CHICAGO – Di bawah kegelapan di tengah malam pada tanggal 16 November 2020, sebuah tim kecil yang terdiri dari satu operator pemindaian iRacing dan setengah lusin petugas polisi dan pejabat kota bertemu di pusat kota Chicago dengan penjelasan singkat bahwa, jika mereka berhasil, memiliki potensi untuk merevolusi NASCAR.
Apa yang mereka lakukan adalah memindai jalanan dengan laser sebagai bagian dari proyek di mana iRacing akan membangun arena pacuan kuda digital melalui pusat kota Chicago untuk memperluas platform balap virtualnya. Perubahan yang membuat usaha ini berbeda dari saat iRacing melakukan pemindaian lainnya adalah bahwa alih-alih memindai trek sebenarnya yang sudah ada, ini adalah sesuatu yang lebih kompleks.
NASCAR meminta iRacing untuk pergi ke pusat kota Chicago dengan peralatan pemindaiannya dengan tujuan tidak hanya membangun arena pacuan kuda virtual yang realistis, tetapi juga yang kemudian dapat direplikasi dalam kehidupan nyata jika diperlukan. Pada saat itu, kekuatan NASCAR mengidentifikasi pusat kota Chicago sebagai lokasi trek jalanan yang dibangun khusus untuk menyelenggarakan balapan Seri Piala.
Berharap ide ini suatu hari nanti menjadi kenyataan, NASCAR bekerja sama dengan pemerintah kota dan Komisi Olahraga Chicago untuk mengidentifikasi area di mana lintasan dapat dibangun. Setelah selesai, iRacing kemudian meluncur ke kota untuk menjalankan misinya. Mereka segera menyadari bahwa ini adalah lokasi yang ideal untuk menjadi tuan rumah balap jalanan NASCAR.
“Kami memperhatikan jalan yang sejuk dan berkelok-kelok (sepanjang South Michigan Ave.) yang berada di sisi kota, di bagian belakang lintasan, dan kami segera melihat bahwa itu adalah jalan yang sejuk yang entah bagaimana harus kami gabungkan,” kata Steve Myers . Wakil Presiden Eksekutif iRacing. “Jadi hal ini membantu kami mengubah jalur yang membawa kami ke sana.”
Proyek ini berhasil. Hanya dalam beberapa bulan, iRacing telah membangun jalur yang realistis di jalanan Chicago, yang akan menjadi kenyataan akhir pekan ini ketika menjadi tuan rumah balapan NASCAR Cup Series di jalur jalanan pertama dalam sejarah.
Tata letak yang akan digunakan akhir pekan ini sebagian besar sama dengan yang dirancang oleh iRacing. Apa yang dihasilkan dari misi pengintaian awal itu adalah sirkuit sepanjang 12 putaran, 2,2 mil yang berkelok-kelok melalui Grant Park, mengamati landmark kota yang ikonik seperti Air Mancur Buckingham, Field Museum of Natural History, Institut Seni Chicago, dan Danau Michigan termasuk . Biaya untuk menyelenggarakan perlombaan di jantung pasar media terbesar ketiga di negara ini dan membangun sirkuit: $50 juta.
“Anda tidak akan menemukan lokasi yang lebih ikonik dan semua orang akan melihatnya,” kata presiden lintasan Julie Giese. “Ini luar biasa. Bagi saya, jika kita akan mengadakan balapan jalanan, lakukanlah di lokasi yang sangat ikonik. Dan tidak ada lokasi yang lebih ikonik di pusat kota Chicago selain tempat kami berada. Ini Chicago yang sangat autentik.”
Bersiaplah untuk akhir pekan ini #NASCARCicago terbang melalui aksi belokan demi belokan ini. pic.twitter.com/vXA6lUYHaw
— NASCAR (@NASCAR) 29 Juni 2023
Hambatan yang tidak dapat dihilangkan seperti gedung-gedung yang berada di pusat kota Chicago, museum, Grant Park, dan Danau Michigan membuat para desainer terbatas dalam apa yang dapat mereka lakukan ketika merancang seperti apa lapangan sebenarnya. Tujuh hingga delapan variasi berbeda dipertimbangkan. Konfigurasi paling menonjol yang dipertimbangkan adalah membalikkan arah lintasan, tetapi hal ini akhirnya diabaikan karena kekhawatiran tentang bagaimana pengemudi dapat masuk dan keluar jalan pit dengan aman.
“Kami mempertimbangkan banyak hal sebelum menentukan iterasi khusus dengan konfigurasi ini,” kata Jeremy Casperson, direktur teknik sipil di NASCAR. “Ada bangunan di barat dan Danau Michigan di timur, hal baiknya adalah di Chicago semua taman dibangun menghadap danau.
“(Jejaknya) sangat sempit, tapi mungkin itu satu-satunya tempat di kota di mana kita bisa melakukan hal itu.”
Meskipun balapan jalanan merupakan hal yang lumrah di Formula Satu, IndyCar, dan balap mobil sport – dan NASCAR telah berkompetisi di divisi tersebut di tingkat yang lebih rendah – melakukan balapan di pusat kota Chicago adalah tugas yang berat, tidak seperti yang dihadapi oleh badan pemberi sanksi. . Untuk memahami tantangannya, NASCAR mengirimkan tim ke balapan F1 Grand Prix Miami dan IndyCar di pusat kota Detroit dan Nashville.
Implikasi jangka panjangnya sangatlah signifikan. Jika semuanya berjalan dengan baik, hal ini berarti balap jalanan di wilayah perkotaan lain dalam pasar metropolitan utama akan ditambahkan ke dalam jadwal di masa mendatang.
