LAS VEGAS — Itu Ksatria Emas duduk di ruang ganti mereka di T-Mobile Arena selama istirahat kedua pada Jumat malam dengan keunggulan dua gol tetapi tugas besar menghadapi hukuman mati mereka.
Mereka menunggu untuk kembali bertanding, empat menit, 37 detik, melawan pertarungan terbesar dalam sejarah olahraga ini. Ini bukan hiperbola. Itu kapal tangki telah mencetak 17 gol dengan keunggulan pemain di babak playoff ini, dan dua gol di Game 5 saja. Selama musim reguler, unit ini mencetak 32,4 persen peluangnya, tertinggi di musim ini NHL sejarah.
Masih ada empat menit lagi melawan grup ini, mengetahui bahwa ini akan terus berlanjut terlepas dari berapa banyak gol yang dicetak. Itu akan berlangsung di atas lapisan es yang baru dipotong tanpa satupun tanda skate yang mengganggu passing yang tepat, semuanya dengan Vegas memegang keunggulan dua gol dalam pertandingan playoff yang harus dimenangkan. Oh, dan para Ksatria Emas juga tanpa kata tidak. 1 bek dan pembunuh penalti teratas Alex Pietrangeloyang diskors untuk pertandingan tersebut.
Sulit membayangkan tugas penalti yang lebih menantang.
Lebih buruk lagi, hantu bencana Game 7 2019 di San Jose berputar-putar di sekitar ruangan, tidak diragukan lagi merayap ke dalam benak para pemain yang menderita kekalahan menyedihkan empat tahun sebelumnya.
“Banyak hal yang terlintas dalam pikiranmu,” kata Reilly Smithsiapa yang berada di atas es ketika Hiu mencetak empat gol dalam powerplay lima menit pada tahun 2019 untuk menghapus defisit tiga gol dan mengakhiri musim Vegas. “Tentu saja Anda mengetahui situasinya. Anda hanya mendapatkan begitu banyak peluang di babak playoff, jadi membiarkan hal-hal seperti itu berlalu begitu saja agak sulit. Kami melakukan pekerjaan lebih baik kali ini.”
Itu adalah pernyataan yang meremehkan.
Pembunuhan penalti Golden Knights membatasi peluang Oilers, hanya kebobolan satu gol, mempertahankan keunggulan dan memastikan kemenangan 4-3 yang menempatkan mereka satu kemenangan lagi dari final Wilayah Barat.
“Itu besar,” Nicolas Haag dikatakan. “Kami menyukai apa yang kami lakukan pada game kill all. Mereka memiliki beberapa pantulan yang beruntung tetapi kami meningkatkannya ketika diperlukan. Itu adalah bagian besar dari permainan kami.”
Permainan kekuatan Oilers rata-rata mencetak 19,13 gol per 60 menit di babak playoff. Itu adalah angka 1,6 untuk setiap lima menit di atas es. Pada pertandingan hari Jumat, unit tersebut sudah mencetak dua gol hanya dalam waktu es 154 detik (kecepatan 3,9 gol dalam lima menit).
Bagaimana persiapan hukuman panjang itu? Jarang sekali menghadapi penalti yang begitu kuat dalam jangka waktu yang lama, namun jarang juga yang memiliki waktu 15 menit untuk mempersiapkannya.
Asisten pelatih John Stevens, yang menjalankan penalti, melakukan sebagian besar pembicaraan dan membimbing para pemain melalui strategi. Pelatih kepala Bruce Cassidy ingin menambahkan satu penekanan.
“Satu-satunya pesan saya adalah jika kita mempunyai kesempatan untuk menjadi agresif, kita harus menjadi agresif,” kata Cassidy. “Ciptakan jalan keluar atau peluang untuk memenangkan perlombaan. Kita hanya perlu melakukannya. Kalau tidak, kamu akan lelah.”
Permainan kekuatan Oilers sama efisiennya dengan eksplosifnya. Pemain jarang mencoba melakukan operan tanpa jalur terbuka, atau tembakan dengan bahaya rendah. Dalam pembunuhan biasa, dengan hanya dua menit untuk bertahan, Ksatria Emas biasanya memainkan gaya pertahanan yang lebih tertutup. Mereka masuk ke dalam slot dan memungkinkan pemain untuk bertahan di luar zona. Bermain seperti ini dalam situasi ini akan memungkinkan para pemain skill Oilers untuk menunggu para pembunuh penalti, dan menerkam begitu mereka kehabisan bensin.
Smith dan William Karlsson Mengambil giliran penalti pertama, keduanya berlari keluar untuk menekan pembawa puck sebanyak mungkin. Pada akhirnya, Zach Awan Putih kejutan Connor McDavid dengan tekanan, mengambil keping itu dan membantingnya ke dinding.
