ATHENA, Ga. – Kirby Smart tidak mencobanya, tapi dia mengeluarkan salah satu kutipan masalah paling terkenal yang pernah Anda lihat di sepak bola perguruan tinggi. Pelatih kepala Georgia berbicara tentang betapa sulitnya memenangkan Kejuaraan SEC.
“Saya sudah lama berada di liga ini,” kata Smart, “dan jumlah kejuaraan nasional saya hampir sama banyaknya dengan kejuaraan SEC.”
Cek Fakta: Benar. Smart memenangkan lima kejuaraan nasional — empat sebagai asisten di Alabama, satu di Georgia — dan enam kejuaraan SEC — empat di Alabama, dua di Georgia. Salah satunya di Georgia datang saat dia menjadi asisten pelatih pada tahun 2005. Sebagai pelatih kepala di almamaternya, Smart hanya menang sekali, sama produktifnya dengan kedatangannya ke Atlanta untuk SEC Championship Game, hari Sabtu adalah kemenangannya yang kelima dalam tujuh tahun.
Jadi sebenarnya sangat masuk akal bagi Smart dan para pemainnya, dengan ingatan akan bencana tahun lalu, untuk sangat fokus pada minggu ini dan bukan pertarungan hipotetis dengan California Selatan, TCU atau Michigan di College Football Playoff.
Serahkan pada kita semua.
Georgia mendapatkan tempat di Playoff, perjalanan ketiganya dalam masa jabatan Smart. Namun ini akan menjadi pertama kalinya – dengan pengecualian pintu belakang Alabama – Georgia menjadi satu-satunya tim SEC di lapangan. Hal itu, seiring dengan diangkatnya Bulldogs trofi di bulan Januari, membuat kali ini terasa sangat berbeda. Tidak ada lagi perasaan bahwa Georgia harus mengatasi Alabama selain rintangan terakhir, Charlie Brown yang harus menendang bola. Lucy tidak melakukannya malam itu di Indianapolis.
Kendall Milton (2) dan Georgia Bulldogs menghadapi LSU di SEC Championship Game pada hari Sabtu. (Dale Zanine / AS Hari Ini)
Sekarang Georgia bukanlah cerita yang keren. Ini adalah raksasa, dan rintangannya mulai terbentuk menjadi susunan tim Cinderella yang menarik:
• Michigan, ketika mengalahkan Georgia di pertandingan playoff terakhir, kehabisan tenaga di babak pertama. Namun, Wolverine kembali lagi dan merupakan tim paling seimbang di lapangan selain Georgia. Sekarang adalah program dengan seorang alumni sebagai pelatih kepala yang ingin mengakhiri kekeringan gelar nasional selama satu dekade.
• TCU, yang tidak diberi peringkat saat musim dimulai, memiliki pelatih kepala tahun pertama yang dipecat dari pekerjaan pertamanya, dan bahkan tidak menghadiri konferensi kekuasaan satu dekade lalu. Tapi Katak Bertanduk dan gelandang Max Duggan terus mencari cara untuk menang, dan dunia menyukai tim yang tidak diunggulkan.
• California Selatan bisa membuat Georgia lebih takut daripada siapa pun hanya karena kehadiran pelatih kepala Lincoln Riley dan quarterback Caleb Williams. Georgia pernah bermain melawan Riley di Playoff sebelumnya. Georgia juga merekrut Caleb Williams dua tahun lalu. Mungkin Riley dan Williams bukan favorit sentimental setelah mengalahkan Oklahoma. Namun orang-orang menyukai gagasan bahwa USC kembali membaik dan pusat sepak bola perguruan tinggi akan meninggalkan Selatan.
Masih ada kemungkinan pertemuan dengan Ohio State, jika USC atau bahkan TCU tersandung akhir pekan depan. Dan kami harus menunjukkan bahwa Alabama masih unggul, meskipun mengalami dua kekalahan, karena ini adalah Alabama dan kedua kekalahan tersebut terjadi dengan gabungan empat poin. Panitia kemungkinan besar dapat mengakhiri pertanyaan pada Selasa malam apakah Ohio State berada di urutan kelima, di depan Alabama, dan mengukuhkan Buckeyes sebagai dermawan jika tempat keempat terbuka.
Juga tidak ada jaminan bahwa TCU dan USC akan diunggulkan dalam urutan itu: Trojan, jika mereka membalas satu kekalahan mereka musim ini dengan mengalahkan Utah di Pac-12 Championship Game, bisa melompati TCU. Mungkin Georgia lebih suka melihat Katak Bertanduk daripada serangan USC berkekuatan tinggi. Mungkin itu memberi terlalu banyak pujian pada USC, karena ada sedikit suasana Tennessee di sana: pelanggaran besar, pertahanan mencurigakan, belum siap untuk panggung besar.
