Blake Harris bahkan tidak perlu memikirkan jawabannya. Sama dengan Dave Elenz. Dan Brian Wilson langsung tahu bagaimana reaksinya.
“Nashville masih menggerogoti saya,” kata Harris, kepala kru Michael McDowell di Front Row Motorsports, tentang balapan mana yang ingin dia ikuti musim ini. “Itu menggangguku selama beberapa malam, cukup padat.”
“Ada saat-saat di mana saya berkata, ‘Saya harap saya bisa melakukannya secara berbeda, itu lebih baik,'” kata Wilson, kepala kru Harrison Burton di Wood Brothers Racing. “Sonoma adalah salah satu yang menonjol bagi saya. Saya gagal di awal dan menjelang akhir balapan kami mengalami kemunduran. Dan saya merasa seperti saya kehilangan beberapa tempat di sana.”
“Penaltinya, itu tidak bagus. Saya cukup bodoh,” kata Elenz, kepala kru Erik Jones di Petty GMS, tentang insiden sebelum balapan Pocono bulan Juli.
Menebak kedua hanyalah bagian dari menjadi kepala kru. Akan ada beberapa keputusan yang berjalan dengan baik dan akan selalu ada keputusan yang ingin Anda menangkan.
“Hanya sensasinya saja,” kata Wilson. “Anda ingin memastikan semuanya berjalan dengan baik. Anda ingin mendapatkan semua detailnya dengan benar.”
Namun dalam kasus Harris, Elenz, dan Wilson, mereka adalah kepala kru tahun pertama di level Seri Piala NASCAR, jadi pertanyaannya berbeda dibandingkan dengan kepala kru veteran yang berpengalaman dalam memahami bahwa terkadang Anda akan pergi. untuk menjadi benar dan terkadang Anda akan salah. Tidak setiap keputusan akan menghasilkan tingkat keberhasilan 100 persen, tidak peduli seberapa keras Anda berusaha.
Keputusan yang paling disesali Harris terjadi di Nashville Superspeedway ketika peringatan dikeluarkan dengan tujuh lap tersisa. Meskipun keausan ban minimal malam itu dan menjaga posisi lintasan adalah yang terpenting, Harris meminta McDowell untuk mencari ban baru dari posisi kedelapan.
Seandainya McDowell tidak diadu, dia akan memulai kembali di posisi ketiga, dengan peluang berjuang untuk meraih kemenangan. Sebaliknya, dia memulai posisi ke-16 lagi. Dan dengan hanya empat lap tersisa, dia kehabisan waktu dan finis di urutan ke-13. Dipimpin oleh pemenang balapan Chase Elliott, tiga finis teratas semuanya melewati pit.
“Hal itu pasti mengganggu saya karena saya merasa ini adalah kesempatan yang terlewatkan,” kata Harris.
Momen Elenz adalah penalti yang disebutkan di atas, yang terjadi selama pemeriksaan teknis pada hari Sabtu akhir pekan balapan Pocono, yang mengakibatkan dia dikeluarkan dan penalti poin untuk Jones dan tim. Pelanggaran tersebut terkait dengan rakitan rocker box, permasalahan yang terdapat pada kedua mobil Petty GMS dan hal yang perlu diperhatikan sebelum salah satu mobil tersebut meninggalkan bengkelnya.
Wilson menyesalkan bahwa ia kehilangan banyak posisi bagi Burton karena terjatuh terlalu cepat dalam balapan di Sonoma Raceway yang menampilkan beberapa lomba lari bendera hijau yang panjang. Burton finis di urutan ke-28.
LEBIH DALAM
Erik Jones mengejutkan Darlington di babak play-off
Namun ketiga kepala kru mengakui itu bagian dari proses pembelajaran. Pada saat penerbangan Wilson dari California Utara mendarat kembali di Carolina Utara, dia sudah melanjutkan perjalanan, katanya.
“Saya sudah lama menyadari bahwa Anda harus memprosesnya, Anda harus mencatatnya, Anda harus memahami mengapa Anda membuat keputusan dan bagaimana Anda bisa menghindarinya,” kata Wilson. “Dan menurutku saat kami mendarat, aku baik-baik saja.”
Bagaimana menerima keputusan yang menjadi bumerang adalah salah satu dari banyak pelajaran yang dipelajari Harris, Elenz, dan Wilson musim ini. Dan pelajaran yang didapat dari hal tersebut cukup luas, termasuk bagaimana mengelola beban kerja yang meningkat ketika mereka tidak pernah benar-benar mendapat hari libur, kerasnya musim yang dimulai pada awal Februari dan berlangsung hingga awal November, menyesuaikan diri dengan manajer dan tim baru, dan tekanan untuk bekerja, meskipun hal ini tidak terjadi pada organisasi yang mengutamakan kemenangan.
