Bertahan di level tertinggi bisbol terkadang sama sulitnya dengan perjalanan untuk mencapai puncak. Mike Tauchman tidak pernah gagal. Ketika dia akhirnya mencapai jurusan tersebut pada tahun 2017 bersama Colorado Rockies, dia berjuang untuk mendapatkan waktu di lapangan dengan para veteran mapan dan prospek yang lebih digembar-gemborkan.
Butuh perdagangan ke New York Yankees pada musim semi 2019, diikuti dengan serangkaian cedera bagi Tauchman untuk akhirnya mendapatkan kesempatan yang lebih panjang. Dia menghadiahi Yankees dengan 87 permainan yang kuat di mana dia membukukan 128 wRC+ untuk tim yang memenangkan 103 pertandingan dan maju ke ALCS. Namun Tauchman belum memantapkan dirinya sebagai pemain sehari-hari pada musim itu, akhirnya diperdagangkan ke San Francisco Giants dan kemudian menghabiskan musim lalu di Korea Selatan.
“Itu merupakan pemulihan mental yang baik bagi saya,” kata Tauchman. “Saya tidak berada di sini selama setahun, saya bermain setiap hari dan harus memikirkan semuanya sendiri.”
Tauchman mengatakan dia berangkat ke Korea dengan kesadaran bahwa dia mungkin tidak akan pernah bermain dengan tim MLB lagi. Dia menerima kenyataan itu, jadi ketika dia menandatangani kontrak dengan Cubs di offseason dan kemudian tidak membuat tim keluar dari kamp – meskipun cedera pada Seiya Suzuki sempat membuat dia bisa mendapatkan tempat di Hari Pembukaan – dia tidak digantung. kepalanya Faktanya, dia mendapati waktunya bersama Iowa Cubs sangat menyegarkan.
“Setelah menghabiskan satu tahun di luar negeri, saya pikir mungkin saya tidak menyadari betapa saya merindukan dinamika clubhouse,” kata Tauchman. “Hanya bermain-main dengan teman-teman dan sebagainya. Saya sangat menikmati aspek itu karena kendala bahasa di luar negeri sulit. Bisa ngobrol lagi dan main-main dengan teman-teman sudah luar biasa.”
Tauchman juga tampil produktif di lapangan, terutama dengan kesabarannya yang luar biasa di plate. Dia berjalan dengan kecepatan 20,4 persen dan membukukan persentase on-base 0,427 dalam 103 penampilan plate. Tapi Tauchman bukannya memaksakan masalah ini. Dia pada dasarnya adalah seorang pengrajin berusia 32 tahun dan sepenuhnya memahami posisinya dalam organisasi. Tetapi karena Cody Bellinger masuk daftar cedera dan Cubs membutuhkan kedalaman lapangan, mereka memanggil Tauchman.
Akan mudah bagi Tauchman untuk berpikir berlebihan. Dia harus tahu waktunya terbatas. Setelah Bellinger sehat, Tauchman mungkin tidak diperlukan lagi. Semakin banyak alasan untuk terkesan, bukan? Namun dia menolak membiarkan pikirannya mengembara ke arah itu.
“Saya tidak tahu apakah kebijaksanaan adalah kata yang tepat, tetapi semakin lama Anda bermain, semakin Anda memahami gambaran besarnya,” kata Tauchman. “Saat saya masih menjadi pemain muda, saya hidup dan mati dalam setiap pukulan, setiap lemparan. Saya sangat reaktif sebagai seorang pemukul, mungkin dirugikan. Saya membuat penyesuaian yang tidak perlu dilakukan berdasarkan reaksi berlebihan terhadap pukulan tertentu atau apa pun itu.”
Tauchman mengangguk ketika nama Matt Mervis disebutkan dan tekanan yang diberikan pemain baseman muda pertama itu pada dirinya sendiri selama pengalaman pertamanya di liga besar. Setiap hasil yang dibuat Mervis tampaknya membebani sang pemula dan akhirnya kegagalan meningkat, yang menyebabkan penurunan pangkatnya kembali ke Iowa. Ini bukanlah jalur yang tidak biasa bagi atlet profesional. Mereka sering kali harus berusaha sekuat tenaga untuk menemukan diri mereka yang terbaik.
“Ketika Anda masih pemain muda, Anda berpikir jika saya bisa melakukan 4-untuk-4 dengan dua homer dan dua double, itu akan memperbaiki segalanya,” kata Tauchman. “Pertandingan seperti itu tidak benar-benar terjadi. Mungkin Anda memiliki permainan monster seperti itu sekali dalam satu musim, jika Anda beruntung.”
Sebaliknya, Tauchman mencoba fokus pada hal-hal kecil yang bisa dia lakukan setiap hari untuk membantu timnya. Dia mungkin bukan bintang malam itu atau bahkan tidak terlihat oleh sebagian besar penonton. Namun jika dia bisa melakukan sesuatu yang positif dalam satu pertandingan, dia akan terus melakukannya hingga momen berikutnya.
“Pada akhirnya, apakah saya berkontribusi pada pertahanan?” ujar Tauchman. “Apakah saya mengubah 0-untuk-4 menjadi 0-untuk-3 dengan berjalan-jalan sehari dengan permainan pelempar yang tangguh? Ada kemenangan kecil yang bisa Anda raih setiap hari. Tidak ada seorang pun yang merupakan produk jadi dan masih ada hal-hal buruk yang bisa saya perbaiki. Namun dibandingkan dengan saat saya masih menjadi pemain muda, ini adalah sesuatu yang saya coba lakukan lebih baik dengan mengapresiasi kemenangan-kemenangan kecil itu.”
