Ben Davies pertama kali diharapkan melewati gerbang kedatangan di Bandara Glasgow 18 bulan lalu.
Itu adalah hari terakhir jendela transfer musim dingin 2021 – dalam hal ini, 1 Februari – dan Celtic mengira mereka memiliki perjanjian pra-kontrak untuk bek Preston North End tersebut. Mereka bahkan melakukan pembicaraan untuk memajukan kesepakatan, namun kemudian tersiar kabar bahwa ada intervensi yang terlambat.
Burnley telah mengejar Davies, bersama dengan sesama tim papan atas Sheffield United dan pemburu promosi Championship Bournemouth.
Tapi mereka, bersama dengan Celtic, yang ingin mendaratkannya dengan status bebas transfer Bosman enam bulan kemudian, akan dihempaskan oleh ikan besar terbesar di dunia sepak bola Inggris.
Peter Ridsdale, penasihat pemilik di Preston, diberitahu oleh asisten direktur olahraga mereka Julian Ward pada pukul 1 siang bahwa Liverpool tertarik.
Setelah Joel Matip absen selama sisa musim pada hari itu, bergabung dengan Virgil van Dijk dan Joe Gomez dalam daftar cedera dan meninggalkan mereka tanpa bek tengah senior, kebutuhan akan bala bantuan dari juara bertahan Liga Premier itu segera terjadi.
Pemantau bakat klub sedang mempertimbangkan opsi di seluruh Eropa, namun analis mereka juga mengerjakan proyek terpisah: menilai gaya permainan Preston saat mereka mencoba mencari bek remaja Belanda Sepp van den Berg sebagai klub pinjaman yang cocok.
Selama proses inilah mereka dikejutkan oleh penampilan Davies.
Dia dianggap sebagai bek kiri terbaik di divisi dua Inggris, dan secara gaya cocok untuk bermain dalam sistem Jurgen Klopp.
Dalam keadaan normal, Davies tidak akan menjadi target, tetapi Liverpool bekerja dengan anggaran terbatas karena mereka telah merekrut bek RB Leipzig Ibrahima Konate untuk pindah musim panas ke Merseyside.
Mereka hanya memerlukan solusi jangka pendek selama beberapa bulan yang dapat menjadi investasi finansial yang baik jika mereka memilih untuk ‘memindahkannya’ ke pasar segera setelahnya.
Davies memenuhi semua kriteria dan Liverpool mencuri perhatian Celtic, yang dituduh “tertidur di belakang kemudi”.
Ben Davies tidak pernah tampil di tim utama bersama Liverpool dalam 18 bulan (Gambar: Andrew Powell/Liverpool FC via Getty Images)
Tidak banyak pemain yang menolak kesempatan bergabung dengan juara Eropa enam kali itu, meski ia hanya delapan kali masuk sebagai pemain pengganti dan tidak pernah bermain sedetik pun untuk tim utama Klopp.
Kontribusinya di Anfield mungkin terbatas pada jawaban kuis pub di masa depan, namun pemain berusia 26 tahun itu kini telah memastikan peluang baru untuk memenangkan gelar di klub besar, setelah bergabung dengan Rangers.
Penjualan Calvin Bassey ke Ajax dengan biaya rekor klub sebesar £20 juta ($24 juta) ditambah biaya tambahan telah memberi klub dana yang signifikan untuk diinvestasikan kembali di pertahanan.
Profil Bassey sebagai gabungan bek tengah dan bek kiri membuat Giovanni van Bronckhorst lebih memilih mendatangkan pemain untuk mengisi setiap posisi.
Rangers menghabiskan £3 juta untuk Davies dan sedang dalam pembicaraan untuk merekrut bek kiri Turki berusia 21 tahun Ridvan Yilmaz dari Besiktas, yang akan datang untuk bersaing dengan Borna Barisic.
Saat ia berusia 27 tahun awal bulan depan, Davies memasuki tahun-tahun puncaknya. Itu adalah strategi sadar Ross Wilson untuk memastikan bahwa pengeluaran apa pun seimbang di seluruh profil usia, sehingga tidak hanya ada pemain proyek yang dapat dimanfaatkan oleh Rangers, tetapi juga ada pemain yang dapat memberikan trofi di masa sekarang.
Ada banyak pembicaraan mengenai paket gaji Davies di Liverpool yang mencapai £60.000 per minggu, namun jumlahnya terlalu tinggi. Rangers akan membayarnya kurang dari setengahnya.
Davies dipinjamkan ke Championship musim lalu dan membantu mantan pelamar Sheffield United mencapai play-off promosi, namun penampilannya dalam seragam Preston-lah yang membuatnya membangun reputasi sebagai bek tengah progresif.
Salah satu orang yang mengetahui permainannya luar dalam, serta keanehan sepak bola Skotlandia, adalah Frankie McAvoy.
Dia saat itu menjadi asisten manajer Alex Neil di Preston saat Davies bertransformasi dari pemain skuad yang bermain sebagai bek kiri menjadi selalu hadir di jantung pertahanan mereka.
“Saya kagum bahwa tim Premier League atau tim Championship papan atas, seperti Norwich atau bahkan Fulham atau Bournemouth, tidak mengincarnya,” kata McAvoy, yang kini menjadi direktur akademi di Hearts.
“Saat kami sampai di sana, dia tidak banyak bermain, dan dia digunakan sebagai bek kiri. Dia sempat dipinjamkan ke Fleetwood pada tahun 2017 ketika dia mulai bermain sebagai center.
