NASHVILLE, Tenn. – Hugh Freeze langsung saja kali ini. Keluar dari pengasingan dan tampil di SEC Media Days untuk pertama kalinya sejak 2017, PirangPelatih baru ‘s naik ke podium pada hari Selasa dan menawarkan kebenaran sederhana: “Senang bisa kembali.”
Ini tentu saja lebih baik daripada terakhir kali dia berdiri di depan para awak media yang berkumpul di liga.
Enam tahun yang lalu pada kesempatan ini, ketika Freeze masih menjadi Jadilah Nona Pelatih, dia melontarkan filibuster berdurasi 16 menit yang menggelikan, 2.753 kata, dan berdurasi 16 menit untuk membuka pidatonya, mengerjakan seluruh bagan kedalaman dengan sangat rinci untuk menghindari semua pertanyaan yang muncul tentang sanksi NCAA dan Gugatan Houston Nutt Terjawab. Kemudian seminggu kemudian, Freeze tiba-tiba mengundurkan diri setelah terungkap bahwa dia menggunakan telepon milik sekolah untuk menelepon layanan pendamping.
Dia ditanya pada hari Selasa apakah dia bisa membayangkan bahwa dia mungkin akan kembali ke sini suatu hari nanti.
“Sejujurnya, ketika akhir terjadi di Ole Miss, sulit untuk diproses, apakah Anda akan mendapatkan kesempatan itu lagi,” kata Freeze. “Jadi pada saat itu saya harus mengatakan, tidak.”
Hugh Freeze hanya melakukan filibuster selama 16 menit, saya menghampirinya dan memesan pemain kaos merah. #SECMD17 #OleJuffrou pic.twitter.com/5JlaZ3QlsK
— Joe Whelan (@Joe_Whelan1) 13 Juli 2017
Tapi kemudian dia teringat aturan emas sepak bola perguruan tinggi: Jadilah ahli dalam hal itu, dan Anda tidak akan pernah kehabisan peluang. Jadi dia mengambil jeda selama dua tahun, menata kembali hidupnya, berbicara di banyak gereja dan menemukan tempat yang tepat untuk merehabilitasi citranya dengan memenangkan banyak pertandingan sepak bola. Dia memiliki delapan pertandingan lebih dalam empat musim berturut-turut Kebebasantermasuk musim 10-1 pada tahun 2020, dan program Auburn yang hampir mati memutuskan bahwa dia dan mereka telah menghabiskan cukup waktu berkeliaran di hutan belantara.
“Saya kurang jujur,” kata Freeze pada hari Selasa, jika dia berpura-pura bahwa pemikiran tersebut tidak “mulai muncul di benak Anda bahwa peluang tertentu dapat muncul kembali,” begitu Liberty mulai merekrut orang-orang seperti Arkansas, BYU, Teknologi Virginia Dan Sirakusa. “Ya, pada saat itu. Tapi tidak sebelum tahap itu, mereka terlintas dalam pikiran saya.”
Ternyata Auburn dan Freeze saling membutuhkan. Seperti Freeze, yang mencatatkan rekor 9-4 dan 10-3 pada musim berturut-turut di Ole Miss, kedua tahun tersebut berada di peringkat tertinggi no. 3 dalam jajak pendapat AP, itu harimau tiba-tiba menemukan diri mereka berjarak beberapa tahun cahaya dari masa lalu yang indah. Mereka memenangkan gelar nasional pada tahun 2010 dan bermain untuk gelar lainnya pada tahun 2013 — dan kemudian mengalami masa-masa sulit.
“Saya ingin melihat kami berada di eselon atas konferensi tersebut,” kata Freeze tentang visinya untuk Macan. “Tidak ada alasan (untuk tidak menjadi). Kami punya fasilitasnya. Kami mendapat dukungan. Kami memiliki administrasi. Anda berada di area di mana sepak bola itu penting, dan Anda berada di area di mana Anda bisa merekrut pemain.”
