Penghormatan paling terkenal untuk persaingan antara Braves dan Mets berusia 18 tahun bulan lalu. Itu akan diberi nama Shea Jones, putra ketiga Chipper, diambil dari nama kehebatan Hall of Famer di stadion baseball tertentu.
Meskipun Shea tahu semua tentang asal usul namanya – dia “memakannya,” kata Jones – dia tidak pernah sepenuhnya merasakan persaingan yang diilhami oleh nama tersebut. Itu bisa berubah akhir pekan ini. Untuk pertama kalinya dalam satu generasi, Braves dan Mets bertarung memperebutkan mahkota Liga Nasional Timur. Tim memasuki seri tiga pertandingan penting di Truist Park, dipisahkan oleh satu pertandingan. Yang dipertaruhkan adalah gelar divisi dan bye putaran pertama di postseason.
Dan mungkin ini adalah awal dari kebangkitan yang berlangsung lebih lama dibandingkan akhir pekan.
“Persaingan sebenarnya hanya persaingan jika kedua tim bagus,” kata mantan pitcher Mets Al Leiter pekan ini. “Akhir pekan ini harus ada acara TV.”
(Chipper Jones pada tahun 1999: Getty Images)
Dari tahun 1998 hingga 2001, tidak ada persaingan liga besar yang sepanas antara Atlanta dan New York. The Braves meneruskan rentetan gelar divisi mereka ke NL East setelah penataan kembali, dan Mets lulus dari tim terburuk yang bisa dibeli dengan uang untuk membelanjakan bintang dengan lebih bijak.
Selama empat tahun ini, kedua tim finis pertama dan kedua di divisi tersebut sebanyak tiga kali. Dalam tiga bulan September berturut-turut, mereka memainkan seri musim reguler di mana pemimpin divisi dipertaruhkan – semuanya di Atlanta, semuanya dimenangkan oleh Atlanta. Mereka memainkan Seri Kejuaraan Liga dramatis yang tak terlupakan untuk mendapatkan panji tersebut. Atlanta telah mengakhiri musim Mets tiga kali — dua kali secara resmi pada tahun ’98 dan ’99, sekali secara tidak resmi pada tahun 2001.
Tidak ada cinta yang hilang.
“Dalam hal mengenakan seragam dan melakukan yang tersirat,” kata Leiter, “itu adalah rasa ketidaksukaan yang sah terhadap satu sama lain.”
“Setiap kali kami menghadapi mereka, itu adalah masalah besar,” kata Eddie Perez, catcher Braves sebelum menjadi pelatih. “Itu banyak tentang pembicaraan. Mereka berbicara. Kami juga berbicara, saya tidak akan berbohong.”
Rasa tidak suka itu mengalir dari Bobbies masing-masing yang berada di anak tangga teratas.
Bobby Cox memicu perubahan haluan Atlanta dari yang terburuk menjadi yang pertama (menjadi yang pertama menjadi yang pertama menjadi yang pertama, dan seterusnya) pada awal tahun 1990an. Dia adalah pemain bisbol yang sempurna, dikenal karena pertengkarannya yang tak henti-hentinya mengenai zona pemogokan dan kegemarannya melakukan serangan.
Bobby Valentine membantu mendorong organisasi Mets yang tidak aktif menjadi relevan ketika ia diangkat dari jabatan manajer Triple-A ke liga besar pada tahun 1996. Valentine, meminjam kata Leiter, adalah “pemain sandiwara” – karakter yang tidak hanya mempolarisasi liga. , tapi clubhouse dan korps persnya sendiri.
“Kami sedikit marah terhadap Bobby V,” kata Jones.
“Itu adalah pertarungan yang sengit,” kata Leiter, “tetapi itu membuat seri kami lebih mendesak dan segalanya menjadi lebih intensif ketika Anda memiliki hubungan buruk antara kedua tim.”
Braves tidak keberatan menambahkan bahan bakar mereka sendiri ke dalam api itu. Closer John Rocker menjadi berita utama dengan komentar-komentar yang meledak-ledak di fitur Sports Illustrated, antara lain, tentang ketidaksukaannya terhadap seluruh kota New York dan penduduknya.
