untuk tidak berada di luar sana. Saya melakukan semua yang saya bisa untuk membantu tim, baik itu dalam rapat atau sekadar memberikan dukungan semampu saya. Ini benar-benar membuat saya frustasi saat ini,” kata Trout beberapa hari kemudian, sebelum mengambil tes tersebut Malaikat jatuh dalam tiga pertandingan terburuk musim ini di bawah 0,500.
Apa yang luar biasa tentang pekerjaan rehabilitasi Trout bukanlah pada apa yang dia lakukan — melainkan di mana dia melakukannya: Dengan klub liga utama. Dalam beberapa tahun terakhir, hal tersebut mungkin merupakan jenis pekerjaan rehabilitasi yang dilakukan di afiliasi liga kecil, karena Trout telah berusaha kembali ke performa terbaiknya dengan penampilan yang berhasil dalam pertandingan liga kecil bersama Triple-A Salt Lake Bees atau Double- Asblik Panda Kota Roket .
Kota-kota di liga kecil penuh dengan antisipasi dan stadion terjual habis dalam beberapa jam setelah tim mengumumkan kedatangan pemain liga utama terkemuka. Pada bulan Mei, Jose AltuvePertandingan rehabilitasi pertama menarik 7.785 penggemar yang memecahkan rekor stadion ke Constellation Field di Sugar Land, Texas. Dia bermain dua kali lagi di Triple A sebelum berpindah ke Double-A Corpus Christi, di mana suasana meriah serupa menyambutnya.
“Lingkungan di sini lebih santai di mana penonton dapat berinteraksi dengan para pemain dan saya tahu (penggemar) senang melihat mereka kembali sebagai pemain liga besar,” kata penyiar lama Corpus Christi, Michael Coffin. “Saya pikir ini sangat bagus untuk pemain lain di tim, pemain liga kecil lainnya, Double-A lainnya Astrosketika pemain seperti Jose Altuve kembali dan mereka dapat melihat apa yang dia lakukan di clubhouse dan bagaimana dia melakukannya dan betapa kerasnya dia masih bekerja mengingat bakat yang diberikan Tuhan dan apa yang mampu dia lakukan di panggung terbesar.”
Tugas rehabilitasi liga kecil seperti yang dilakukan Altuve sudah lama tampak wajib, mewakili langkah terakhir dalam jalur pemain yang cedera untuk kembali ke lineup liga utama. Namun, terutama untuk pemain posisi, nama-nama besar semakin menghindari tugas liga kecil dan bermain-main dengan klub liga besar. Trout tidak pernah menyebutkan akan melakukan tugas rehabilitasi kecil. Faktanya, manajer Angels Phil Nevin mengatakan tim malah berdiskusi untuk memberinya satu hal yang efektif: memanggil pelempar liga kecil dan beberapa pemain liga utama yang sedang menjalani rehabilitasi di sekitar simulasi permainan melempar bintang. Itu Filadelfia Phillies strategi serupa digunakan dengan Bryce Harperyang menjalani operasi Tommy John pada 20 November dan kembali 160 hari kemudian tanpa bermain di pertandingan liga kecil.
“Rehabilitasi (liga kecil) untuk orang-orang ini tidak menyenangkan,” kata pelatih Phillies, Kevin Long Atletikkata Matt Gelb pada bulan April. “Mereka tidak menyenangkan. Semua orang dan kekacauan; itu sirkus. Lingkungan ini jauh lebih kondusif, terutama bagi pemain superstar, dibandingkan menjalani rehabilitasi. Hanya saja.”
Pada saat yang sama, kemajuan dalam performa dan teknologi olahraga telah memudahkan pemain untuk mendapatkan pekerjaan sambil tetap bersama rekan satu tim mereka di liga utama.
“Kami (mengirimkan pemain untuk tugas rehabilitasi) karena kami terlalu protektif terhadap pemain yang kembali terlalu cepat,” kata manajer umum Astros tahun pertama, Dana Brown. “Tetapi sekarang dengan semua latihan beban dan segala sesuatu yang terlibat di dalamnya, Anda hampir dapat melakukan simulasi permainan dan itu menjadi waktunya. Mengenai angin Anda… kami akan mendapat hari libur bahkan ketika mereka kembali hanya agar mereka dapat menangkap angin itu. Masih ada waktu istirahat yang akan kami berikan. Tetapi orang-orang yang menjalani sesi rehabilitasi yang panjang, kecuali mereka masih muda, Anda tidak akan melakukan hal itu.”
