Kirk Ferentz akan menikmati malam di kota Nashville bersama istrinya. Saat itu musim panas 2013 dan pelatih kepala Iowa mendapat libur Jumat malam setelah dia dan Mary membantu putri dan menantu mereka pindah ke rumah baru mereka di Tennessee.
Namun, sebelum dia bisa benar-benar rileks, Ferentz harus menelepon—suatu panggilan yang dia tahu tidak akan mudah.
“Rasanya seperti meminta izin kepada seseorang untuk menikahi putrinya,” katanya.
Panggilan itu ditujukan kepada Jay Niemann, koordinator pertahanan di Northern Illinois pada saat itu. Putra tertua Niemann, Ben, adalah prospek bintang tiga yang diremehkan di Kelas 2014 yang berkomitmen bermain untuk Huskies (dan ayahnya) selama sekitar delapan bulan.
Namun Ben baru-baru ini menarik perhatian Ferentz di sebuah kamp di Iowa. Dia adalah penerima yang luas dan keamanan yang kuat di sekolah menengah, tetapi para pelatih Iowa — yang terkesan dengan sifat atletis dan kemampuan melatihnya — memproyeksikan dia sebagai gelandang luar. Dan dengan restu Jay, mereka berharap dia akan mengubah komitmennya menjadi abu Iowa memperpanjang tawaran beasiswa.
Ini adalah salah satu sisi unik dari perekrutan sepak bola perguruan tinggi yang hanya dialami langsung oleh sekelompok ayah dan anak terpilih: Bagaimana rasanya merekrut putra pelatih lain? Dan bagaimana rasanya menjadi rekrutan tingkat tinggi ketika ayah Anda juga berbisnis?
“Saya merasa – itu adalah kombinasi antara rasa bersalah dan kotor,” kata Ferentz bulan lalu. “Saya merasa sangat tidak nyaman menelepon (Jay). Dan alasannya adalah karena pada saat itu saya memiliki dua anak laki-laki melalui program kami, dan ada sesuatu… itu sangat bagus. Anda tidak dapat memberi label harga padanya. Sekadar pengalaman memiliki anak dalam program dan menjadi anggota tim.
“Jadi saya merasa sangat bersalah karena meneleponnya.”
Yang membuat Ferentz senang, Jay Niemann “sangat baik” dengan cara dia menangani obrolan mereka. Jay memberi tahu Ferentz bahwa keputusan ada di tangan Ben, yang akhirnya dipindahkan ke Hawkeyes dan menjadi starter selama tiga tahun di gelandang. Dia menandatangani kontrak dengan Kansas City Chiefs sebagai agen bebas pada tahun 2018, memenangkan Super Bowl dengan franchise tersebut pada musim 2019 dan menandatangani kontrak satu tahun dengan Tennessee Titans pada bulan April.
Semuanya berhasil juga untuk seluruh keluarga Niemann. Adik laki-laki Ben, Nick, juga bermain sebagai gelandang untuk Iowa dan memimpin Hawkeyes dalam tekel sebagai senior sebelum Los Angeles Chargers memilihnya di putaran keenam NFL Draft 2021. Dan Ferentz mempekerjakan Jay sebagai asisten pelatih garis pertahanan Hawkeyes dan koordinator perekrutan pertahanan pada tahun 2019.
“Apa yang saya katakan kepada anak-anak saya adalah, ‘Jika Anda tidak ingin datang ke NIU karena Anda ingin bermain di level yang lebih tinggi, tidak apa-apa,’” kata Jay Niemann. “Tetapi saya akan terlibat dengan sekolah-sekolah yang Anda pertimbangkan, karena saya tahu ada beberapa tempat yang saya tidak ingin Anda datangi, dan ada beberapa tempat lain yang saya akan senang jika Anda datangi. “
“Iowa jelas merupakan salah satu tempat yang membuat saya merasa nyaman. Maka pergilah mereka. Sisanya adalah sejarah.”
Niemann berhak mewaspadai proses perekrutan. Tawaran non-komitmen adalah hal biasa di semua tingkat sepak bola perguruan tinggi, dan tidak semua program dijalankan dengan transparansi.
Mungkin itulah keuntungan terbesar menjadi anak seorang pelatih – atau hambatan terbesar dalam merekrut seorang pelatih, tergantung pada sisi mana mereka berada. Baik atau buruk, anak-anak pelatih lain tahu bagaimana prosesnya bekerja dan hampir mustahil untuk membodohi mereka.
“Setiap pelatih berkata, ‘Ya, Anda akan bisa masuk dan berkompetisi. Anda akan menjadi orangnya.’ Ini seperti, ‘Blah, bla, bla,’ semua hal perekrutan,” kata Dante Reno, gelandang dari Carolina Selatan untuk Kelas 2024 dan putra pelatih kepala Yale Tony Reno.