Peluncuran mobil Next Gen oleh NASCAR tahun ini menambah tantangan lain, yang semakin diperburuk oleh kekurangan suku cadang sepanjang awal musim yang hanya meningkatkan ketegangan. Hal ini tidak membantu jika mobil dengan spesifikasi yang besar itu diganggu oleh masalah mekanis yang membingungkan apa yang dapat dilakukan oleh kepala kru untuk memperbaiki masalah tersebut.
“Ini benar-benar berbeda dari apa pun yang pernah kami lakukan sebelumnya,” kata Elenz. “…Kami masih belajar dengan mobil baru ini, dan ini jauh berbeda.”
Yang menguntungkan Wilson dan Elenz, keduanya insinyur, adalah keduanya adalah kepala kru di Seri Xfinity sebelum musim ini. Memimpin tim di divisi kedua NASCAR membuat mereka terbiasa dengan nuansa kepemimpinan kru, jadi itu bukanlah konsep yang sepenuhnya asing ketika mereka naik ke Piala. Elenz bekerja untuk JR Motorsports, bersama dengan Wilson di Team Penske. Masing-masing pindah ke Xfinity beberapa tahun yang lalu dari peran teknik di tim Piala dengan gagasan untuk suatu hari beralih kembali ke Piala sebagai kepala kru.
“Ini jauh lebih (memakan waktu) daripada Xfinity di mana libur hari Minggu Anda banyak, ini adalah hari untuk mengisi ulang tenaga tanpa ada yang bekerja,” kata Elenz. “Di sini (di Piala) Anda sebenarnya hanya bekerja setiap hari. Anda selalu melakukan sesuatu. Ini jelas merupakan investasi yang jauh lebih besar daripada sisi Xfinity.”
Harris tidak memiliki pengalaman sebagai kepala kru sebelum tahun ini. Dia pindah ke perannya saat ini di Front Row Motorsports setelah menjabat sebagai kepala mobil untuk Martin Truex Jr. bekerja, pertama di Furniture Row Racing dan kemudian di Joe Gibbs Racing ketika Truex dan sebagian besar tim beralih ke JGR setelah FRR ditutup setelah musim 2018.
Namun JGR lebih memilih kepala krunya memiliki gelar teknik, yang tidak dimiliki Harris dan mencegahnya untuk mengambil peran tersebut di JGR. Jadi jika dia ingin menjadi ketua kru, itu berarti dia harus mencari peluang di organisasi lain.
“Tidak banyak skenario di mana seorang prinsipal mobil, tanpa latar belakang teknik, memiliki kemampuan untuk mengambil peran sebagai kepala tim Piala,” kata Harris. Jadi, setiap peluang yang muncul seperti itu, saya pasti harus melihatnya karena ini adalah peluang yang agak langka.”
Truex berkata: “Dia melakukan pekerjaan luar biasa dan kami semua sangat bangga padanya. Benci saja, benci dia belum ada di tim kami.”
Ketiga kapten telah berhasil mencapai titik ini di musim ini dengan menyesuaikan diri dengan baik di piala tersebut. Harris memimpin McDowell ke musim terbaiknya secara keseluruhan, dengan veteran 15 tahun itu mencatatkan karir tertinggi di beberapa kategori statistik utama. Elenz dan Jones memenangkan 500 Selatan dan nyaris menang beberapa kali lainnya. Di antara ketiganya, tim Wilson paling berjuang, meskipun itu disertai dengan peringatan bahwa Burton adalah pemula.
Namun, tidak ada satu pun kepala kru yang merasa nyaman memberi diri mereka nilai yang tinggi. Sebaliknya, masing-masing tim melihat area yang masih bisa mereka tingkatkan, dan lebih memilih fokus untuk meratakan kurva pembelajaran yang tidak lagi menakutkan seperti saat musim dimulai.
“Mencoba mengingat realitas tahun rookie yang normal, menurut saya membantu,” kata Wilson. “Semua orang sangat realistis. Kami hanya ingin melihat kemajuan sepanjang tahun; kami ingin melihat bahwa kami bergerak maju.”
(Foto Dave Elenz, kiri, dan Erik Jones setelah memenangkan Southern 500: Jared C. Tilton/Getty Images)