Dengan sepetak rambut palsu di dagunya untuk menghormati mantan pelempar Cubs Matt Clement, Trey Mancini yang berusia 12 tahun melakukan perjalanan pertamanya ke Wrigley Field. Penduduk asli Florida akan menjadi lebih terbiasa dengan wilayah Midwest selama bertahun-tahun. Dia ditolak oleh sekolah bisbol kekuasaan di negara bagian asalnya dan mendapatkan beasiswa bisbol parsial ke Notre Dame, di mana dia menghabiskan tiga musim dan tidak pernah mencapai di bawah 0,300 atau memiliki OPS di bawah 0,900.
Tim Cubs tahun 2004 yang dilihat Mancini sedang menjalani salah satu musim paling sukses bagi tim, tetapi musim itu adalah salah satu musim paling mengecewakan yang pernah dihadapi franchise tersebut. Sembilan belas tahun setelah perjalanan pertamanya ke Wrigley, Mancini kembali ke Chicago untuk bermain untuk tim Cubs yang mencoba membawa harapan kembali ke North Side.
“Saya pikir tim ini akan sangat cocok,” kata Mancini. “Dengan pergerakan yang kami lakukan di luar musim ini, ini adalah tim yang sangat menarik untuk dimainkan ke depan.”
Mancini diharapkan menjadi salah satu sentuhan terakhir dalam membenahi skuad muda yang mengakhiri musim 2022 dengan penuh kekalahan. Setelah tersingkir dari perlombaan pada awal Mei, Cubs terjual untuk musim panas kedua berturut-turut sesuai tenggat waktu. Namun alih-alih terjatuh lebih dalam, skuad justru tampil kuat di babak kedua dan beberapa pemain muda muncul sebagai pemain potensial.
Karier Mancini berliku-liku, penuh pasang surut. Musim 2019 tampaknya menjadi musim terobosan ketika ia mencetak 35 home run dan membukukan 132 wRC+ yang mengesankan. Namun pada musim semi tahun 2020, hanya beberapa minggu sebelum ulang tahunnya yang ke-28, diagnosis kanker usus besar yang diikuti dengan operasi dan kemoterapi selama 12 minggu mengubah hidupnya dan menghentikan karier bisbolnya.
Sekarang, hampir dua tahun setelah dia kembali, karirnya dimulai lagi di tempat yang dia yakini sempurna untuk apa yang dia harapkan dan ingin permainan ofensifnya terus berlanjut.
“Saya pasti dalam kondisi terbaik ketika berada di tengah lapangan,” kata Mancini melalui Zoom, Senin sore. “Saya pikir Wrigley sangat cocok dengan hal itu – ketika saya melakukan gap-to-gap, tidak berusaha menarik bola terlalu banyak. Saya harus tinggal di sana dan di sanalah saya berusaha untuk kembali ke sana, terutama di luar musim ini. Jika ada satu hal yang saya bahas, itu adalah memukul bola dengan otoritas di lini tengah. Untuk alasan apa pun, saya tidak melakukan itu (musim lalu).”
Wrigley Field, dengan dinding bata yang ditutupi tanaman ivy yang menjorok ke belakang di gang kanan dan kiri lapangan, seharusnya menjadi tempat yang baik bagi Mancini untuk kembali ke apa yang menurutnya paling baik. Sebelum dijual ke Houston Astros musim panas lalu, Mancini mencatatkan 43,5 persen penguasaan bola, lebih dari lima poin persentase di atas rekor tertinggi dalam kariernya sebelumnya. Bicara tentang waktu yang buruk. Musim dingin sebelum musim lalu, Baltimore Orioles memindahkan dinding kiri lapangan ke belakang hampir 30 kaki dan menaikkannya hampir enam kaki. Itu adalah perubahan drastis dan Mancini tak segan-segan mengungkapkan ketidaksenangannya.
“Saya menarik bola dengan cukup baik, namun tidak sejajar dengan tembok di Baltimore,” kata Mancini. “Saya sudah beberapa kali mengeluh tentang hal itu. Saya minta maaf kepada (manajer umum) Mike Elias dan (asisten manajer umum Sig Mejdal) di Baltimore karena melakukan hal itu. Ya, saya tidak bersemangat dengan perubahan sebagai pemukul kidal.”
Mancini menambahkan bahwa perubahan dimensi itu “membuat saya hancur.” Musim lalu, menurut FanGraphs, Orioles Park berada sekitar lima persen di bawah rata-rata liga dalam home run untuk pemukul kidal dan empat persen di bawah untuk ganda. Wrigley, di sisi lain, berada di rata-rata liga untuk homers dan hanya satu sentuhan di bawah untuk ganda untuk pemain kidal. Jadi Mancini seharusnya mendapat dorongan dalam hal itu, tapi jika dia kembali menerapkan pendekatan di segala bidang, hal itu akan lebih membantu.
Bahkan sebelum dia menandatangani kontrak, para pelatih Cubs sudah tertarik dengan potensi kekuatan Mancini di Wrigley. Meskipun hanya mencetak 18 home run musim lalu, Statcast memproyeksikan output home run yang diproyeksikan sebesar 25 untuk Mancini pada tahun 2022. Bukan hanya karena dia lebih cocok untuk Wrigley; permainannya sepertinya akan dimainkan di setiap stadion baseball NL Central.
Anak-anaknya mencari lebih banyak siput pada musim dingin ini. Meskipun ada dorongan awal, pasar José Abreu yang kuat berakhir di tempat yang tidak mereka sukai. Hal serupa juga terjadi pada Xander Bogaerts. Carlos Correa memang terlihat menggiurkan, namun pasar tersebut jelas lebih kompleks dari perkiraan siapa pun. Aaron Judge tidak pernah ada kemungkinannya. Mancini mungkin tampak seperti hadiah hiburan bagi sebagian orang, namun ia harus membantu tim dalam beberapa cara.