Brayden McNabb melakukan blok penting dari jarak dekat, kemudian memenangkan pertarungan puck yang sulit di belakang net, dan Smith menggores puck tersebut dan mengirimkannya ke sepanjang es. Hal ini memungkinkan pembunuh penalti Vegas untuk melakukan perubahan garis. Mungkin yang lebih penting, hal ini memaksa Oilers untuk melakukan perubahan lini juga. Ini membawa kita ke fokus utama berikutnya bagi Ksatria Emas saat mereka bersiap menghadapi pembunuhan besar-besaran ini.
“Jelas kami tahu mereka akan tampil segar dan mereka mungkin akan memainkan unit terbaik mereka di sebagian besar pertandingan,” kata Smith. “Beberapa menit pertama akan menjadi penting karena jika kami tidak memainkannya, kami bisa membuat mereka lelah.”
Setelah 1:23 waktu permainan yang gagal, unit teratas Oilers duduk di bangku cadangan. Unit itu terdiri dari McDavid, yang mencetak 21 gol power play di musim reguler, Leon Draisaitlyang memimpin NHL dengan keunggulan 32 orang, Zach Hyman Dan Ryan Nugent-Hopkinsyang digabungkan untuk 25 lainnya. Memaksa mereka untuk istirahat adalah langkah no. 1.
Lalu itu terjadi Nicholas Roy Dan Brett HowdenGilirannya untuk menyerbu penyerang Edmonton di sekitar zona, sementara Alec Martinez dan Haag menjaga gawangnya. Hague tidak melakukan banyak perubahan dalam hal penalti kill di babak playoff sebelum Jumat malam, namun turun tangan dan menangani situasi dengan baik.
“Kami menerobos es dan mendapatkan izin ketika mereka berada di sana,” kata Hague. “Kami hanya mencoba memaksa tangan mereka. Anda tidak ingin memberi mereka terlalu banyak waktu untuk bermain karena mereka cukup bagus di luar sana.”
Setelah hanya 39 detik, pelatih Oilers Jay Woodcroft mengirim unit teratasnya yang memenangkan penghargaan kembali ke papan. Cassidy membalas dengan McNabb dan Whitecloud di pertahanan, dan Jack Eichel Dan Chandler Stephenson di depan. Edmonton memenangkan pertandingan, tetapi Eichel dan Stephenson segera menyudutkan puck, memenangkannya kembali dan mengirimkannya ke es.
“Pola pikirnya hanya untuk bertindak,” kata Eichel tentang pola pikir kelompok tersebut dalam melakukan pembunuhan. “Itu adalah bagian penting dari pertandingan. Kami membutuhkan semua orang. Semua orang harus mengambil tindakan dan saya pikir kami sudah melakukannya.”
Eichel memblokir tembakan dari titik tersebut untuk pembersihan zona lainnya, tetapi saat Vegas meluncur melalui zona netral, McDavid menyalakan jet, berlari mengelilingi McNabb dan melemparkan keping ke gawang. Serangan balik dimulai Bukit Adin‘ blok dan tepat di pita tongkat McDavid untuk mencetak gol untuk memotong keunggulan Vegas menjadi satu.
Tiba-tiba, setelah aksi dua setengah menit yang membuat frustrasi, permainan kekuatan Oilers muncul, berusaha membawa momentum dengan sisa waktu hampir dua menit penuh untuk menyamakan kedudukan. Di sinilah salah satu fokus Vegas lainnya, dan bisa dibilang yang paling penting, ikut berperan.
“Tidak peduli apa yang terjadi, kami hanya harus keluar dan bermain setelah itu,” kata Cassidy tentang pesannya kepada tim saat turun minum. “Apakah kami baik, jahat, atau acuh tak acuh terhadap (pembunuhan itu).”
Mengingat kekuatan permainan Edmonton, tampaknya hampir mustahil untuk melewati seluruh lima menit tanpa kebobolan gol. Bahkan setelah hampir tiga menit tampil fantastis, McDavid menemukan cara untuk mencetak gol. Bagaimana para Ksatria Emas merespons akan menjadi kuncinya.
“Kami pernah berada dalam situasi seperti itu sebelumnya, di mana hal itu dapat sangat merugikan Anda,” kata Smith, merujuk pada Game 7 yang membawa bencana melawan San Jose, di mana satu gol berubah menjadi empat. “Jelas, kami cukup sadar bahwa Anda tidak bisa membiarkan momentum itu bergeser dari satu ke dua dan apa pun.”
Smith merasakan kepedihan ribuan penggemar di SAP Center yang bersorak saat Sharks menghapus keunggulan 3-0 Vegas. Dia ingat bagaimana rasanya meluncur keluar dari es dan memasuki offseason setelah putaran kedua berada dalam jangkauannya. Itu membantunya pada hari Jumat. Ksatria Emas 2019 tersingkir agar tim 2023 bisa bertahan dari gempuran ini.