Namun, saat ini, Auburn masih seperti itu bukan di tingkat teratas liga yang bertambah Texas Dan Oklahoma musim selanjutnya. Sejak 2014, Tigers memiliki rekor 67-48, rata-rata rekor 7-5, dengan hanya dua kemenangan pascamusim: Music City dan Birmingham bowls. Mereka unggul 17-19 dalam tiga tahun terakhir dan pendahulu Freeze, Bryan Harsin, adalah pasak persegi yang Auburn habiskan hanya dalam dua musim untuk mencoba menembus lubang bundar.
Itu sebabnya Anda memberikan kesempatan lain kepada pelatih dengan sejarah kotak-kotak Hugh Freeze di SEC. Karena dia menang besar di liga brutal ini di tempat di mana hal itu tidak terjadi. Dan yang terpenting, dia memukul dengan sekuat tenaga Alabama, yang belum banyak dilakukan Auburn akhir-akhir ini. The Tigers telah kalah tujuh dari sembilan Iron Bowl terakhir, termasuk tiga kali berturut-turut. Mereka telah kalah sembilan kali dari 10 – dan enam kali berturut-turut – melawan rival lama mereka lainnya, Georgia. Itu jauh dari tujuan Freeze untuk mengembalikan Auburn “ke tempat yang selayaknya dalam hierarki sepak bola perguruan tinggi.”
Namun dia memberikan kredibilitas instan pada upaya tersebut. Dia memberikan lompatan keyakinan yang dibutuhkan Macan. Dia pernah ke sana, melakukan itu. “Balik naskahnya” adalah tema musim seminya.
“Hal pertama yang menurut saya perlu diubah adalah pola pikirnya,” kata Freeze. “Pertama-tama kita harus mengubah cara berpikir kita.”
Jika Anda pernah mendengarkan dia berbicara selama lebih dari lima menit dalam kariernya, Anda pasti tahu bahwa Freeze sangat suka mendiskusikan keyakinannya, namun pada hari Selasa, dia tidak berbicara tentang agama ketika dia menggunakan kata itu.
“Intinya adalah jika kita ingin membangun kembali Auburn yang seharusnya, kita harus memiliki kepercayaan satu sama lain,” katanya. “Saya menyadari bahwa kepercayaan pada seluruh keluarga sepak bola Auburn telah hancur, dan saya pikir di situlah saya harus mulai mencoba memulihkannya.”
Cara tercepat untuk melakukan ini, dan sesuatu yang selalu dilakukan Freeze, adalah mendapatkan pemain.
Dia menandatangani kelas rekrutmen 20 teratas dan atraksi portal transfer lima besar, menambahkan total lebih dari 40 wajah baru. Mantranya seharusnya adalah “memutar panggangan”. The Tigers membutuhkan quarterback, jadi dia mengambilnya negara bagian MichiganPayton Thorne, yang melempar sejauh 5,911 yard dan 46 touchdown selama dua musim terakhir dan memimpin tim 11-2 pada tahun 2021. Garis ofensif yang mengecewakan menambahkan tiga grup yang terdiri dari lima starter di tekel kiri. Dillon Wade (Tulsa), titik tengah Avery Jones (Carolina Timur) dan tekel yang tepat Penembak Britton (Kentucky Barat).
“Mereka semua sungguh bagus. Saya tidak berpikir Dillon kehilangan umpan sepanjang musim semi yang pernah saya lihat,” kata rekan gelandang Kam Stutts, yang percaya Freeze telah meningkatkan sikap tim dan juga bakatnya. “Saat Anda mencapai level ini, terkadang orang mulai memiliki kekurangan, dan Anda mulai tidak menghargai hal-hal yang Anda miliki. Jadi mensyukuri setiap kesempatan adalah salah satu hal hebat yang dia lakukan. Dia tampil setiap hari dengan sikap yang baik.”