Masih ada skenario di mana semuanya menjadi serba salah: Georgia kalah dari LSU dan dilompati oleh Michigan, yang dikirim ke Atlanta sebagai gantinya, sementara Georgia dikirim ke Arizona untuk bertanding dengan USC. Ada juga argumen untuk mengutamakan Michigan karena kemenangannya di Ohio State mengalahkan kemenangan Georgia. Tapi Michigan hanya memiliki dua kemenangan atas tim peringkat, sementara Georgia memiliki empat kemenangan menurut jajak pendapat AP terbaru, dengan kemenangan kelima diperoleh dengan mengalahkan LSU. Bulldog juga bisa mengesankan panitia dengan kemenangan meyakinkan atas LSU.
Hal itu seharusnya menjadi motivasi bagi Georgia minggu ini. Namun tempat penyemaian dan kandang biasanya tidak menjadi motivasi sebenarnya bagi anak-anak berusia 18 hingga 22 tahun. Dan kekalahan LSU pada tahun 2018 dan 2019 akan menjadi sejarah kuno untuk sebagian besar jadwal tahun ini.
Inilah yang seharusnya berhasil: menjadi juara SEC dan menjadi juara nasional yang tidak terkalahkan. Tim tahun ini memiliki peluang untuk melakukan dua hal yang tidak dilakukan tim tahun lalu. Itu akan menjadi mantranya: Tahun lalu adalah tentang membuat sejarah. Tahun ini adalah tentang kehebatan sejati.
Hal itu mungkin terasa tidak menyenangkan mengingat tim tahun ini lebih sering bermain-main dengan makanannya dibandingkan yang dilakukan Georgia tahun lalu. Namun kemenangan tetaplah kemenangan, dan sejauh mana Georgia bertahan dengan lawannya bisa dibesar-besarkan: Hanya tiga kali dalam 12 pertandingan Bulldog benar-benar tertinggal, hanya satu pertandingan yang benar-benar dalam bahaya, dan margin kemenangan rata-rata adalah 38,6 banding 3. 11. tahun pada saat ini adalah 40,6 banding 7, lebih baik dari musim ini tetapi tidak dalam jumlah yang besar.
Ada kesenjangan persepsi: Penggemar dan media Georgia cenderung lebih mengingat kesalahan mereka, terutama ketika Georgia terlihat bermain melawan lawannya. Mereka yang menonton dari jauh cenderung mengingat bahwa pada dua kesempatan yang paling mereka pedulikan terhadap pertandingan Georgia – Oregon dan Tennessee – hasilnya adalah hasil.
Smart ditanya pada Minggu malam bagaimana rasanya menjalani musim ini “dengan tepat sasaran pada tim Anda”. Smart mencoba membalikkan premis pertanyaannya.
“Tim telah melihat semua orang yang kami hadapi,” kata Smart. “Itulah tujuan kami, yaitu memberi orang-orang yang kami mainkan untuk melihat orang-orang yang kami mainkan, menargetkan mereka, menyerang mereka.”
Sebuah tujuan yang mulia, namun buktinya beragam. Minggu ini, lawannya patut mendapat perhatian: LSU memiliki pemain bertahan elit di Harold Perkins Jr., quarterback ancaman ganda di Jayden Daniels dan tidak ada ruginya kecuali banyak keuntungan. Itu tidak akan lolos ke Playoff, tetapi bisa memenangkan Kejuaraan SEC. Omong-omong, hal itu akan menciptakan dinamika pasca-pertandingan yang aneh: pemenang mengangkat trofi yang akan menjadi puncak musimnya, yang kalah mengambilnya untuk mempersiapkan hal-hal yang lebih besar.
Namun, Georgia tidak harus menentukan pilihan. Sebagian besar rosternya sudah memiliki ring kejuaraan nasional. Hanya dua pemain — Stetson Bennett dan Robert Beal — yang memiliki cincin kejuaraan SEC, dan mereka tidak mengenakan seragam ulang hingga tahun 2017.
“Kami khawatir tentang memenangkan kejuaraan SEC,” kata Smart. “Ini adalah hal terpenting dalam agenda kami, adalah kesempatan untuk melakukan sesuatu yang jarang dilakukan.”
(Foto teratas Kirby Smart: Steve Limentani / ISI Foto / Getty Images)