“Sebagian besar hanya sekedar momentum,” kata Smith. “Mereka mendorong, namun pemain berikutnya yang melompati benar-benar menguasai permainan dan mengambil momentum kembali.”
Karlsson dan Smith, yang keduanya berada di atas es malam itu empat tahun lalu, menjadi korban berikutnya. McDavid segera mencetak gol, tetapi Martinez memeriksanya dengan baik dan Smith melaju dari belakang untuk menjatuhkan puck tersebut. Beberapa detik kemudian, dia mencegat umpan lainnya dan mengirim kepingnya kembali ke es.
“Saat yang pertama masuk, mereka benar-benar down,” kata Cassidy. “Ini bisa menjadi titik balik dalam permainan, momen besar, dan kami berhasil melewatinya.”
Setelah serangkaian operan di luar zona, Edmonton akhirnya mendapat dua tembakan ke gawang, dan Hill meningkatkan kontribusinya dalam pembunuhan tersebut. Dia melepaskan tembakannya dari titik, lalu meluncur untuk memblokir upaya pengembalian Draisaitl, yang mengarah ke pembersihan zona lainnya.
“Itu sangat besar,” kata Hill tentang penalti tersebut. “Kami mempunyai semua momentum sebelum lima menit itu (gol penalti) dan keluar dengan keunggulan setelah momentum itu dipertahankan.”
Smith dan Karlsson mengganggu penyerang Edmonton di menit terakhir permainan kekuatan tersebut, dengan Smith akhirnya menerkam bola lepas di belakang gawang dan mendorongnya keluar dari kaca dan es.
Di detik-detik terakhir, Martinez — yang memimpin NHL dengan 244 blok musim ini — melangkah di depan tembakan tamparan keras itu. Matthias Ekholm. Roy mengambil keping itu dan memindahkannya melintasi garis biru untuk menyelesaikan pembunuhan.
Hal terakhir yang dipikirkan para pemain Golden Knights sebelum meninggalkan istirahat kedua adalah rekan satu tim mereka, Pengendara Sepeda Keegan. Hukuman boarding yang diambilnya berbahaya, dan pantas mendapatkan mayor lima menit, tapi itu tidak berbahaya. Permainan itu terjadi dengan cepat, dan Kolesar pasti merasa lebih buruk daripada siapa pun yang berjalan menyusuri terowongan panjang menuju ruang ganti.
Kolesar mendapatkan rekan satu timnya kembali sepanjang musim dan sering menempatkan dirinya dalam bahaya untuk membela orang lain. Pada Jumat malam, mereka memiliki kesempatan untuk membalas budi dan menutup kemenangan.
“Saya juga berpikir ada motivasi,” kata Hague. “Kami membunuh yang itu demi Koley. Dia adalah bagian besar dari tim kami, dan saya tahu dia mungkin tidak merasakan yang terbaik, bukan? Kami ingin tampil untuknya, dan kami melakukannya.”
Masih banyak hoki yang tersisa saat itu berakhir. Vegas melakukan apa yang dilakukannya di sebagian besar seri ini, mengungguli Oilers dengan kekuatan yang seimbang. Ksatria Emas menguasai keping di zona ofensif dan memaksa bintang Edmonton untuk bertahan daripada menyerang saat waktu semakin berkurang. Itu adalah upaya tim yang lengkap, tapi itu dimulai dengan rentang waktu lima menit yang penting saat dia kehilangan satu pemain.
Sulit untuk mempertimbangkan penalti yang memungkinkan sebuah gol berhasil, namun bahkan dengan gol McDavid, itu mungkin merupakan pembunuhan paling sukses – dan penting – dalam sejarah Golden Knights. Seperti yang diakui Cassidy setelah pertandingan, terasa aneh untuk mengatakan penalti memenangkan pertandingan ketika kebobolan tiga gol, tapi rasanya memang demikian.
Segalanya tampak suram ketika Kolesar Ekholm menabrak papan terlebih dahulu di akhir babak kedua, darah mengalir ke pangkal hidung Ekholm, dan wasit melihat ke arah penonton dan mengucapkan tiga kata yang menguras aliran darah para penggemar Ksatria Emas. . , “Mayor Lima Menit.”
Hal ini mengingatkan kembali kejadian empat tahun lalu bagi banyak pemain di bangku cadangan, dan ribuan penggemar yang menonton dari tribun dan di ruang keluarga mereka. Bagaimana tidak?
Hanya saja kali ini, penalti panjang membangun momentum, mendorong Ksatria Emas meraih kemenangan besar dan membawa mereka selangkah lebih dekat ke babak berikutnya.
(Foto: Stephen R. Sylvanie / USA Today)