“Ayah saya hanya berkata, ‘Jangan dengarkan itu. Pergilah ke tempat yang ingin Anda kembangkan. Pergilah ke tempat di mana Anda akan mempunyai kesempatan untuk bersaing. Tapi jangan hanya khawatir tentang keseluruhan kampanye perekrutan.’ Kebanyakan pelatih hanya mencoba menjual produk mereka kepada Anda. Tapi siapa yang tahu? Dalam tiga bulan ke depan, mereka dapat melihat hal berikutnya – hal terbaik berikutnya.
Secara realistis, Reno tidak akan pernah bermain untuk ayahnya di Yale. Tawaran pertamanya datang saat dia duduk di bangku kelas delapan, dan sebagai calon bintang empat yang berada di peringkat No. 357 secara nasional, dia telah menjadi calon pelanggan Power 5 sejak tahun pertamanya di sekolah menengah atas. Pada akhir proses perekrutannya, dia mendapat 33 tawaran.
“Saya ingat memberi tahu Dante, ‘Anda akan tahu siapa yang benar-benar tertarik pada Anda melalui cara mereka menindaklanjuti dan siapa yang datang dan melihat cara Anda melakukan lemparan di musim semi dan seberapa keras (mereka merekrut) Anda,'” kata Tony Reno. “‘Dengan siapa Anda berbicara? Apakah Anda berbicara dengan pelatih kepala? Apakah Anda berbicara dengan pelatih posisi? Apakah Anda berbicara dengan koordinator ofensif? Atau apakah Anda hanya berbicara dengan petugas perekrutan atau petugas area?'”
Tony bersikeras bahwa dia tidak akan ikut serta dalam proses perekrutan sampai Dante menyelesaikan daftarnya dan melakukan kunjungan terakhirnya. Jadi Dante melakukan sebagian besar perjalanan awal bersama ibunya, Toni.
Reno yang lebih muda segera tertarik pada pelatih Carolina Selatan Shane Beamer. Pertama kali mereka bertemu, Beamer mengajak Reno ke kantornya dan menunjukkan foto dirinya dan ayahnya, Frank Beamer yang legendaris, di sela-sela acara. Teknologi Virginia pada tahun 1980an. Shane sepertinya berusia sekitar 8 tahun, perkiraan Reno. Foto itu mengingatkannya pada foto yang hampir sama ketika dia berusia sekitar 6 tahun, mengenakan perlengkapan Yale untuk pertandingan Harvard-Yale. Dalam fotonya, ia juga berada di pinggir lapangan sambil tersenyum bersama ayahnya. Hari itu dia mengambil foto itu dan menunjukkannya pada Beamer.
“Menyenangkan sekali melihatnya,” kata Dante.
Reno yang lebih tua bertemu langsung dengan Beamer untuk pertama kalinya pada musim semi lalu pada kunjungan terakhir Dante ke Carolina Selatan sebelum komitmennya. Kedua pelatih berbicara begitu lama di lobi fasilitas sepak bola Carolina Selatan sehingga Dante bercanda bahwa bagian turnya dari kunjungan tersebut tertunda sekitar 45 menit.
Beberapa hari kemudian, setelah Dante menyelesaikan rangkaian kunjungan terakhir, keluarga Reno mengadakan pertemuan keluarga di rumah mereka di Connecticut untuk memproses semuanya.
Saat itulah Dante Reno melontarkan serangkaian pertanyaan yang secara unik bisa dijawab oleh ayahnya.
“Hei, pelatih mana yang kamu percayai? Staf mana yang Anda percayai? Stabilitas (bijaksana), program yang mana?” Dante ingat. “Saya langsung bertanya kepadanya, saya berpikir, ‘Pelatih kepala mana yang Anda percayai?’ Dan tentu saja dia berkata Shane Beamer. Ibuku mengatakan hal yang sama.
“Saya seperti, ‘Oke. … Mari kita telepon saja mereka dan berkomitmen.’”
Brent Venables sangat ingin memarkir mobilnya.
Putra sulungnya, Jake, hadir di hari junior Carolina Utara pada musim panas 2016, dan Venables — yang dikenal karena intensitasnya — sangat bersemangat. Tapi sebagai koordinator pertahanan di Clemson pada saat itu Venables yang lebih tua tidak ingin kunjungan putranya hanya tentang perannya bersama harimauyang dalam konferensi yang sama dengan Sepatu Hak Tar dan baru saja membuat penampilan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi pertama mereka di bawah bimbingan Dabo Swinney.
Jadi dia menurunkan Jake di depan pintu dengan nasihat kebapakan: “Jadilah dirimu sendiri,” katanya. Lalu dia pergi ke bioskop. Dia tidak dapat mengingat apa yang dilihatnya. Tentu saja dia tidak duduk diam.
