Betapa besar perubahan yang terjadi selama satu tahun atau lebih bagi Timothy Liljegren.
Belum lama ini — sebenarnya menjelang akhir musim 2020-21 — pemain bertahan tersebut bertanya-tanya tentang masa depannya di NHL, dengan mengatakan “mudah-mudahan” akan terjadi di Toronto.
Ketidakpastian merajalela: Pilihan putaran pertama tahun 2017 telah menghabiskan sebagian besar karir profesionalnya di AHL, dengan beberapa permainan untuk Leafs di sana-sini. Dari luar, sepertinya dia tidak menjadi bagian dari rencana jangka panjang tim. Obrolan dagang terus terjadi.
“Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi di hoki,” katanya pada April 2021 tentang masa depan Leafs-nya.
Sekarang di musim NHL penuh keduanya, masa depan pemain berusia 23 tahun itu bersama Leafs terlihat jauh lebih aman.
Di tahun di mana garis biru Leafs dilanda cedera, Liljegren menjadi salah satu pemain bertahan tim yang paling vital dan stabil.
Dengan Liljegren di atas es dalam pertarungan lima lawan lima, Leafs mencetak 22 gol dan hanya kebobolan tujuh gol. Persentase sasaran 76 persen itu adalah yang teratas di antara semua blueliner Leafs.
Timothy Liljegren dan Rasmus Sandin. (Charles LeClaire / Amerika Serikat Hari Ini)
Bahkan dengan Morgan Rielly akan masuk kembali ke lineup Leafs Kamis malam melawan Arizona Coyotes setelah absen 15 pertandingan karena cedera lutut, mengeluarkan Liljegren dari lineup sekarang bukanlah langkah yang mustahil bagi pelatih kepala Sheldon Keefe dibandingkan dengan tahun lalu. Pada latihan hari Rabu di Tempe, Arizona, Liljegren berseluncur bersama Rielly berpasangan.
“Saya bermain lebih banyak menit dan berpikir dalam situasi berbeda bahwa mereka benar-benar bagus,” kata Rielly pada hari Rabu tentang permainan Liljegren dan temannya serta mitra pertahanan reguler, Rasmus Sandin, saat dia absen. “Kami sudah mengetahuinya sedikit, tapi terkadang dibutuhkan kesempatan seperti ini untuk benar-benar mengambil tindakan.”
Permainan Liljegren yang kuat dan posisinya yang stabil di lineup, terlepas dari siapa yang masuk dan keluar, membuat ketidakpastian tersebut kini terasa seperti kenangan yang jauh.
“Saya cukup senang dengan perjalanan yang telah saya lalui,” kata Liljegren Atletik. “Aku senang aku bersama The Leafs dan aku tidak terburu-buru.”
Tidak terburu-buru, dan menjaga kesabaran dalam perkembangannya, akhirnya menjadi kunci untuk mengembangkan pemain bertahan yang dimiliki Leafs sekarang.
Untuk keseluruhan waktu Liljegren di organisasi Leafs setelah direkrut pada tahun 2017, pertanyaan seputar pemain bertahan muda itu terus-menerus: Kapan orang ini akan mengetahuinya dan menjadi pemain bertahan NHL?
Dari 31 pemain yang terpilih pada putaran pertama draft 2017, Liljegren memegang 25st dimainkan dalam permainan.
Setidaknya sebagian dari ketidaksabaran di kalangan penggemar Leafs dapat dibenarkan. Memasuki tahun wajib militernya, Liljegren disebut-sebut oleh beberapa orang sebagai kemungkinan pilihan tiga besar.
“Pemain bertahan Swedia adalah pemain bertahan terbaik yang tak terbantahkan dalam draft ini dan pada titik ini bahkan belum mendekati,” kata analis hoki TSN Bob McKenzie dalam draft peringkat Liljegren pramusim NHL 2016-17.
Jika dipikir-pikir, sungguh luar biasa apa yang terjadi dengan pemain bertahan yang dipilih pada putaran pertama. Miro Heiskanen, dipilih ketiga oleh Dallas Stars, adalah pemain bertahan pasangan teratas yang bonafid dan Cale Makar, terpilih di no. 4, adalah Cale Makar.
Liljegren terjatuh ke pertengahan babak pertama karena draft season yang mungkin sedikit mengecewakan: Pertarungan dengan mononukleosis membuatnya absen selama dua bulan, tim Rögle-nya terus kalah dan Liljegren sendiri juga dikirim ke tim junior Rögle sebagai tim lapis kedua Timra.
“Dia perlu mendapatkan waktu senggang. Dia harus bermain,” kata asisten GM Leafs saat itu, Mark Hunter setelah Liljegren direkrut, sebuah penilaian yang ternyata lebih merupakan firasat.
