Ketika Ricardo Pepi berdiri untuk melakukan sundulan pada menit ke-75 kualifikasi Piala Dunia di San Pedro Sula, Honduras pada 8 September 2021, vuvuzela menggelegar di sekelilingnya, hal itu memicu serangkaian peristiwa dalam kariernya, tetapi juga akan memperkenalkan kekerasan. realitas profesinya.
Saat itu, Pepi baru berusia 18 tahun dan melakukan debutnya di timnas. Dia mencetak 14 gol dalam karirnya di MLS. Dia adalah prospek yang berperingkat tinggi, tetapi masih remaja yang penuh potensi. Golnya pada malam itu dan dua golnya pada bulan berikutnya dalam kemenangan kualifikasi atas Jamaika pada bulan Oktober memicu serangkaian naik turun emosi: transfer senilai $20 juta dari FC Dallas ke Augsburg, kekeringan gol selama setahun, peminjaman ke Belanda, serangkaian gol cepat dalam upaya untuk kembali ke Piala Dunia dan kemudian panggilan telepon paling mengecewakan dalam hidupnya. Dia tidak akan berada di pesawat untuk Piala Dunia di Qatar.
Pepi tiba di Orlando untuk penampilan pertamanya di tim nasional sejak kekecewaan terakhirnya dengan tujuan untuk menunjukkan bahwa pencapaian signifikan dalam 18 bulan terakhir tidak akan menggagalkannya.
“Ini sulit, Anda tahu, tapi ini bagian dari kehidupan,” kata Pepi pekan lalu, sambil duduk di teras sebuah hotel di Florida Tengah. “Saya merasa sejak saat itu, saya tumbuh sebagai pemain dan tumbuh sebagai pribadi. … (Momen-momen ini) membuat mental Anda kuat. Saya telah melalui banyak hal, dipinjamkan, absen di Piala Dunia, dan hal-hal seperti itu, ini adalah hal-hal yang membangun karakter. Dan saya merasa saya adalah orang yang kuat.”
Menemukan jalan ke tempat itu membutuhkan waktu. Pepi diceritakan pada podcast Could Much Less bahwa dia menutup mantan pelatih AS Gregg Berhalter ketika dia menerima kabar buruk itu. Dia mendapat dukungan di ruang ganti Groningen, di mana dia dipinjamkan dari Augsburg, beberapa hari setelah dia mendapat kabar tersebut dan dia terus mencetak gol di pertandingan pertamanya setelah panggilan itu.
Saat jeda Piala Dunia, Pepi pulang ke Texas dan menghabiskan waktu bersama keluarga. Dia menonton pertandingan Piala Dunia – “Tentu saja, saya selalu mendukung anak-anak,” katanya – dan mencoba mencari cara untuk memproses penghinaan tersebut.
Mungkin tidak membantu bahwa penyerang tetap menjadi masalah bagi AS di Qatar, dan meninggalkan rumah Pepi masih dianggap oleh banyak orang sebagai kesalahan roster terbesar Berhalter.
Namun Pepi mengatakan pekan lalu bahwa ia bermaksud menggunakan rasa sakit karena absen di Piala Dunia sebagai motivasi dan tidak membiarkan hal itu menjadi beban yang menghambatnya. Itu tidak. Posisi 9 tetap menjadi titik masalah di Qatar yang berarti posisi tersebut masih ada untuk diklaim Pepi. Persaingannya terlihat sangat mirip: Josh Sargent dari Norwich, Jesús Ferreira dari FC Dallas dan Haji Wright dari Antalyaspor, tiga striker Piala Dunia; serta Daryl Dike dari West Brom, Brandon Vazquez dari FC Cincinnati dan Jordan Pefok dari Union Berlin.
