Musim lalu, ketika cedera dan perdagangan merusak rotasi awal si Kembar, mereka terpaksa beralih ke opsi darurat yang tidak pernah ada dalam rencana mereka. Salah satunya adalah Griffin Jax, seorang pemula berusia 26 tahun yang memulai 14 pertandingan untuk si Kembar setelah mereka memilih untuk melindunginya dari rancangan Aturan 5 di luar musim dengan tempat daftar 40 orang dan dengan tepat bertaruh bahwa dia tidak akan dipilih.
Itu berjalan sangat buruk, karena Jax membukukan ERA 6,37, termasuk mengizinkan 23 homer dalam 82 inning untuk tingkat homer per inning tertinggi — sejauh ini — dalam sejarah Twins. Jax adalah prospek marjinal yang didorong untuk beraksi lebih lama untuk tim yang sedang mengalami kesulitan yang tidak pernah bermaksud untuk memasukkannya ke dalam rotasi, dengan hasil yang dapat diprediksi. Dan tidak mengherankan jika itu adalah akhir dari karir liga besarnya.
Namun, si Kembar masih melihat potensi dalam diri Jax meskipun debutnya jelek, sebagian karena latar belakangnya yang tidak biasa. Lima tahun sebelumnya, mereka merekrutnya pada putaran ketiga dari Akademi Angkatan Udara, bukan sebuah sarang bisbol, dan untuk beberapa musim pertama karir profesionalnya, perkembangan Jax sering kali tidak sesuai dengan komitmen dinasnya.
Akan mudah untuk menganggap Jax sebagai non-prospek yang cocok melawan shortstop liga besar, dan itu tidak akan memenuhi syarat sebagai berita jika si Kembar mengeluarkannya dari daftar 40 orang selama musim dingin. Namun mereka percaya pada Jax sebagai pribadi, terkesan dengan etos kerja dan kecerdasannya, dan pelatih Wes Johnson ingin mengetahui apakah perubahan peran dapat membuka keuntungan yang tidak terlihat.
Jumlah keseluruhan Jax musim lalu sangat buruk, tetapi ketika dia pertama kali mencatatkan pukulan beruntun, dia menahan lawannya dengan rata-rata pukulan 0,175 dan memukul 20 persen dari pukulan yang dia hadapi. Itu dibatalkan dengan cara Jax dikalahkan pada drive kedua dan ketiganya sepanjang seri, ketika lawan mencapai 0,308 dengan persentase slugging 0,647. Tapi itu mungkin sesuatu yang perlu dikembangkan.
“Kami melihat bagaimana saya bermain bagus tahun lalu, pertama kali melalui urutan versus kedua dan ketiga,” kata Jax. “Saya tidak pernah diberitahu secara langsung tahun lalu bahwa saya berpotensi pindah ke kandang, tapi saya merasa hal itu akan terjadi.”
Griffin 10K Jax. #MNT kembar pic.twitter.com/Zf1rSNaxY3
— Kembar Minnesota (@Kembar) 11 Agustus 2021
Musim semi ini, setelah mempertahankannya dalam daftar 40 orang sepanjang offseason dan melindunginya dari draft Aturan 5, si Kembar memindahkan Jax ke bullpen penuh waktu. Sebagai starter, Jax harus mencocokkan dirinya sendiri untuk beberapa drive melalui lineup dan sangat bergantung pada fastball-nya sebagai bagian dari empat lemparan yang bermacam-macam, tetapi sebagai pereda, dia bisa memutar atau dua sekaligus mengudara dan mengarahkan lemparan terbaiknya, sebuah penggeser.
“Itu adalah sesuatu yang sangat membuat kami bersemangat untuk melihatnya tahun lalu dan kami tidak dapat melakukannya karena kami harus memulai (Jax),” kata manajer Rocco Baldelli. “Kami terbatas dalam pilihan kami. Di lain waktu kita akan menempatkan Griffin di bullpen. Setiap kali kami mencoba melakukan itu, kami mengalami cedera, kami harus menabrak seseorang dan dia akhirnya tetap berada dalam rotasi.”
Dibandingkan musim lalu, penggunaan fastball Jax turun dari 45,9 persen menjadi 23,0 persen dan kecepatan fastball rata-ratanya meningkat dari 92,6 mph menjadi 94,4 mph. Sementara itu, ketergantungan pada slidernya melonjak dari 31,1 persen menjadi 50,0 persen, dengan lonjakan kecepatan rata-rata dari 83,3 mph menjadi 86,5 mph. Dia telah menjadi pelempar yang benar-benar berbeda, dengan bahan mentah yang sangat unggul.
“Barang-barang saya bekerja dengan sangat baik di luar bullpen,” kata Jax.
Dan hasil awalnya membuka mata.