Dia memulai debutnya di AHL saat berusia 18 tahun setelah direkrut dan menghabiskan empat musim di AHL. Itu adalah musim-musim yang sering dihabiskan oleh banyak remaja di hoki junior, sebuah fakta yang dengan cepat ditunjukkan oleh banyak orang di Leafs ketika pertanyaan tentang perkembangan Liljegren muncul, dan ketidaksabaran tampaknya mulai muncul.
“Peluang tidak diberikan kepadamu,” kata Liljegren. “Kamu harus mengambilnya.”
Jadi apa yang berubah bagi Liljegren menjadi pemain bertahan NHL reguler dan sepertinya tidak bisa dikeluarkan dari lineup Leafs?
Dalam percakapan, Liljegren menekankan perlunya memainkan “lebih banyak permainan” beberapa kali. Dia menemukan bahwa dengan jeda panjang di antara pertandingan, kesalahan yang dia buat, kesalahan yang pada dasarnya tidak bisa dihindari oleh pemain bertahan muda, meningkat. Tanpa kesempatan untuk segera kembali ke lapangan dan memperbaiki kesalahan tersebut serta membuktikan bahwa ia dapat belajar dari kesalahannya, kepercayaan dirinya menurun.
“Saya mendapat kesempatan lebih baik untuk tampil di serial ini dan juga mendapat lebih banyak permainan. Dan saya merasa (2021-22) terus berjalan, dan semakin banyak permainan yang saya mainkan, saya menjadi lebih nyaman dan terus melatih permainan saya. Dan tentu saja, semakin lama Anda bersama tim, Anda akan semakin merasa nyaman,” ujar Liljegren.
Hasilnya, pengambilan keputusannya mencapai kemajuan luar biasa.
Ini adalah pemain yang sama yang diceritakan oleh salah satu pramuka Atletik pada tahun 2021 “kurang memiliki kecepatan pemrosesan”.
Sebelum musim 2021-22, Liljegren sepertinya terlalu sering ragu-ragu dengan pucknya, terutama di pihaknya sendiri.
Sepanjang musim lalu dan musim ini, Liljegren lebih sering memilih permainan yang cerdas dan sederhana dan telah meningkatkan cara dia menavigasi permainan dengan puck di zonanya sendiri.
Bahwa ia menjadi pemain bertahan NHL reguler adalah bukti keterampilan dan kemampuan Liljegren untuk meningkat, pertama dan terpenting. Namun kesuksesannya musim lalu dan musim ini patut menjadi pengingat akan pentingnya kesabaran dan waktu bermain yang teratur bagi para pemain muda.
Sebab, setidaknya jika dipikir-pikir, ketika membandingkan Timothy Liljegren tahun 2021 dengan Timothy Liljegren tahun 2022, terlihat jelas bahwa pemain bertahan muda itu hanya perlu waktu untuk mencari tahu sendiri kesalahannya di atas es.
Debut NHL-nya pada Januari 2020 menampilkan pergantian buruk yang menyebabkan gol kebobolan Chicago Blackhawks. Dia dikeluarkan dari lineup untuk lima pertandingan Leafs berikutnya dan kemudian memainkan 10 dari 14 pertandingan tim berikutnya.
Dua pertandingannya di akhir musim 2020-21 terjadi ketika peluang playoff Leafs terkunci. Liljegren juga kesulitan untuk memulai musim 2021-22, hanya memainkan satu dari lima pertandingan pertama tim.
Namun ketika permainan Justin Holl tersendat dan ia tergores, Liljegren diberikan tali pengikat yang lebih panjang dan bermain reguler sepanjang November 2021.
Dia tidak melihat ke belakang.
Bukan perubahan drastis yang dilakukannya pada gaya bermainnya. Itu bukanlah kata-kata bijak spesifik yang dia dapatkan dari rekan setimnya yang veteran. (Pemain bertahan veteran Mark Giordano, pada bagiannya, menyatakan bahwa dia tidak perlu membimbing Liljegren sama sekali selama mereka bermain bersama menjelang akhir 2021-22.) Itu adalah waktu bermain reguler yang dia dapatkan dan, lebih jauh lagi, rasa kesabaran yang dimiliki Leafs dalam dirinya, memungkinkannya untuk berkembang.
TIMOTI LILJEGREN 🚨
MUSIM PERTAMA pic.twitter.com/8ypWHaHdhG
— Omar (@TicTacTOmar) 9 November 2022
“Setelah Anda masuk ke dalam susunan pemain, Anda ingin memainkan permainan yang mudah dan meminimalkan kesalahan Anda. Ketika saya mendapatkan lebih banyak pertandingan, Anda membangun kepercayaan diri Anda dan seperti saya katakan, Anda tahu apa yang berhasil dan apa yang tidak. Dalam kasus saya, saya harus memainkan beberapa pertandingan agar saya menyadari apa yang saya bisa dan tidak bisa lakukan,” kata Liljegren.