“Saya ingat pertama kali kami pergi ke Shea setelah semua urusan Rocker. Saya belum pernah melihat yang seperti ini,” kata Walt Weiss, yang saat itu menjadi pemain shortstop Atlanta dan sekarang menjadi pelatih bangku cadangan. “Kami berhenti di stadion dan hanya ada lautan polisi, dalam formasi, di tempat parkir. Untuk berbaris dan bersiap untuk malam itu. …Rasanya seperti berada di kandang singa, kawan. Seolah-olah (para penggemar di Shea) membutuhkan alasan lain.”
Jones juga unggul dalam menangkap basis penggemar Mets. Setelah Braves mengalahkan Mets dalam lima dari enam pertandingan selama 10 hari di akhir September, termasuk dua dari tiga pertandingan di Stadion Shea, dia berkata, “Sekarang, semua penggemar Mets bisa pulang dan mengenakan pakaian Yankees mereka.”
“Mereka terus memukuli saya. Jadi saya terus memukulnya.”
Anda tidak dapat menceritakan kisahnya @Brawes‘ 1999 NLCS melawan New York tanpa menyebutkan apa @RealCJ10 lakukan pada Mets selama musim MVP-nya. pic.twitter.com/TtTJBzgGRQ
— Olahraga Bally: Pemberani (@BravesOnBally) 14 Mei 2020
“Saya masih seorang punk muda saat itu. Jadi, apa pun yang membuat orang bersemangat, saya bersedia melakukannya,” kata Jones. “Saya pikir jika saya harus mengulanginya lagi, saya mungkin akan tutup mulut.”
Jones tetap diam.
Tapi harus Anda akui, komentar itu memicu banyak fitnah, bukan hanya antar kedua tim, tapi antar dua fans, tambahnya. “Itu berlangsung cukup lama, kamu tahu?”
“Dia bisa bicara karena dia mendukungnya. Dia adalah MVP tahun itu,” kata Perez. “Banyak orang yang marah. Saya juga marah. Saya menyukainya sekarang.”
Mets tidak terlalu peduli dengan komentar dari Rocker atau Jones dibandingkan dengan hasil di lapangan.
“Bagian yang membuat frustrasi adalah kami melawan Braves dan semua orang berkata, ‘Kalian selalu kesulitan melawan mereka,’” kata Mike Piazza. “Mereka memiliki empat Hall of Famers! Mereka adalah klub bola yang bagus.”
Atlanta memiliki Hall of Famer Jones di lineup bersama Greg Maddux, Tom Glavine dan John Smoltz dalam rotasi. Andruw Jones, yang mungkin layak mendapatkan plakat lain di Cooperstown, berpatroli di tengah lapangan.
“Anda pergi ke sana pada akhir pekan dengan harapan mendapat satu pukulan,” kata Todd Pratt, cadangan Piazza pada waktu itu.
“Anda tahu sebagai pelempar awal lawan bahwa Anda harus tampil dalam permainan Anda,” kata Leiter. “Jika kamu menyerah tiga kali, kamu mungkin akan kalah.”
Mets telah lama percaya bahwa para starter Atlanta telah terbantu oleh zona serangan yang lebih luas daripada yang mereka nikmati.
“Banyak pemukul kami mungkin merasa sedikit frustrasi dengan keadaan yang meringankan ini,” kata Valentine dengan halus.
Atlanta memenangkan sembilan dari 12 pertemuan pada tahun 1998, termasuk pertandingan akhir musim yang membuat satu pertandingan Mets tidak mendapatkan wild card. Atlanta memenangkan sembilan dari 12 pertemuan pada tahun 1999, termasuk kemenangan telak di dua minggu terakhir musim ini ketika keduanya dipisahkan oleh satu pertandingan.
“Saya mungkin mengalami tiga hari terbaik dalam hidup saya,” kenang Jones tentang pukulan beruntun tahun 1999, di mana ia melakukan homered di ketiga pertandingan untuk mengakhiri pencalonan MVP-nya.
“Chipper adalah perekat tengahnya, jika Anda mau,” kata Leiter. “Dia menyebalkan.”
