EL SEGUNDO, California – Sebelum Kings and Oilers memulai putaran pertama mereka, pelatih Los Angeles Todd McLellan ditanya apakah sudah waktunya bagi Quinton Byfield untuk mulai mencetak gol. Jawabannya cepat.
“Menyalak.”
Sangat sedikit yang diucapkan oleh McLellan, namun begitu banyak. Untuk lebih jelasnya, pertanyaan itu ditanyakan dalam konteks Kings memulai seri tanpa cedera pada penyerang Kevin Fiala dan Gabriel Vilardi. Itu adalah pertanyaan yang valid, karena kedalaman Kings akan diuji dan membutuhkan serangan dari pemain bernama Adrian Kempe atau Anže Kopitar.
Respons yang ketat itu mungkin juga memberikan sedikit rasa frustrasi terhadap Byfield, seorang talenta yang sering dibicarakan yang telah menjalani satu bulan tanpa mencetak gol. Namun hampir tiga tahun lalu, setelah Alexis Lafrenière dan sebelum Tim Stützle, Kings bersabar dengan pemain yang mereka ambil No. 1 secara keseluruhan. 2 pengaturan. Kesabarannya tidak hilang, bahkan ketika ia tidak mencetak gol dalam 14 pertandingan terakhir dan hanya mencetak tiga gol dalam 53 pertandingan musim regulernya.
Tidak banyak kekalahan 6-3 Kings di Game 5 pada hari Selasa yang bisa diselamatkan, karena Edmonton mengambil kendali dan tidak pernah benar-benar kehilangannya. Namun kekeringan gol Byfield berakhir ketika ia memanfaatkan umpan dari Vilardi untuk mengakhiri permainan bagusnya dengan Fiala di babak ketiga.
Itu adalah gol playoff pertamanya. Namun karena kekalahan ini terjadi pada tahap akhir dari kekalahan sepihaknya, kekalahan tersebut bukanlah kekalahan yang akan ia ingat dengan baik.
“Itu sebuah gol,” kata Byfield, Kamis. “Tidak banyak yang bisa dicapai dari tujuan itu. Hanya permainan yang bagus dari Gabe. Tentu saja saya senang bisa mencapainya. Tapi sepertinya Anda tidak peduli sama sekali dengan statistik saat ini. Anda hanya ingin memenangkan permainan. Itu belum tentu menjadi gol besar dalam pertandingan tersebut. Itu tidak masuk akal. Sulit untuk menikmati yang satu itu.
“Kau menanggung kerugiannya. Kami harus memenangkan pertandingan berikutnya. Dapatkan kemenangan dan saya akan menikmatinya.”
Dengan tiga hari antara kekalahan pada hari Selasa dan Game 6 yang harus dimenangkan pada hari Sabtu, Kings mengambil satu hari libur dari seri tersebut sebelum kembali berlatih pada hari Kamis. Bagi Byfield, itu berarti tidur di siang hari setelah tiba di rumah pada Rabu pagi dan kemudian online bersama Kempe dan Sean Walker untuk beberapa Call of Duty dan video game lainnya. Ada juga percakapan dengan teman-teman.
“Ini semacam pemutusan hubungan yang baik, sedikit saja, sehingga Anda dapat kembali fokus dengan lebih baik lagi,” katanya.
Dan itu adalah kesempatan untuk menilai permainannya sendiri. Periode pertama Game 5 sangat buruk baginya. Leon Draisaitl masuk ke dalam dirinya di gawang untuk mencetak gol dan mendorong keunggulan Edmonton menjadi 2-0. Dan tugas yang terlewat untuk melindungi tim yang lemah memungkinkan Brett Kulak muncul dari garis biru untuk mengambil keuntungan dan mengembalikan keunggulan dua gol Oilers.
The Kings merespons dalam dua kali pertama, tetapi tidak pernah bisa menyamakan kedudukan. Sementara itu, Byfield dicoret dari posisinya sebagai pemain sayap lini pertama, tempat ia menghabiskan waktu berbulan-bulan.