Secara khusus, Liljegren mengatakan kesadarannya terhadap permainan di sekitarnya meningkat dengan lebih banyak repetisi.
Giordano setuju, mencatat betapa siapnya Liljegren dan bagaimana pemain yang tidak pasti di awal masa jabatannya di Leafs kini tidak terlihat lagi.
“Saya pikir dia pemain paling tenang di luar sana,” kata Giordano tentang Liljegren. “Dia mampu membaca dengan benar dan bagus dalam bertahan. Ini merupakan angka yang sangat besar untuk seorang pemain muda. Sulit untuk masuk ke liga dan bermain bertahan dengan baik. Tapi dia melakukannya.”
Dulunya seorang pemain yang harus mengawasi rekan satu timnya yang lebih tua untuk mengambil apa yang mereka lakukan untuk mengatur permainan, Liljegren sendiri sekarang berada dalam posisi yang berpengaruh seperti, katakanlah, pemain bertahan berusia 24 tahun Mac Hollowell, yang musim ini bangkit dan bangkit di antara pemain. Leafs dan Marlies lagi. Hollowell mengatakan dia mengagumi “ketenangan dan kehadiran” Liljegren.
Timothy Liljegren melakukan permainan bertahan yang solid dalam transisi. Ini adalah survei. pic.twitter.com/1kEkkeSGrJ
— Nick DeSouza (@NickDeSouza_) 18 November 2022
“Kadang-kadang Anda bisa terjebak dalam permainan sebelumnya, atau jika Anda membuat kesalahan dan mencoba memperbaikinya, tetapi (Liljegren) melakukan pekerjaan yang baik dengan selalu tetap stabil dan tenang dan tidak pernah membiarkan apa pun di luar memengaruhi permainannya. , ” kata Hollowell.
Liljegren menandatangani kontrak dua tahun sebelum musim ini dengan AAV sebesar $1,4 juta. Jika dia terus bermain seperti yang dia lakukan musim ini, menunjukkan ketenangan yang sama ketika tekanan meningkat di babak playoff dan memaksanya masuk ke posisi empat besar pada tahun 2023, kontrak itu mungkin akan terlihat seperti tawar-menawar bagi Leafs. . Dia adalah satu dari hanya dua pemain bertahan NHL yang bisa bermain di sisi kanan yang ditandatangani musim depan.
Dia juga menunjukkan fleksibilitas dalam permainannya. Untuk pemain bertahan yang pernah melakukan serangan terlebih dahulu, permainannya meningkat melalui penalti kill. Dia rata-rata mencetak 1:39 TOI pada penalti kill dan Leafs hanya dikalahkan 5-1 pada penalti kill dengan Liljegren di atas es. Tingkat gol lawan sebesar 16,67 persen adalah yang kedua di antara empat pembunuh penalti reguler Leafs musim ini.
Sekali lagi, semua ini terjadi hanya di musim NHL penuh keduanya, dan yang dia mulai setelah menjalani operasi hernia pada bulan September.
Ke depan, mungkin secara hipotetis, mungkin ada sesuatu yang bisa dipelajari dari pengalaman Liljegren dengan, katakanlah, Topi Niemela, begitu dia pergi ke Amerika Utara. Niemela bisa dibilang prospek pertahanan Leafs yang paling dipuji sejak duo Liljegren dan Sandin.
Mereka sama sekali bukan pemain yang sama (Niemela sekarang berusia 20 tahun dan berada di musim keempat penuh hoki Finlandia di level tertinggi).
Akankah the Leafs ingin menyembunyikan Niemela di AHL selama beberapa musim setelah kedatangannya untuk memungkinkan dia menyesuaikan diri dengan hoki Amerika Utara dan, jika pertanyaan tentang Niemela muncul, mereka dapat menunjukkan kesuksesan yang dinikmati Liljegren saat ini sebagai alasan untuk tidak terburu-buru. seorang pembela?
Atau, sebaliknya, bisakah mereka melihat seberapa baik Liljegren bermain ketika dia mendapatkan tali yang dia butuhkan di NHL dan membiarkan Niemela belajar dari kesalahannya dalam peran sebagai pasangan terbawah? Niemela memiliki otak hoki dan keterampilan memecahkan masalah yang menjadikannya prospek teratas.
Apa pun yang terjadi, ada sesuatu yang bisa dipelajari dari jalur perkembangan Liljegren menunjukkan bahwa pemain tersebut layak mendapat pujian karena tetap tenang melalui naik turunnya beberapa musim terakhir.
“(Liljegren) sepertinya tidak pernah terlalu kecewa dengan situasi ini,” kata Hollowell. “Dia selalu bersikap tenang.”
(Statistik melalui Statistik Alam)
(Foto teratas: Kevin Sousa / NHLI via Getty Images)