“Saya sangat ingin berada di sana bersamanya, tetapi saya tidak ingin mengganggu semua orang karena saya berada di konferensi yang sama. Dan saya tidak ingin orang lengah,” kata Venables, yang meninggalkan Clemson setelah musim 2021 untuk menjadi pelatih kepala di Oklahoma. “Saya merasa seperti, ‘Saya diberdayakan, saya dapat membantu Anda! Itu bagus sekali.’ Lalu saya berkata, ‘Tahukah Anda, ini semua tentang saya dan ini tidak adil.’
Memang, hal itu bisa menjadi salah satu kelemahan menjalani proses perekrutan calon pelanggan ketika ayahnya juga seorang pelatih. Dalam kasus Jake dan adik laki-lakinya, Tyler Venableskeselamatan bintang tiga di angkatan 2020, istri Brent, Julie, memimpin dalam menemani putra mereka berkunjung.
Hal yang sama juga terjadi pada anak laki-laki Niemann dan ibu mereka, Lou Ann. Ketika Ferentz datang untuk kunjungan ke rumah, Jay sedang dalam perjalanan ke rumah rekrutan lain yang menjual keunggulan sepak bola Illinois Utara.
Dan mengambil pendekatan lepas tangan tidak selalu merupakan hal yang buruk, kata Venables.
“Anda mencoba menggunakan lensa pembinaan Anda untuk membantu membimbing anak Anda sendiri, tetapi Anda juga mencoba menjadi seorang ayah dan dalam beberapa hal mengambil sedikit lebih banyak kursi belakang dan mengambil kesempatan untuk mengajari putra Anda sendiri bagaimana menjadi dewasa. bertanggung jawab, berkomunikasi secara efektif, lakukan riset dan: ‘Gunakan saya sebagai sumber daya, tetapi bangunlah hubungan dan kunjungi berbagai tempat. Temukan sendiri apa impian Anda.’”
Kedua putra Venables menandatangani kontrak dengan Clemson, di mana Jake memenangkan kejuaraan nasional pada tahun 2018 dan Tyler adalah senior menuju tahun 2023.
Bangun Hutan pelatih Dave Clawson memburu Tyler dengan keras. Demon Deacons menawarinya beasiswa pada musim semi 2019 dan menyukainya sebagai bek bertahan dan quarterback.
Sangat tersanjung untuk mengatakan bahwa saya telah ditawari beasiswa oleh Universitas Wake Forest! @pelatihhemp @PelatihClawson pic.twitter.com/cnkxATwK02
— Tyler Venables (@tvenables_) 29 Maret 2019
“Saat kami mulai merekrutnya, kami berpikir, ‘Apakah ada kemungkinan ayahmu mengizinkanmu datang ke Wake Forest?’” Clawson mengenang pertanyaannya. “Dan (Tyler) dan ibunya mengatakan hal yang sama: Kalian adalah salah satu dari sedikit pertunjukan di mana Brent akan merasa nyaman dengan putranya bermain di dalamnya.”
Clawson menganggap itu sebagai pujian — sebuah bukti cara Wake Forest memperlakukan para pemainnya. Dan kalau dipikir-pikir, jika Venables tidak memilih Clemson, dia akan “100 persen” cocok untuk Demon Deacons, menurut ayahnya.
“Hanya kualitas orang-orangnya (di Wake).” kata Venables. “Saya pikir di situlah hal itu dimulai bagi saya. Kualitas masyarakatnya. Saya menyukai cara mereka membangun sesuatu. Mereka berbuat lebih banyak dengan lebih sedikit.”
Seiring dengan berlanjutnya kunjungan resmi bulan ini, Reno akan berada di kampus Carolina Selatan mulai tanggal 23-25 Juni.
Baik Niemann maupun Venables tidak memiliki putra lain yang menjalani proses tersebut dan malah dapat fokus merekrut prospek ke sekolah masing-masing.
Tapi kedua pelatih bisa belajar sesuatu dari Ferentz, Clawson dan Beamer jika mereka merekrut putra pelatih lain. Venables mengatakan dia mencoba melakukan itu tiga atau empat kali sepanjang kariernya, tetapi setiap kali prospek tersebut akhirnya bermain untuk ayahnya, seperti yang dilakukan putra Venables sendiri.
Dan kalau dipikir-pikir, Venables merasa lega dia tidak perlu membuat rencana melawan putranya sendiri — atau memukulinya tanpa ampun — jika Tyler menandatangani kontrak dengan Wake Forest dan Demon Deacons memainkannya sebagai quarterback.
“Tidak mungkin ada hal baik yang bisa dihasilkan dari hal itu,” kata Venables sambil tertawa. “Jujur saja. Tidak menyenangkan. (Saya pasti) dikucilkan di rumah.”
(Ilustrasi: Eamonn Dalton / Atletik; Foto: Tyler Smith/Getty Images; Nick Wosika / Ikon Sportswire; Williams Paul / Ikon Sportswire)