Jax memiliki ERA 3,06 dan rasio strikeout-to-walk 19 banding 6 dalam 17 2/3 inning selama 10 tamasya bantuan, setelah hanya melepaskan dua homer, dan dia menurunkan OPS yang diizinkan sebesar 110 poin dibandingkan musim lalu. Awalnya bekerja dengan bantuan jangka panjang, dia naik ke urutan kekuasaan bullpen dan ke peran bantuan menengah yang lebih khas, dengan pekerjaan leverage menengah di inning kelima, keenam dan ketujuh dari permainan jarak dekat.
“Dia memberikan hasil yang besar bagi kami,” kata pelatih bangku cadangan Jayce Tingler.
Jax menempati peringkat ketiga di Bullpen Kembar dan ke-11 di antara pereda Liga Amerika di Win Probability Added, yang mengukur dampak sebenarnya dari setiap penampilan pelat terhadap peluang tim untuk menang dan kalah. Dengan kata lain, Jax digunakan di tempat-tempat penting, seringkali dengan permainan seimbang, dan dia menyelesaikan pekerjaannya.
Fastball-nya tidak tampil lebih baik dibandingkan musim lalu – faktanya, malah semakin sulit dibalik – tetapi karena seluruh pendekatan Jax tidak lagi berkisar di lapangan, kelemahannya sebenarnya dapat diatasi. Satu gigitan yang buruk tidak harus merusak keseluruhan makanan karena fastball sekarang hanya menjadi lauk dan dia memiliki bola pecah yang layak untuk dijadikan hidangan pembuka.
Griffin Jax sejauh ini pada tahun 2022:
13 1/3 inning, 2 run, 3 walk, 17 strikeout 🔥 pic.twitter.com/yUlFR37brg— Kodifikasi (@CodifyBaseball) 8 Mei 2022
Slidernya, yang cukup efektif musim lalu, telah menjadi senjata swing-and-miss, terutama melawan pemukul kidal. Dia melemparkan 141 slider di antara 282 lemparannya dan lawannya hanya memukul 0,176 dari lapangan pada 47,0 persen ayunan mereka, tingkat tertinggi keempat dari semua slider di AL dan peningkatan dramatis dari tingkat hover 36,0 persen musim lalu.
“Dia memiliki tipe slider yang bisa menyerang, yang memiliki kemampuan dan potensi pertumbuhan untuk menjadi senjata nyata di atas rata-rata,” kata Baldelli. “Saat Anda melempar 80 lemparan, Anda tidak akan mendapatkan versi terbaik dari lemparan itu. Dapat melihat tampilannya dalam satu atau dua inning sangatlah menyenangkan.”
Jax mengubah campuran nadanya secara signifikan, tetapi tidak seperti kebanyakan starter yang beralih ke bullpen, dia tidak membatalkan tawaran apa pun. Faktanya, penggunaan changeup (15,6 persen) dan curveball (11,3 persen) masing-masing sedikit meningkat dibandingkan musim lalu. Perpaduan nada Jax menjadi lebih bervariasi, bukan berkurang, saat ia menukar bola cepat dengan lebih banyak lemparan di luar kecepatan.
Saat menghadapi pemukul kidal, dia melemparkan sekitar 75 persen slider sambil mencampurkan 15 persen fastball dan 10 persen curveball, dengan perubahannya menjadi non-faktor. Tapi ceritanya berbeda ketika melawan pemain sayap kiri, yang ia lawan dengan menggunakan sekitar 35 persen fastball dan 35 persen changeup, dengan sekitar 15 persen slider dan 15 persen curveball.
Dia spesialis slider dengan pemain kanan, tapi masih bisa melakukan empat pelempar melawan pemain kidal. Dan jika musim lalu 56 persen dari total pemukul yang dihadapi Jax sudah mengalami pukulan beruntun satu kali, tahun ini hanya 12 persen.
Jax adalah contoh betapa sulitnya mengevaluasi nada. Sepintas lalu, tidak ada yang menjanjikan atau bahkan menggembirakan dari kinerjanya di tahun 2021. Dia tidak seharusnya berada di jurusan tersebut dan ketika dia mendapat kesempatan yang tidak terduga, tampak jelas bahwa dia bukan miliknya. Dan sebagai starter yang berfokus pada fastball, hal itu mungkin masih benar. Tapi sebagai pereda slinging? Cerita yang sangat berbeda.
“Saya suka bullpennya,” kata Jax. “Aku menyukainya. Hebat sekali.”
Tidak ada yang menyangka Bullpen Kembar menjadi salah satu yang terbaik dalam bisbol dalam satu bulan musim ini, terutama setelah Taylor Rogers yang lebih dekat diperdagangkan hanya 30 jam sebelum Hari Pembukaan. Meskipun ada beberapa kegoyahan awal, si Kembar telah menambahkan kemungkinan kemenangan terbaik kedua dari semua bullpen MLB berkat campuran aneh antara veteran yang belum diketahui dan pemula yang belum teruji, dengan tidak ada kontributor yang lebih tidak terduga daripada Jax.
(Foto: Penjepit Hemmelgarn /