Kemoterapi terakhir Mancini dilakukan pada 21 September 2020. Meskipun kembali bermain bisbol pada musim semi berikutnya, dia yakin baru pada musim lalu tubuhnya bisa mendekati seperti sebelumnya.
“Memiliki offseason lain yang hanya berupa latihan normal dalam setahun setelah sembuh dari kanker, saya akan mengatakan saat itulah saya benar-benar merasa seperti saya kembali ke keadaan sebelum saya terkena kanker,” kata Mancini. “Yang paling penting adalah kekuatan kaki. Itu adalah hal terakhir yang kembali. Hal ini telah menguras kekuatan dan kaki saya dan seiring berjalannya musim, hal tersebut mungkin mencerminkan hal tersebut. Ketika Anda tidak punya banyak sisa di tangki, kaki Anda sangat penting untuk semua yang Anda lakukan. Jadi mengembalikan kaki saya ke bawah adalah hal yang sangat penting.”
Meskipun menghabiskan sebagian besar karir profesionalnya di Baltimore, Mancini merasakan perubahan ketika ia dijual ke juara dunia Astros pada Agustus lalu. Dia solid dalam 18 game pertamanya, mencetak enam homer dan dua double, tetapi akhirnya mengalami kesulitan yang dalam. Selama 33 pertandingan terakhirnya di musim reguler, Mancini hanya mencatatkan tujuh pukulan ekstra-base dan mencatatkan 52 wRC+ yang kasar. Masalah tersebut terbawa ke postseason, di mana dia hanya melakukan satu pukulan dan satu pukulan dalam 24 penampilan plate.
“Saya pikir dengan segalanya, pergi ke tempat baru, saya menangani semuanya dengan baik,” kata Mancini. “Tapi sayangnya saya terjatuh pada waktu yang salah dan secara mekanis melakukan beberapa kebiasaan buruk di plate.”
Meski begitu, fans Astros mengapresiasi Mancini. Mancini memainkan base pertama setelah Yuli Gurriel harus dikeluarkan karena cedera, dan melakukan permainan bertahan yang besar di akhir Game 5 Seri Dunia saat Phillies mencoba untuk mempertahankan kemenangan satu putaran.
Trey Mancini!!
Betapa sulitnya menjaga Astros tetap unggul! 🔥 pic.twitter.com/F2AGJswkfa
— Olahraga FOX: MLB (@MLBONFOX) 4 November 2022
Melihat jenis sarung tangan tersebut menimbulkan pertanyaan di mana Mancini cocok dengan Cubs pada tahun 2023. Dia jelas lebih produktif dalam beberapa musim terakhir dibandingkan Eric Hosmer, yang menandatangani kontrak dengan Cubs beberapa minggu sebelumnya. Dia juga pada awalnya menilai pertahanannya lebih baik daripada Hosmer, yang memiliki peringkat lanjutan yang buruk di posisinya meskipun memiliki empat Sarung Tangan Emas atas namanya (semuanya terjadi sebelum perubahan dalam cara pemberian penghargaan).
Namun, Hosmer diharapkan mendapatkan sebagian besar waktu di base pertama sejak awal, dan kemampuan Mancini untuk bermain di banyak tempat — base pertama, lapangan kiri, dan pemukul yang ditunjuk — akan dimanfaatkan.
“Ini akan menjadi peran saya untuk bergerak,” kata Mancini. “Itu mungkin akan tergantung pada siapa yang melempar. Itulah yang (manajer David Ross) katakan kepada saya ketika saya berbicara dengannya di telepon. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya tidak peduli di mana saya bermain, saya hanya ingin bermain. Di mana pun kamu menginginkanku, aku ada di sana.”
Mancini selalu menjadi orang yang mengutamakan tim. Di luar apa yang ia bawa, kebutuhan akan mentalitas dan kehadiran veteran membantu membawa Mancini bergabung. The Cubs menambahkan banyak veteran musim dingin ini, termasuk Hosmer, Dansby Swanson, Tucker Barnhart dan Cody Bellinger. Ada banyak pengalaman playoff dengan grup itu dan banyak dari mereka memiliki hal-hal tak berwujud yang membuat manajer dan rekan satu tim menyebut mereka pemimpin.
Awalnya dijadwalkan bermain untuk Tim Italia di World Baseball Classic, Mancini dan Cubs memutuskan itu bukan tindakan terbaik.
“Dengan saya pergi ke tim baru, kami pikir mungkin pantas bagi saya untuk berada di sana bersama tim sepanjang waktu,” kata Mancini. “Terutama karena saya akan menjadi veteran yang hadir di clubhouse. Mungkin akan lebih baik bagi saya untuk tinggal di sana sepanjang musim semi, mengenal para pemain dan berada di sana.”
Sang veteran tampaknya memahami dan menerima perannya bersama tim, baik di lapangan maupun di clubhouse. Mancini bukanlah bintang atau nama besar, tapi dia diam-diam memenuhi beberapa kebutuhan tim yang ingin mengubah narasi. Hal tak berwujud yang dibawa Mancini melanjutkan tren yang dimulai Jed Hoyer di awal musim ini. Tapi tongkatnya, yang bisa mendapatkan keuntungan dari perubahan pemandangan dan kembali ke performa terbaiknya, yang bisa sangat membantu saat Cubs mencoba kembali ke babak playoff setelah absen dua tahun.
(Foto teratas Trey Mancini: Daniel Shirey / Foto MLB via Getty Images)