Kebanyakan pemilik liga besar memperlakukan tim mereka seperti bisnis. Steve Cohen, kata salah satu mantan karyawannya, mendekati Mets dengan cara yang sama sekali berbeda.
“Cara dia memandang bisnis ini sangat berbeda dengan hedge fund-nya,” kata karyawan tersebut, Rabu. “Ini lebih seperti cara dia membeli karya seni. Dan dia hanya menghabiskan apa yang diperlukan untuk seni. Pria itu memiliki karya seni bernilai miliaran dolar di rumahnya. Dia mendapatkannya karena dia bisa.”
Sebagai pemilik bisbol terkaya, Cohen memiliki posisi yang lebih baik untuk membentuk tim super dibandingkan orang lain. Namun persaudaraan pemilik biasanya tidak ramah terhadap mereka yang memisahkan diri dari kelompok, terutama jika hal ini meningkatkan biaya bagi mereka.
“Saya pikir ini akan mempunyai konsekuensi bagi dia di kemudian hari,” kata seorang ofisial di tim liga besar lainnya yang tidak berwenang untuk berbicara secara terbuka. “Tidak ada kolusi. Tapi… ada alasan mengapa tidak ada seorang pun yang melampaui $300 juta selama bertahun-tahun. Anda masih memiliki mitra, dan ada sistemnya.”
Pilihan Cohen untuk meningkatkan gajinya hingga $380 juta sebelum denda pajak barang mewah – dengan kontrak 12 tahun senilai $315 juta dengan Carlos Correa sebagai hadiah terbarunya – telah mempolarisasi industri ini. Dia tidak hanya melampaui $293 juta, yang merupakan tingkat pajak keseimbangan kompetitif keempat dan tertinggi – tingkat penalti yang diperkenalkan pada olahraga ini pada bulan Maret, yang segera dijuluki sebagai “pajak Steve Cohen”. Dia meningkatkan gajinya ke tingkat total yang belum pernah dilihat oleh olahraga ini. Dan jika dibandingkan dengan pembelanjaan rekan-rekannya, Cohen merupakan pemain yang belum pernah terlihat sejak George Steinbrenner.
Untuk setidaknya dua grup lainnya, Cohen adalah sebuah anugerah: salah satunya adalah penggemar Mets. Dan para pemain. Cohen ingin menang, hal yang disukai para pemain. Namun pengeluaran mereka juga meningkatkan pasar dan transportasi mereka secara keseluruhan.
Carlos Correa (Jeffrey Becker / USA Hari Ini)
Mengapa para pemain bisbol dan serikat pekerja mereka berjuang melawan batasan gaji begitu lama? Berita yang Anda bangun pada hari Rabu pagi adalah salah satu dari banyak alasannya. Mets hampir pasti tidak bisa mengontrak Correa dalam sistem pembatasan musim dingin ini. Steinbrenner yang lain tidak akan pernah bisa menghabiskan uang lagi, titik.
Putra Steinbrenner, Hal, ketua Yankees, lebih terkendali dalam pengeluarannya dibandingkan ayahnya atau Cohen. Setelah konferensi pers hari Rabu untuk Aaron Judge, dia mengatakan dia tidak menyesal memilih Cohen untuk menjadi pemilik.
“Saya rasa saya tidak pernah menyesal memilih pemilik mana pun,” kata Steinbrenner.
Ketika seorang reporter memberi tahu Steinbrenner bahwa kesepakatan Cohen semalam dengan Correa “berlebihan” seperti yang diumumkan hakim, Steinbrenner tampak geli.
“Kedengarannya jelek: bigfoot, apa maksudnya?” dia berkata. “Itu tidak mengganggu saya. Lihat, Steve telah membentuk tim yang hebat. Kami juga memiliki tim yang hebat. Jadi itu tidak mengganggu saya. Waktunya adalah apa adanya. Saya fokus pada hari ini.”
Steinbrenner umumnya memuji Mets, menyebutnya “fenomenal” bagi kota dan persaingan untuk memiliki dua tim bisbol yang hebat.