“Pada musim terakhir kami, dia adalah salah satu pemain terbaik kami bersama Ben Pearson (yang pindah ke Bournemouth). Mereka berada di atas level kejuaraan.”
Davies bukanlah bek tengah yang paling tinggi dengan tinggi badan hanya di atas 6 kaki (185cm), namun statistik Preston menunjukkan kesuksesan duel udaranya melonjak selama dua tahun. Hal itu didapat dari melatih tembakan lompatnya dan menjadi lebih agresif, namun satu area yang tidak banyak dibantunya adalah penyebarannya.
“Jika kita berbicara tentang bek modern yang bisa bermain, maka dia sempurna untuk Rangers,” kata McAvoy. “Anda mendapatkan bek yang bisa melakukan ping, tapi Ben bisa melihat celah dan mematahkan garis dengan mengarahkannya ke depan.
“Dia juga bisa mengeluarkan bola dengan nyaman. Ketika tim masuk, seperti yang mereka lakukan saat melawan Firma Lama, itu bisa menjadi aset besar karena dia bisa maju dan membuka tim.”
Prospek Van Bronckhorst memainkan tiga bek di musim mendatang telah diperdebatkan setelah ia menggunakan sistem tersebut di berbagai titik selama perjalanan Rangers ke final Liga Europa musim lalu.
John Lundstram akan dipindahkan kembali ke peran lini tengahnya yang biasa setelah digunakan dalam skema tiga bek pada paruh kedua 2021-22. Memiliki Lundstram, Connor Goldson dan sesama pendatang baru John Souttar serta Davies berarti Rangers sekali lagi dilengkapi dengan baik di area pertahanan tengah, dengan Filip Helander dan remaja Leon King juga sebagai pilihan lebih lanjut.
“Saya tidak berpikir dia didatangkan dengan mempertimbangkan bek kiri, tapi saya tertarik untuk melihat apa yang dilakukan Van Bronckhorst terhadapnya,” kata McAvoy.
“Dia membaca permainan dan menguasai lapangan dengan cemerlang. Dengan full-back yang berada di posisi tinggi di lini depan, ia mempunyai kecepatan untuk menyeberang, berlindung, dan bertahan di sisi sayap.
“Ben, Souttar dan Goldson memiliki kemampuan untuk membuat pertahanan yang cukup seimbang karena keduanya dapat turun tangan dan bermain di kedua sisi – dan juga berlari.”
Davies akan merasakan ketertarikan yang datang dengan penandatanganan salah satu Firma Lama ketika ia bergabung dari dekat Celtic 18 bulan lalu, kemudian menjadi pusat perhatian di Liverpool.
Dia kembali ke Championship musim lalu untuk bermain sepak bola reguler, tetapi setelah jelas dia tidak memiliki prospek bermain untuk klub induknya setelah Klopp memiliki semua bek tengah pilihan pertamanya dalam kondisi fit dan tersedia lagi.
Pemain pinjaman United dari Liverpool tampil mengesankan, tampil sebanyak 21 kali sebagai starter di liga dan membantu menjaga tujuh clean sheet. Namun ia menghabiskan enam pertandingan terakhir musim ini, termasuk kedua leg saat mereka kalah di play-off dari tim promosi Nottingham Forest, di bangku cadangan setelah pemain andalan klub Chris Basham kembali dari absen hampir dua bulan karena cedera lutut.
“Satu hal tentang Ben adalah tidak ada apa pun yang mengganggunya,” kata McAvoy. “Dia hanya memainkan permainannya dengan tenang dan percaya diri saat menguasai bola, namun tantangannya adalah bagaimana dia menangani permainannya di depan 50.000 penonton setiap minggunya. Itu selalu lebih sulit dari 15.000.
“Saya sering mengatakan kepada orang-orang di wilayah selatan yang pindah ke salah satu dari dua klub besar, ‘Bagaimana Anda akan menangani intensitas dan tekanan?’ Ini adalah tantangan terbesar, dan tantangan terbesar yang belum diketahui. Tapi jika kita melihat kredibilitasnya sebagai pesepakbola, maka dia benar-benar luar biasa.
“Saya terkejut bahwa tim-tim Inggris mengizinkan Tom Lawrence (kapten Derby County dan pencetak gol terbanyak musim lalu) untuk datang ke utara juga, karena dia adalah pemain hebat.
“Dalam dua hal itu, Rangers mendatangkan dua pemain terbaik di Championship dalam beberapa tahun terakhir.”
Davies tidak perlu pergi terlalu jauh dari kota kelahirannya Barrow di Cumbria saat ia berhasil melewati barisan di Preston, 90 menit berkendara ke selatan. Dia juga tidak memiliki banyak jarak untuk bepergian ketika pindah ke Liga Premier bersama Liverpool, hanya 35 mil ke arah barat daya.
Glasgow akan menghadirkan beberapa tantangan baru, salah satunya adalah geografi.
Dia tidak memiliki kesempatan untuk meniru sesama pemain Barrow Emlyn Hughes di Anfield, saat dia menjadi kapten Liverpool meraih dua kemenangan Piala Eropa dan juga menjadi kapten Inggris pada 23 kesempatan.
Namun jika Davies dapat memberikan dampak sebesar yang dilakukan Gary Stevens, salah satu putra kota itu, selama berada di Ibrox, keuntungan dari kesepakatan Bassey akan membuktikan dampak buruk yang diperlukan bagi tim secara keseluruhan.
(Gambar utama: Davies bertemu penonton Ibrox dengan pemain baru Malik Tillman pada pertandingan pramusim melawan West Ham. Foto: Andrew Milligan/PA Images via Getty Images)