“Saya belum siap untuk bermain,” kata Byfield. “Anda tidak bisa melakukan itu di babak playoff Piala Stanley. Banyak hal yang harus saya tanggung dan saya hanya harus menjadi lebih baik. Saya seperti menonton pertandingan itu. Anda hanya perlu mengeluarkannya dari ingatan saya dan bersiap untuk memulai yang berikutnya.”
Di mana dia cocok masuk dalam susunan pemain untuk Game 6 belum ditentukan, meskipun mengingat bagaimana dia menemukan chemistry dengan rekan satu timnya yang baru, Vilardi dan Fiala, dan mengingat bahwa Alex Iafallo mencetak gol setelah pindah bersama Kopitar dan Kempe, masuk akal untuk memulai. permainan seperti itu. Gol Byfield sangat menggembirakan bagi McLellan, yang berharap gol tersebut dapat meningkatkan kepercayaan diri pemain muda tersebut.
“Tentunya tidak ada salahnya kan?” kata McLellan. “Dia mempunyai beberapa peluang seperti itu namun tidak membuahkan hasil. Dia memukul tiang backhand di Edmonton. Memiliki banyak peluang pada saat itu. Saya pikir kita semua ingin melihatnya mencetak gol secara rutin. Saya pikir dia ingin melihatnya mencetak gol secara teratur dan saya pikir itu akan terjadi suatu saat nanti.
“Tetapi fakta bahwa dia mencetak gol di Edmonton, menguburnya di tempat yang cukup bagus, hanya bisa membantunya.”
Para Raja terus tidur di ranjang yang mereka buat saat mereka menyusun Byfield. Mereka memberi tahu tim lain bahwa dia dilarang dalam diskusi perdagangan. Mereka menyaksikan dia kembali dari patah pergelangan kaki musim lalu dan mengatasi masalah cedera dan penyakit di awal tahun ini.
Dan mereka mendorong kemajuan bertahap untuk mencapai pemain yang berdampak seperti yang mereka lihat pada akhirnya. Perpindahan ke sayap dan kesediaannya untuk melakukan pekerjaan yang tidak terlalu glamor menjadikannya rekan satu tim yang membuat Kopitar dan Kempe merasa nyaman, dan membuat mereka merasa bebas untuk mengeksploitasi lebih jauh dalam serangan mereka.
Namun bagian dari fokus perkembangan Byfield adalah seberapa sering dia mencetak gol. Lafrenière adalah kontributor untuk New York Rangers, tetapi belum memberikan angka yang Anda harapkan dari jawaban tidak. 1 pilihan tidak diharapkan. Namun, Stützle telah menjadi pemain paling produktif sejauh ini dari draft tersebut dan baru saja mencetak 39 gol dan 90 poin.
Pertandingan musim reguler Byfield berikutnya akan menjadi yang ke-100. Dia juga baru mencetak delapan gol dan 25 gol. Ketika dia melewatkan peluang berkualitas sementara Stützle merobek-robek permainan multi-poin, perbandingan yang tak terelakkan sering terjadi di media sosial. Itu adalah sesuatu yang dia tidak coba perhatikan. “Tidak, aku tidak terlalu peduli tentang itu,” katanya. “Situasinya berbeda.”
The Kings juga selalu tahu bahwa mereka akan memainkan permainan panjang dalam memilih Byfield yang lebih muda setinggi 6 kaki 5 inci dibandingkan Stützle, yang segera dianggap lebih siap untuk NHL. McLellan telah menjadi bek yang penuh semangat selama ini. Hal serupa terjadi lagi pada hari Kamis. Pelatih menceritakan bagaimana Ryan Getzlaf dan Corey Perry menghabiskan waktu di liga kecil dan masuk ke baris keempat bersama Anaheim Ducks. Meskipun mereka adalah pemain kunci di klub pemenang Piala Stanley pada tahun 2007, Getzlaf dan Perry sama-sama memainkan peran yang lebih dalam sebelum menjadi raksasa utama yang membawa klub tersebut selama satu dekade.