Freeze mendatangkan gelandang bertahan awal dari SEC (Justin RogersKentucky) dan Sepuluh Besar (Mosiah Nasili-Layang-LayangMaryland), seorang pelari 1.200 yard dari Florida Selatan (Brian Battie) dan sekelompok penangkap operan yang terbukti membantu meningkatkan permainan passing paling tidak produktif di SEC musim lalu. Kompetensi menumbuhkan kepercayaan diri, dan Freeze mewujudkan keduanya untuk program Tigers yang sangat membutuhkan keduanya.
“Kami jauh lebih yakin sekarang, tahu siapa yang kita miliki di sini, tahu tentang apa dia,” tutup dia kesepakatan Lukas dikatakan. “Dia berada di SEC. Dia mengalahkan tim-tim yang harus kita kalahkan – dia mengalahkan Alabama. Saya tahu seseorang ingin saya mengatakan ini, tapi dia mengalahkan Alabama, dan itu masalah besar. Saya percaya pada apa yang dia katakan, tim kami percaya pada apa yang dia katakan.”
Inilah masalahnya: Georgia dan Alabama tidak akan kemana-mana. LSU dan Tennessee terbit. Tim terbawah liga ini juga akan mengalahkan tim, seperti yang ditemukan Auburn dalam beberapa tahun terakhir. Ini bisa memakan waktu cukup lama, seperti untuk Freeze di Ole Miss dan Liberty. Tahun 1 bukanlah hal yang mudah di kedua lokasi.
“Saya ingin berhati-hati,” kata Freeze Selasa ketika ditanya apakah daftar pemainnya hampir bersaing dengan yang terbaik di liga. “Saya menyukai tim kami. Mereka adalah tim saya. Mereka adalah tim Auburn. Kami akan melatih mereka. Apakah daftar kami dari atas ke bawah terlihat seperti Alabama, Georgia, LSU, Florida, A&M, Ole Nona? Saya belum tahu. Saya tahu beberapa yang tidak mereka ketahui karena saya menonton rekamannya. Apakah menurut saya kami telah meningkatkan Auburn dengan tambahan yang kami dapatkan sejak saya berada di sini? Ya. Apakah ini menutup kesenjangan? Saya tidak punya ide.”
Gelandang Elijah McAllisteryang ditransfer dari Vanderbilt, yakin Freeze pada akhirnya akan menutup kesenjangan itu karena dia dan Auburn sangat cocok.
“Auburn secara tradisional memenangkan banyak pertandingan dan bisa mendapatkan rekrutan tingkat tinggi, dan saya pikir Pelatih Freeze berada dalam posisi sempurna untuk sukses di sini,” kata McAllister. “Ini akan dimulai dengan yayasan di sini pada Tahun 1. Hal ini akan memberikan banyak manfaat bagi rekrutmen sehingga kami bisa mendapatkan rekrutan dengan level yang lebih tinggi dan terus meningkatkan program ini. Saya pikir dia pasti bisa melakukannya seperti yang pernah dia lakukan sebelumnya.”
Setelah berada di liga ini, Freeze tahu dia mungkin tidak akan butuh waktu lama untuk menegaskan keyakinannya.
“Saya pikir siklus perekrutan pada tahun 2024 dan 2025 akan menceritakan sebagian besar kisah masa jabatan saya,” katanya. “Mungkin ’26. Kita mungkin mendapatkan tiga siklus, namun kita harus mulai menutup kesenjangan pada program-program elit dalam konferensi ini. Begini, jika Anda berada di paruh atas konferensi ini, Anda mendapat jeda di sana-sini, Anda berada di babak playoff. Maka Anda memiliki peluang nyata. Di sanalah aku melihat Auburn.”
Terakhir kali Freeze keluar dari SEC Media Days, banyak orang di ruangan itu bertanya-tanya berapa lama lagi dia bisa mempertahankan pekerjaannya. Ketika dia kembali pada hari Selasa, pembicaraannya adalah tentang berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk membawa Tigers kembali ke puncak. Bagi Freeze, sungguh menyenangkan bisa kembali.
(Foto teratas: Matthew Maxey / Icon Sportswire melalui Getty Images)