Pada satu titik, Mets kalah 14 kali dalam 15 pertandingan di Turner Field.
Leiter mengatakan pertempuran ini menjadi bersifat spiritual.
“Saat kami di Pittsburgh hendak terbang ke Atlanta, (para reporter) datang dan melakukan tugas mereka: ‘Hei, Atlanta akan datang, Anda berada di sana 1-14, apakah itu yang ada di kepala Anda?’ “Tidak, itu tidak ada dalam pikiran kami. Ini adalah kelompok orang yang berbeda,” kata Leiter. “Dan kemudian Anda pergi dan muncul ‘Sial, kita 1-14 di bawah sana?’ Pada inning kelima Anda kembali tertinggal 5-1 seperti: ‘Sial, ini dia lagi.’
“Pergi ke Turner Field sungguh buruk,” kata Steve Phillips, manajer umum Mets saat itu. “Kamu akan masuk ke clubhouse itu dan kamu akan mendapatkan semua hantu dari kekalahan masa lalu.”
“Kami mengalahkan mereka secara mental,” kata Jones. “Kami keluar dengan harapan menang kapan pun kami turun ke lapangan.”
Mets nyaris mengusir setan-setan itu di postseason 1999, ketika mereka bangkit dari defisit seri 3-0 dan, berkat single grand slam Robin Ventura, Game 6 diberlakukan, di mana mereka bangkit dari lima run. turun untuk mengambil beberapa petunjuk terlambat. Mereka tidak bisa menutupnya untuk memaksakan Game 7.
“Jika kami memenangkan pertandingan itu,” kata Leiter, “kita memenangkan Game 7. Saya 100 persen yakin.”
“Saya berharap kami bisa memainkan Game 7 itu,” kata Valentine.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/12/28071504/GettyImages-491047-1024x696.jpg)
(Al Leiter pada tahun 1999: Andy Lyons / Allsport)
Sekitar dua dekade kemudian, kedua tim akan memainkan seri musim reguler yang sama pentingnya dengan olahraga ini dalam beberapa waktu terakhir. Saat itu, Braves adalah beberapa juara bertahan divisi. Mereka juga merupakan juara bertahan Seri Dunia tahun ini.
Pada saat yang sama, Mets telah menjadi tim yang memimpin wilayah Timur sepanjang musim. New York berada di posisi pertama selama 172 hari; Atlanta untuk tiga orang.
“Perannya sekarang sedikit terbalik karena (Mets memiliki) dua Hall of Famers dalam rotasi awal mereka, dan kemungkinan besar Anda harus keluar dan mengalahkan keduanya,” kata Jones.
“Atlanta, sialnya, mereka menang setiap tahun dan sekarang mereka menang setiap tahun,” kata Valentine. “Saya tidak tahu apakah akhir pekan ini akan menjadi kali terakhir mereka saling berhadapan.”
Valentine berbicara tentang musim ini, tapi dia mungkin juga menunjuk ke beberapa tahun ke depan di NL East. Atlanta telah mengunci hampir semua pemain inti posisinya dalam perpanjangan jangka panjang: Ronald Acuña Jr., Ozzie Albies, Matt Olson, Austin Riley dan Michael Harris II semuanya ditandatangani setidaknya hingga tahun 2027. Mets telah lama mengunci Francisco Lindor -ketentuan. Dan di bawah kepemilikan Steve Cohen, mereka memiliki kemampuan finansial untuk tetap bersatu sambil mendapatkan tambahan dari luar, sebuah kemewahan yang jarang dilakukan oleh keluarga Wilpon setelah mereka mengambil kendali penuh atas waralaba tersebut pada tahun 2002.
Seri ini bisa menjadi puncak dari perlombaan sepanjang musim antara keduanya — dan pembuka persaingan selama bertahun-tahun.
“Ini bagus untuk divisi ini, bagus untuk liga, bagus untuk persaingan antara kedua tim yang sangat bagus,” kata Leiter. “Seharusnya begitu.”
(Foto teratas Mike Piazza dari Mets pada tahun 1999 saat Brian Jordan dari Braves mencetak gol saat Eddie Perez melihatnya: Stan Honda/AFP via Getty Images)