Ada satu tantangan besar: Folarin Balogun, yang telah mencetak 17 gol di Ligue 1 musim ini tetapi harus pindah satu kali ke AS dari Inggris. Balogun memulai sirkus media sosial kecil-kecilan ketika dia terlihat di Orlando jendela lalu, dengan manajer sementara USMNT Anthony Hudson mengonfirmasi federasi sedang dalam pembicaraan dengan striker tersebut.
Bahkan dengan banyaknya perhatian seputar perekrutan Balogun, Pepi memahami memasuki jendela ini bahwa dia memiliki kesempatan untuk menunjukkan bahwa orang berkewarganegaraan ganda yang banyak diharapkan adalah jawaban di no. Posisi 9 pada musim gugur 2021 bisa jadi adalah orang itu.
“Mentalitas saya saat memasuki kamp ini adalah untuk bisa memanfaatkan peluang saya,” kata Pepi. “Saya melewatkan peluang sebelumnya dan saya pikir ini saatnya memanfaatkan peluang ini dan mempertahankannya.”
Pepi tentu saja mempertaruhkan klaimnya atas pekerjaan itu. Dia mencetak tiga gol dalam dua kemenangan Liga Nasional, dan dia secara konsisten menempatkan dirinya di posisi berbahaya di kedua pertandingan. Ujian yang jauh lebih besar akan datang saat melawan Meksiko di semifinal pada bulan Juni, namun Pepi saat ini terlihat difavoritkan untuk menjadi starter di pertandingan tersebut.
“Sangat bahagia untuknya,” kata Hudson. Sayangnya, dengan tim klubnya tidak berada di posisi yang bagus di klasemen, terkadang akan sulit ketika Anda berada di bawah sana. Dan saya pikir ketika Anda keluar dari lingkungan mereka, Anda kembali ke lingkungan tim nasional Anda, itu memberi Anda sedikit istirahat, yang menurut saya itu membantunya. Saya pikir kami sebagai staf sangat menghargainya. Kami mencintainya sebagai pribadi, sebagai karakter, kami percaya padanya. Dia menjalani minggu yang baik. Saya sangat senang dia datang dan memanfaatkan peluangnya.”
Gol-gol Pepi pun tercipta di momen penting dalam kariernya. Setelah gagal mencetak gol untuk Augsburg, Pepi dipinjamkan pada musim gugur lalu dan tampil bagus di Eredivisie Belanda. Sembilan golnya berada di urutan ketujuh terbaik di liga, meskipun Groningen duduk di urutan kedua terakhir dalam tabel dan tampaknya ditakdirkan untuk degradasi. Dengan tiga assist, Pepi terlibat dalam 12 dari 20 gol yang dicetak timnya sejak kedatangannya.
Selama masa pinjaman, ia belajar bagaimana mengelola dirinya sendiri dengan lebih baik di Eropa. Keluarganya tinggal di Amerika Serikat dan dia mengatakan bahwa dia berbicara dengan mereka setiap hari melalui FaceTime, namun dia kebanyakan sendirian di Belanda untuk mencari jalan keluarnya. Itu adalah bagian penting dari proses pendewasaan.
Penampilan Pepi di tim yang sedang kesulitan telah menempatkannya di pusat spekulasi transfer. PSV, tempat mantan direktur olahraga Sepak Bola AS Earnie Stewart sekarang bekerja, terhubung dengan orang Amerika pencetak gol
Namun, Pepi mengaku tidak bisa fokus pada apa yang akan terjadi di akhir musim. Pengalaman Piala Dunia mengajarkannya untuk tetap berada di masa kini – tidak terlalu memikirkan masa lalu atau terjebak di masa depan.
“Saya hanya lapar akan kesempatan itu, saya lapar untuk mencetak gol,” kata Pepi. “Saya merasa saya memiliki kualitas untuk dapat menempatkan diri saya pada posisi yang tepat. Agar saya bisa bermain di level tertinggi, saya tetap merasa sangat lapar. Itulah motivasi saya saat ini.”
(Foto: Foto Robin Alam/ISI)