Tentu saja, tidak ada jaminan Mets menang. Seperti yang dicatat oleh mobil pikap Cohen berharga tinggi lainnya, Justin Verlander, pada hari Selasa, “babak playoff adalah sebuah tantangan.” Tapi musim dingin Mets mungkin merupakan berkah bagi olahraga ini. Mereka menciptakan banyak berita, dan mungkin yang lebih penting untuk bisnis hiburan, mereka menciptakan alur cerita: Kerajaan Jahat ditata ulang. Bisbol berkembang pesat ketika ada teater, dan tim-tim yang berusaha untuk saling melengkapi menciptakan drama.
“David dan Goliath,” kata manajer umum Yankees Brian Cashman, Rabu. “Saya pikir semuanya bagus untuk narasi. Mereka mencoba untuk membentuk tim yang tidak dapat dikalahkan, dan kompetisi mereka akan berusaha untuk mengalahkannya.
“Ada banyak pemilik yang menghabiskan banyak uang untuk membuat waralaba mereka lebih baik, tidak hanya Steve Cohen dan New York Mets. Dia bukan seorang wiraswasta dalam hal itu. Kami sendiri menghabiskan banyak uang pada musim dingin ini. Namun ada banyak tim yang bergerak dan terguncang, dan dalam banyak kasus, hal itu memerlukan biaya.”
Penggemar tim di pasar yang lebih kecil mungkin tidak setuju.
“Olahraga kami terasa rusak saat ini,” kata eksekutif kompetitif lainnya, Rabu. “Kami memiliki seseorang dengan gaji rata-rata tiga kali lipat dan tidak peduli sama sekali tentang jangka panjang kontrak-kontrak ini, dalam hal risiko yang terkait dengan kontrak-kontrak tersebut. Bagaimana tepatnya cara kerjanya? Aku kesulitan memikirkan hal itu.”
Hal ini membawa kembali pada pertanyaan kuno: Apakah pemilik lain tidak mampu atau tidak mau mengeluarkan uang? Banyak pihak di liga dan beberapa klub akan mengatakan yang pertama, tergantung pada tim, dan banyak dari pihak pemain akan menyarankan yang terakhir. Apa yang diyakini tim bahwa mereka mampu membelinya bersifat subyektif berdasarkan apa yang dirasakan pemilik individu tepat untuk mereka, dan sebagian besar catatan keuangan klub tidak dipublikasikan. Namun klub yang berbeda tentu memiliki pendapatan yang berbeda, dan Cohen tentu memiliki kantong yang paling dalam berdasarkan pendapatan tersebut pelaporan dari kekayaan bersihnya.
“Saya pikir semua orang di ruangan ini memahami bahwa kita memiliki tingkat kesenjangan pendapatan dalam olahraga ini yang membuat beberapa pasar kita tidak mungkin bersaing dengan beberapa angka yang telah kita lihat,” kata Komisaris Rob Manfred secara umum di acara tersebut. Pertemuan Musim Dingin. awal bulan ini. ‘Dan, tahukah Anda, itu tidak positif. Ini seperti segala sesuatu dalam hidup, ada baik dan buruk di dalamnya.”
Apakah Cohen pada akhirnya peduli dengan perasaan pemilik lain, atau apakah dia benar-benar bisa terluka jika mengabaikan perasaan itu, adalah pertanyaan lain.
“Pertandingan ini didasarkan pada kemitraan dan hubungan, dan pasar kecil ini akan sangat membuatnya kesal,” kata pejabat klub. “Mereka akan mencoba meledakkan segalanya dan membuat Rob (Manfred) marah padanya. Bukannya mereka bisa berbuat apa-apa terhadapnya, tapi semua orang membutuhkan bantuan dalam game ini. Saya tidak berpikir dia akan mendapat bantuan apa pun.”
George Steinbrenner telah lama menjadi incaran pemilik lain. Pada tahun 2002, misalnya, Larry Dolan, yang saat itu adalah pemilik Cleveland, dikatakanGeorge adalah bagian besar dari masalah kami.
Seberapa besar hambatan sikap tersebut pada Steinbrenner pada akhirnya? Pemilik lain memang berniat setidaknya mengubah sistem. Cashman mencatat tahun lalu bahwa CBA baru-baru ini dirancang “untuk mencegah Yankees menjadi Yankees.”