Meskipun seorang pejabat liga mengatakan data sebenarnya menunjukkan peningkatan kecil dalam total tugas rehabilitasi liga kecil dari tahun 2022 hingga 2023 — persentase pemain yang masuk dalam daftar cedera yang menjalani tugas rehabilitasi biasanya lebih dari setengahnya — fakta bahwa beberapa pemain bintang memiliki memilih keluar tampaknya mewakili tren baru di setidaknya satu bagian dari populasi pemain musim ini secara keseluruhan.
Bulan lalu, Altuve mengambil langkah yang tidak biasa dengan secara terbuka menegaskan bahwa dia tidak menginginkan tugas rehabilitasi liga kecil setelah absen 23 hari karena cedera miring. Astros menghormati permintaan Altuve dan mengembalikan delapan kali All-Star mereka ke lineup awal untuk pertandingan 26 Juli melawan penjaga hutan.
“Jika pemainnya lebih muda, saya pikir Anda mungkin harus memberinya masa rehabilitasi,” kata Brown. “Jika pemain veteran itu sedang dalam permainannya dan waktunya tepat, saya ingin membawa orang itu kembali dan membuat mereka terus bermain.”
Pada hari Altuve kembali, timnya tertinggal satu pertandingan dari Texas di klasemen Liga Amerika Barat, sebuah konteks yang tidak boleh diabaikan. Beberapa musim terselamatkan atau tempat playoff diamankan karena memainkan pengganti superstar, dan tekanan balapan yang besar berperan dalam pemain bintang melewati permainan rehabilitasi kecil sama sekali.
New York Yankees pemain luar Hakim Harun melewatkan hampir delapan minggu karena cedera jari kaki kanan tetapi hanya melakukan beberapa simulasi pukulan di kompleks pelatihan musim semi tim di Tampa sebelum kembali ke lineup liga utama dan mencoba menyeret klubnya keluar dari posisi terakhir. Perhentian pendek Texas Corey Seager kembali dari ibu jari yang terkilir tanpa tugas rehabilitasi dan melakukan home run pada pukulan pertamanya pada tanggal 2 Agustus. Rekan satu tim Yunus Heim pada tanggal 26 Juli, sarung tendon di pergelangan tangan kirinya robek. Penangkap saklar kembali pada 13 Agustus, memukul secara eksklusif kidal dan tanpa menghabiskan satu hari pun di liga kecil.
Jika mereka ingin mewujudkan harapan kecil mereka di babak playoff, Inggris membutuhkan Trout, meskipun ia masih dalam bahaya. Hal yang sama berlaku untuk Yankees dan Judge. Kedua pria tersebut mengatakan mereka tidak berisiko mengalami cedera ulang dan hanya berjuang dengan toleransi terhadap rasa sakit. Kelelawar apa pun yang dapat mereka sediakan — bahkan dalam kondisi seperti itu — kemungkinan besar lebih baik daripada yang dapat disediakan oleh cadangan mereka. Dan dengan para veteran, dan terutama para bintang, tim lebih cenderung mempercayai pemainnya.
“Itu tergantung orangnya,” kata General Manager Angels, Perry Minasian. “Itu tergantung pada orangnya, apa yang mereka lakukan. Ada teknologi tertentu sekarang, dengan mesin yang berbeda, di mana Anda benar-benar dapat melihat beberapa hal yang melempar, pergerakan, pelacakan. Itu tergantung pada pemainnya.”
Beberapa pemain bintang telah lama menghindari rehabilitasi, percaya bahwa ini adalah cara persiapan yang kurang efektif dibandingkan tetap bersama tim dan bermain dalam permainan sim. Clayton Kershawmisalnya, sudah bertahun-tahun tidak bermain di pertandingan liga kecil.
“Saya pikir apa pun yang terjadi, tidak ada cara untuk mensimulasikan lemparan bola di pertandingan liga besar,” kata Kershaw. “Jika kemampuan Anda bagus di liga kecil, belum tentu bagus di sini dan sebaliknya. Tidak ada cara untuk melakukannya kecuali menghilangkan karatnya dan pergi ke sana dan melakukannya.”
Namun, ada beberapa yang menginginkan kepastian yang lebih besar mengenai penugasan rehabilitasi. Pemain memulihkan diri dengan kecepatan mereka sendiri dan memiliki preferensi individu tentang cara kembali, dan lamanya absen juga penting. Boston berhenti pendek Kisah Trevormisalnya, menghabiskan 17 hari dalam tugas rehabilitasi yang berlangsung dari Juli hingga Agustus setelah menjalani operasi Tommy John dan melewatkan 112 pertandingan pertama timnya.