Tauchman memahami bahwa dia bukan pemalas homer berusia lebih dari 30 tahun. Dia bukan seorang speedster di basepath atau pemenang Sarung Tangan Emas. Dia tahu bahwa untuk menjadi sukses, dia perlu membuat keputusan yang tepat. Dia tidak bisa terburu-buru dan tidak bisa memaksakan tindakan.
Tauchman menempati peringkat keempat (minimal 100 penampilan piring) dalam bisbol dengan tingkat berjalan 16,8 persen dan keenam dengan persentase on-base 0,411. Dengan 16,5 persen, ia memiliki tingkat kecepatan terendah keenam dalam permainan. Jika pelempar melemparkan sesuatu ke luar zonanya, dia hampir tidak akan pernah bisa mengayun. Profil itu bekerja dengan baik di barisan teratas, di mana David Ross telah memasangnya selama dua minggu terakhir ketika wasit berada di atas gundukan.
Ada orang lain di tim yang mungkin bisa melakukannya dengan baik di posisi itu. Ian Happ berjalan dengan kecepatan yang membuka mata. Namun ia kerap menegaskan bahwa konsistensi posisi dan posisinya di lineup menjadi kunci kesuksesannya selama dua musim terakhir. Ross tentu saja tidak ingin mengacaukan hal yang baik, jadi memaksa Happ kembali ke posisi tersebut dapat menyebabkan lebih banyak masalah daripada penyelesaiannya.
Ini tidak sesederhana hanya mengatakan bahwa keahlian ini cocok dengan posisi ini dalam barisan. Namun bersama Tauchman, dia senang melakukan apa pun untuk membantu tim. Dan memimpin pukulan bukanlah sesuatu yang akan membuatnya mengubah cara berpikirnya tentang pendekatannya.
“Anda hanya melatih satu pertandingan sekali,” kata Tauchman. “Saya tidak akan melakukan hal lain jika saya berada di posisi keenam, kedelapan, dari bangku cadangan. Itu berayun pada lemparan yang bagus, berusaha tepat waktu dan ketika Anda mendapatkan lemparan yang bagus untuk dipukul, Anda harus memajukannya.”
Saat Anda berbicara dengan Tauchman, sulit untuk tidak menyadari bahwa dia bijaksana sekaligus bersuara lembut. Dia tidak akan berteriak-teriak saat mendengarkan musik di clubhouse dan dia bukan tipe orang yang akan dengan lantang menyapa orang-orang yang lewat. Ross percaya bahwa perilaku itu membantunya untuk tidak memikirkan situasinya. Alih-alih melihat bulan lalu sebagai peluang terakhir untuk berada di liga besar, dia hanya menundukkan kepala dan menjalankan bisnisnya, mengendalikan apa yang bisa dia kendalikan.
“Ada kekuatan nyata dalam jalur kariernya,” kata Ross. “Dia berada di pasar yang besar, harus pergi ke luar negeri dan kembali lagi. Dia tahu apa yang dia kuasai dan tetap setia pada apa yang dia lakukan dengan baik. Dia memanfaatkan setiap peluang, mungkin ada sedikit hal yang tidak dianggap remeh. Keyakinannya pada dirinya sendiri sangat menonjol bagi saya dan mungkin menyebabkan dia mencapai kesuksesan ini.”
Meskipun kedatangan Tauchman mungkin tidak terdeteksi radar, kehadirannya sangat terasa. Mereka yang menonton pertandingan dengan cermat pasti menyadari dampaknya. Entah itu tangkapannya yang luar biasa di lini tengah yang membuat Pirates tidak bangkit dari defisit minggu lalu, home run pendahulunya pada hari Selasa di Pittsburgh atau jalan dua kali pada Rabu sore yang membuat Nick Madrigal diizinkan untuk tampil. dan menjalankan beberapa asuransi, setiap hal kecil membantu.
Bahwa Cubs tidak merasa perlu mendesak Bellinger kembali dari cedera lututnya adalah bukti produksi Tauchman. Bahwa mereka memasukkan Bellinger terlebih dahulu dan memastikan Tauchman masih mendapat tempat reguler di lineup menunjukkan dampak yang dia miliki. Tachman senang berkontribusi, namun ia juga tidak membiarkan kesuksesannya hilang begitu saja.
“Bagus sekali,” kata Tauchman tanpa sedikit pun perubahan nada suaranya. “Kami semua di sini, kami suka bermain bola. Diberi kesempatan terus main bola, itu keren. Saya bersyukur atas kesempatan itu.”
Mungkin hanya kebetulan sejak naik ke urutan teratas, pelanggaran yang dihasilkan jauh lebih konsisten. Namun sulit untuk menyangkal bahwa ia menentukan nada dengan pukulannya yang kuat setiap kali ia melangkah ke atas plate. Mungkin bukan kalimat “You go, we go” dari Dexter Fowler atau bahkan Nico Hoerner yang menjadi penggerak serangan. Ini jelas tidak dijamin akan bertahan lama. Namun kehadiran Tauchman telah membantu Cubs saat mereka mencoba membalikkan keadaan dan mendapatkan kembali relevansinya di Liga Nasional.
“Saya sangat beruntung dalam karir saya bermain di tim playoff,” kata Tauchman. “Saya pikir kami berada dalam kategori itu. Persamaan terbesar dari tim-tim tersebut adalah bahwa mereka memiliki clubhouse yang penuh dengan orang-orang yang hanya ingin menang. Mereka bersedia mengisi peran apa pun yang mereka perlukan untuk menang. Itulah pola pikir saya dan saya pikir hal itu juga terjadi di clubhouse.”
(Foto oleh Mike Tauchman: Justin K. Aller/Getty Images)