Yang membawa kita ke CBA terbaru. Salah satu trade-off yang diterima pemilik untuk menaikkan ambang batas CBT adalah penciptaan tingkat penalti baru yang menurut banyak orang di industri hanya akan didekati oleh Mets atau Dodgers. Pada tahun 2022, setiap dolar yang dibelanjakan lebih dari $290 juta akan dikenakan pajak mulai dari 80 persen. Mets keluar sekitar $10 juta.
Pada tahun 2023, batas tersebut dimulai dari $293 juta, dan Mets akan dikenakan pajak sebesar 90 persen untuk setiap dolar di atas itu. (Persentase mereka lebih tinggi tahun ini karena mereka adalah pelanggar kedua kalinya.)
“Jika dia mau menaikkan pajak Cohen, sedikit lebih tinggi, saya pikir dia akan baik-baik saja,” kata pejabat klub tentang Cohen. “Tetapi fakta bahwa dia gagal melewatinya membuat Rob dan banyak orang malu. Dia melangkah lebih jauh dari itu, hal ini membuat seluruh CBA terkejut – membuat mereka terlihat bodoh dalam negosiasi CBA. Dia memamerkannya di depan wajah mereka.”
Hal Steinbrenner adalah bagian dari komite buruh Manfred yang bekerja erat dalam CBA baru. Bukankah level keempat dimaksudkan untuk mencegah apa yang sebenarnya dilakukan Cohen?
“Yah, atau siapa pun,” kata Steinbrenner, Rabu. “Sudah jelas, ya jelas, keseimbangan kompetitif penting untuk permainan ini, dan saya ingat bertemu dengan Anda pada bulan Maret dan saya berkata, ‘Tidak ada penggemar tim yang datang ke latihan musim semi dengan berpikir mereka tidak memiliki peluang untuk tidak lolos ke babak playoff.’ Itu tidak bagus untuk bisbol. Jadi, ya, pasti ada tujuannya.”
Namun tampaknya ada alasan untuk meragukan bahwa para pemain atau pemilik menganggap pajak Cohen akan memiliki dampak yang kuat. Dalam kasus Mets tahun 2023, setiap dolar yang melebihi $293 juta dalam CBA lama akan dikenakan pajak sebesar 75 persen, dibandingkan dengan 90 persen saat ini. Selisih 15 persen, terutama bagi pemilik yang sudah cenderung merogoh kocek sebesar itu, sepertinya tidak terlalu signifikan.
Pada bulan Maret, pemilik pasti akan menyukai sesuatu yang lebih ketat – tarif pajak yang lebih tinggi, misalnya, sudahlah. Namun para pemain juga akan melawan hal itu. Pada akhirnya, sistem ekonomi bisbol memberikan kebebasan kepada pemilik untuk membelanjakan uangnya, dengan beberapa batasan. Para gamer sudah lama menginginkan kebebasan tetap dipertahankan.
“Jika pemilik bersedia mengeluarkan pajak 90 persen lebih dari $300 juta, tidak ada CBA atas ketidakhadiran itu yang akan menyelesaikan batasan sebenarnya,” kata seseorang di tim liga, Rabu.
Namun demikian, seperti yang diperhitungkan oleh staf bermain dalam lima tahun terakhir setelah CBA 2016, hasilnya tetaplah hasil, apapun tujuannya. “Pajak Cohen” tidak berbuat banyak untuk menghalangi hal yang sama, dan Manfred mungkin memiliki beberapa pemilik yang semakin tidak senang untuk ditenangkan sebagai hasilnya.
Dan di situlah pengeluaran Cohen bisa mempunyai dampak yang lebih dalam. Agak hiperbolik dan kurang ajar jika bertanya: Di mana Anda saat Steve Cohen memulai lockout pada tahun 2026? Namun Cohen mungkin telah menyalakan api dalam pertarungan di balik layar bisbol yang mungkin paling klasik: pasar besar versus pasar kecil.
— AtletikKen Rosenthal berkontribusi pada cerita ini.
(Foto oleh Steve Cohen: Jim McIsaac/Getty Images)