“Kesabaran penting bagi pemain muda,” kata McLellan. “Tidak semua orang mekar seperti tangan kanan. Dan jika Anda melakukannya, Anda akan segera menjadi superstar. Saya masih menggunakan (Jack) Eichel, (Auston) Matthews, (Connor) McDavid (sebagai contoh). Leon (Draisaitl) sedikit lebih awal dari itu. Tapi ketiganya keluar pada waktu yang sama dan sekarang kita semua menantikannya setiap tahun. Itu tidak terjadi.
“Kami menempatkan 55 di baris teratas. Bermain di usia 97 dan 29 di tahun yang sama. Di sinilah kesabaran bisa datang berdasarkan sejarah. … Saya pikir Quinton telah bermain sangat baik di babak playoff ini. Dia mengalami periode pertama yang sulit di Edmonton beberapa hari yang lalu. Tapi ada banyak pemain berbaju putih lainnya yang mengalami periode pertama yang sulit di Edmonton beberapa hari yang lalu. Harapannya sudah ada sejak lama karena saya melihatnya berkembang di banyak bidang.
“Jika saya membandingkannya dengan 28 April tahun lalu, ada peningkatan besar dalam hal kekuatan dan daya tahan. Fisik. Dia mempelajari posisi baru. Dia masih memiliki posisi lamanya. Dia telah menciptakan sejumlah besar titik ATM ketika Anda kembali ke kamp pelatihan bersama rekan satu timnya. Ada banyak alasan untuk bersabar.”
Byfield mengapresiasi organisasi yang telah menyediakan banyak waktu untuknya. Katanya dia juga sabar. Menurut perkiraannya, dia kadang-kadang bermain bagus dan bisa lebih baik di situasi lain. Namun kesabaran itu, katanya, “mengatakan bahwa mereka percaya pada saya.”
“Itu adalah sesuatu yang penting bagi saya,” tambahnya. “Bersabarlah dengan permainan saya dan dapatkan apa yang saya inginkan.”
McLellan dapat meninggalkan serial tersebut pada hari Rabu dan menikmati menonton pertandingan playoff lainnya. The Kings hanya bisa berharap bahwa jeda tiga hari ini akan memberikan keajaiban untuk menghidupkan kembali skuad yang perlu memulai Game 6 seperti yang dilakukannya di Game 4, dengan keunggulan 3-0. Tampaknya mereka akan mendapatkan kembali Blake Lizotte setelah pemain tengah itu melewatkan dua pertandingan terakhir karena cedera tubuh bagian bawah.
“Itu pajak,” kata McLellan. “Ini melelahkan secara mental dan fisik bagi sekelompok besar pemain dan staf selama babak playoff. Dan bagian dari pengalaman itu. Untuk mengetahui cara menghadapinya dan menghadapinya, jadi ketika Anda punya waktu, Anda harus memanfaatkannya.”
Itu pada dasarnya menggambarkan di mana Byfield sekarang — mendapatkan lebih banyak pengalaman di tengah panasnya babak playoff melawan lawan yang sangat dia kenal, dan dalam suasana yang sudah biasa dia alami. Dia merasa seperti pemain yang berbeda setelah terbelalak setahun yang lalu, bermain di dua pertandingan pertama melawan Edmonton sebelum absen di sisa tujuh seri pertandingan.
“Anda tahu mereka tim yang bagus,” kata Byfield. “Setiap orang lebih bersifat fisik. Kerumunan semakin ramai. Ada banyak perubahan momentum besar, yang merupakan kunci dalam cara Anda menanganinya. Saya pikir hanya memainkan beberapa permainan itu tahun lalu dan merasakannya sedikit saja sudah mempersiapkan saya untuk apa yang diharapkan. Bagaimana hokinya nanti.
“Mereka menjadi lebih baik. Membuat banyak perbaikan. Tapi tim yang sama. Demikian pula, Anda baru saja mempersiapkan diri untuk mengetahui apa yang diharapkan lebih banyak. Tahun lalu, memasuki gedung mereka, pertandingan pertama sungguh gila. Betapa sulitnya itu. Betapa energiknya semua orang. Seberapa cepat permainannya. Saya pikir tahun ini saya lebih siap untuk itu.”
(Foto oleh Quinton Byfield: Harry How/Getty Images)