“Tentu saja, ini akan menjadi acara besar yang sangat penting bagi olahraga ini,” kata pemilik sekaligus manajer Denny Hamlin. “Bukan hanya karena Chicago dan lokasi tertentu, tapi bisakah kita melakukannya di tempat lain? Jadi ini lebih dari sekedar tentang Chicago. Ini pasti tentang, bisakah kita membangun sebuah acara, acara sementara, masuk, keluar, tidak terlalu terganggu dan menampilkan pertunjukan yang hebat.”
Menjelajah ke wilayah yang belum dipetakan memiliki risiko tertentu, dan sirkuit jalanan Chicago menawarkan bagiannya.
Secara alami, sirkuit seperti itu tidak sering mengandung banyak zona transien utama. Batasan yang ketat tidak memungkinkan untuk balapan berdampingan secara reguler, dan karena hampir tidak ada area run-off, hanya ada sedikit ruang untuk kesalahan – kesalahan kemungkinan besar akan mengakibatkan tabrakan dengan dinding atau penghalang ban. Stok mobil juga lebih besar dari mobil F1, Indy, dan sport, yang hanya memperburuk situasi.
“Bertahan hidup. Ini akan menjadi perlombaan untuk bertahan hidup,” kata Kyle Busch. “… Ini akan menjadi jalur jalanan yang ketat. Itulah yang dimaksud dengan kursus jalanan yang ketat.”
Bagaimana balapan hari Minggu akan berlangsung sering menjadi topik diskusi di garasi. Hanya dalam beberapa minggu terakhir para pembalap mulai mempelajari nuansa sirkuit, baik melalui iRacing atau melalui rig simulator yang dimiliki Chevrolet, Ford dan Toyota di fasilitas mereka di kawasan Charlotte, NC.
Sesi-sesi ini menghasilkan pendapat yang berbeda mengenai kursus dan apa yang mungkin terjadi, namun ada satu konsensus yang berkelanjutan.
“Saya pikir arena pacuan kuda akan ketat di area tertentu,” kata AJ Allmendinger. “Ini akan menjadi unik. Anda harus benar-benar akurat setiap saat. Dan jika tidak, Anda membuat kesalahan kecil, Anda mungkin harus menanggung akibatnya. Jadi saya pikir akan ada banyak drama dalam balapan. Akan ada balapan yang bagus, mungkin akan ada banyak bendera kuning pada saat itu.”
Hamlin berkata, “Kamu hanya berharap seseorang di depanmu tidak melakukan kesalahan, karena kamu akan masuk ke sana dengan susah payah.”
Tikungan 1 adalah bagian tertentu dari trek yang pengemudinya diperkirakan akan mengalami masalah. Saat lapangan berada di depan, mereka akan berbelok ke kiri 90 derajat yang diperkirakan akan membuat pengemudi melakukan pengereman keras dengan kemungkinan besar akan memantul satu sama lain untuk memperebutkan posisi.
NASCAR telah bekerja sama dengan para pembalap untuk menghasilkan apa yang diharapkan sebagai solusi untuk mengatasi kekacauan yang diperkirakan terjadi dengan memindahkan zona restart dari depan ke depan Tikungan 12, tikungan terakhir sebelum bentangan depan. Tujuannya untuk melebarkan lapangan sebelum mencapai tikungan 1.
Keluar dari Tikungan 1 muncul belokan kanan menuju rangkaian segitiga yang membuat pengemudi waspada, terutama Tikungan 4 dan 5.
Dari sana segalanya tidak menjadi lebih mudah.
Sirkuit lainnya memiliki tikungan yang lebih sempit, termasuk empat tikungan yang bersudut 90 derajat dan memerlukan pengereman yang keras. Untuk menyelesaikan operan, pembalap harus memanfaatkan kesalahan pesaing atau bersiap untuk menyudutkan mereka secara agresif. Ada juga perubahan permukaan yang mencolok, dan sebagian lintasan sangat bergelombang sehingga perlu dilakukan kemiringan ulang.
Maka tidak mengherankan bila Anda mempertimbangkan segala sesuatunya, ada perasaan bahwa kekacauan akan terjadi pada hari Minggu. Mobil-mobil besar yang bertabrakan di jalan raya mengingatkan kita pada adegan dari “Tommy Boy” di mana karakter Chris Farley mencoba mengenakan mantel David Spade yang mungil.
“Akan ada banyak nyali yang harus diambil,” kata Corey LaJoie. “Anda akan melihat orang-orang yang berkomitmen untuk mengirimkannya – akan ada beberapa orang yang berkomitmen untuk mengirimkannya dan tidak keluar dari pihak lain. Jadi ini pasti akan menjadi risiko versus imbalan.”
Namun meski balapan hari Minggu menimbulkan banyak peringatan, hal itu tidak menjadikan akhir pekan itu sebuah kegagalan. Balapan di trek jalanan selalu menghadirkan tantangan, apa pun serinya. Membangun lintasan itu rumit. Hanya ada begitu banyak area untuk dikerjakan di kota metropolitan yang besar; sesuatu yang dipahami semua orang yang terlibat dalam proyek ini — mulai dari NASCAR hingga kota Chicago hingga desainer lintasan — pada malam November yang dingin di tahun 2020 itu.
“Sejak awal, idenya adalah, ‘Mari kita lihat ide ini dan lihat apakah ini benar-benar nyata sehingga kita semua ingin mencari tahu,’” kata Myers. “Ini benar-benar sebuah uji coba apakah kita bisa bekerja sama untuk melakukan hal ini. Jelas bagi saya bahwa mereka sedang menguji kejadian nyata di sini.”
(Foto teratas dari konsep ulang iRacing tahun 2021 tentang sirkuit jalanan Chicago, yang menjadi hidup akhir pekan ini: Chris Graythen/Getty Images)