“Melompat langsung ke dalamnya adalah sesuatu yang Anda harus sedikit menyeimbangkannya. Setiap cedera berbeda-beda, tapi bagi saya yang baru saja selesai menjalani operasi, saya merasa pada proses pertama di liga minor, saya merasa nyaman dengan lengan yang bisa memantul ke belakang setiap dua hari sekali, jadi itu seperti mencoretnya dari daftar.” Story berkata, “Jadi setelah itu semuanya baik-baik saja, mari kita lakukan dengan klub besar.”
Sekalipun tim yakin para pemain bisa mendapatkan keuntungan dari pertandingan liga kecil, perjanjian perundingan bersama memberi pemain lebih banyak wewenang. Pemain harus menyetujui tugas rehabilitasi liga kecil apa pun dan dapat menentukan jangka waktu berapa lama mereka tinggal di sana. CBA mengizinkan maksimal 20 hari untuk pemain posisi dan 30 hari untuk pelempar. Tampaknya, pemain dapat bernegosiasi dengan tim dalam waktu yang lebih singkat.
Brown telah menyatakan empat tahun pengabdiannya di liga utama sebagai patokannya untuk memutuskan siapa yang membutuhkan tugas rehabilitasi. Itu keduanya Jordan Alvarez Dan Di atas Bichette yang dimulai musim ini agak sejalan dengan filosofi Brown, meski ia menegaskan bahwa semua pergerakan harus dianalisis secara individual. Dan komponen fisik tidak selalu menjadi satu-satunya faktor. Beberapa pemain, seperti Tigers Riley Greenememiliki rutinitas yang ingin mereka lakukan kembali sebelum menghadapi kompetisi liga utama.
“Bagi saya, itu hanya masalah mental. Saya merasa Anda kehilangan banyak hal. Ada hal-hal tertentu yang saya lakukan ketika saya masuk ke dalam kotak penalti, di dek, bahkan sebelum saya naik ke atas. Saya punya rutinitas. Setelah Anda keluar dari situ, sangat sulit untuk kembali. Hanya perlu sedikit waktu untuk kembali. Pengaturan waktu, hal-hal seperti itu,” kata Greene, pemain tahun kedua yang memainkan tiga pertandingan rehabilitasi liga kecil musim ini setelah menderita patah tulang akibat tekanan pada fibula kirinya.
“Saya pikir, itu bagus untuk mendapatkan kembali waktu Anda, hanya untuk merasakan hal-hal yang mungkin telah Anda lupakan,” kata Greene. “Saya pribadi menyukainya karena saya bisa kembali ke rutinitas saya. Ketika sampai pada rasa sakit hati dan kemudian kembali lagi, menurutku sulit untuk mendapatkan perasaan itu kembali.”
Alvarez sedang menjalani musim penuh keempatnya di liga utama, tetapi telah menunjukkan kemampuan luar biasa untuk kembali ke kekuatan penuh setelah absen lama. Tahun ini, dia tidak melakukan apa pun selama empat minggu pertama latihan musim semi, hanya bermain di dua pertandingan Liga Grapefruit dan membukukan OPS 0,931 selama 22 pertandingan musim reguler pertama yang dia mulai.
Houston masih mengirimkan Alvarez pada tugas rehabilitasi liga kecil tiga pertandingan pada bulan Juli. Dia melewatkan satu setengah bulan karena cedera miring dan, setelah absen selama itu, Brown merasa cocok untuk menguji Alvarez di liga kecil.
Tugas rehabilitasi pertama Altuve musim ini terjadi setelah ibu jari kanannya patah di World Baseball Classic pada bulan Maret dan melewatkan dua bulan pertama musim tersebut. Itupun Altuve hanya tampil di lima pertandingan liga minor. Dia menyelesaikan 2-untuk-22 sebelum kembali ke lineup liga utama. Dia memangkas .265/.371/.479 dalam 143 penampilan plate berikutnya, yang membuat orang bertanya-tanya apakah jalan memutar ke liga kecil diperlukan.
“Saya pikir ini lebih merupakan pertanyaan ‘Apakah mereka merasa benar-benar sehat?’ Jika mereka benar-benar sehat, kami akan berbicara dengan mereka tentang waktu lebih dari apa pun,” kata Brown. “Jika waktunya tepat, kami akan mengatakan ‘Oke, ayo berangkat.’ Dan sejujurnya, mereka siap untuk dilemparkan ke dalam api.”
— AtletikAndy McCullough, Jen McCaffrey, Fabian Ardaya dan Cody Stavenhagen berkontribusi pada laporan ini.
(Foto teratas Trout dalam tugas rehabilitasi dengan Inland Empire 66ers pada tahun 2017: Larry Goren / Four Seam Images via AP Images)