Wilmer Flores tidak menyangka dia akan berada di sini.
“Tidak pernah,” katanya. “Bahkan tidak dekat. Tidak, tidak, tidak, tidak.”
Setidaknya sampai dia tiba-tiba melakukannya.
Terkadang begitulah cara kerjanya. Pemain muda bisa berubah dari yang belum pernah terdengar menjadi diumumkan dalam sekejap. Untuk semua pameran dan pencarian bakat, data dan analisis, para pemain masih gagal.
Jadi mari kita kembali ke tahun 2020, ketika Wilmer Flores baru saja mendaftar di Arizona Western College. Dia hampir tidak tahu bahasa Inggris. Dia datang ke Amerika Serikat dari Venezuela untuk mengunjungi saudaranya, pemain luar San Francisco Giants, yang juga bernama Wilmer Flores. Dia akhirnya bertahan, dan anak yang dulunya tidak melakukan lemparan cukup keras untuk menarik perhatian pramuka saat remaja di Venezuela tiba-tiba mulai membuat kemajuan. Namun, musim itu dipersingkat karena COVID-19. Dia hanya mempunyai 11 2/3 babak perguruan tinggi dengan ERA 4,63. Tapi dia berhasil mencoret 16 adonan dalam sampel kecil itu.
Pramuka Macan Joey Lothrop — yang juga menemukan Beau Brieske di ronde ke-27 — dan organisasi tersebut melihat sesuatu yang mereka sukai. Macan mengundang Flores ke panggilan konferensi video. Dan hal berikutnya yang diketahui Flores, dia menandatangani kontrak dengan organisasi profesional.
Pada saat itu, tidak ada seorang pun yang berharap banyak pada Flores. Dia adalah agen bebas yang belum direkrut dan masih banyak yang harus dipelajari. Tapi kemudian dia pergi ke pesta pemula dan menunjukkan hal-hal yang menarik. Di Low A, dia membukukan ERA 3,40 dan melakukan 12,5 batter per sembilan inning. Dia berbuat cukup banyak untuk mendapatkan undangan ke Arizona Fall League.
“Itu adalah pengalaman baru karena ketika saya masih kuliah saya hanya melempar sekitar 11 inning, jadi itu baru bagi saya, semuanya, permainannya, untuk bermain sepanjang musim,” kata Flores. “Itu adalah proses pembelajaran.”
Ryan Garko, dalam beberapa bulan pertamanya sebagai wakil presiden pengembangan pemain Tigers, mulai mengurung Flores di Arizona Fall League. Setelah Spencer Torkelson dan Riley Greene cedera di liga musim gugur, Flores menjadi salah satu hasil imbang terbesar Macan. Pemain kidal ini mengalami kesulitan dengan perintah yang cepat, memiliki kecepatan berjalan yang tinggi dan ERA 9,95 di liga musim gugur. Namun dia juga menunjukkan kecepatan yang bagus, umpan yang menipu, dan pukulan telak.
“Saya pikir saat itulah dia benar-benar membuka banyak mata,” kata Garko. “Saya pikir sampai saat itu, ‘Oke, angka-angka bagus di level bawah,’ tapi dia pergi ke sana dan mempertahankannya.”
Awal musim semi ini, Flores berada di High-A Western Michigan melewati babak. Masalah komando tersebut sudah lama berakhir. Dia rata-rata melakukan kurang dari satu jalan per sembilan babak sambil mencetak 35 pukulan dalam 19 2/3 babak. Dia mengasah penggeser dan perlahan-lahan berupaya meningkatkan perubahannya. Anak yang tidak pernah menyangka akan berada di posisi seperti itu kini mengincar penghargaan besar.
“The Futures Game, saya sudah menantikannya,” kata Flores. “Serius, aku sudah menunggunya. Setelah momen pertama saya di Western Michigan, saya menunggunya karena saya tahu saya melakukannya dengan sangat baik.”
Wilmer Flores melakukan lemparan melawan Phillies pada latihan musim semi 2022 (Mike Janes / Four Seam Images via AP)
Minggu lalu, Flores terpilih untuk Futures Game hari Sabtu bersama dengan Tigers yang menangkap prospek Dillon Dingler. Kedua pemain telah mengikuti rute yang sangat berbeda hingga saat ini. Dingler adalah pemain pilihan putaran kedua dari Ohio State yang dengan cepat memantapkan dirinya sebagai prospek untuk ditonton musim lalu. Flores bukanlah siapa-siapa yang menjadi seseorang dalam sekejap.
“Dia bertenaga listrik, kawan,” kata Dingler. “Sepertinya ini cukup mudah baginya.”
Itu adalah salah satu kisah bisbol yang hebat dan bukti kepanduan dan pengembangan Macan. Meskipun organisasi tersebut dikritik karena rekam jejak yang buruk dalam mengembangkan slugger, Macan berhak mendapatkan pujian karena menemukan pitcher di pinggiran olahraga ini. Brieske dan Garrett Hill, pilihan putaran ke-26, saat ini menjadi bagian dari rotasi MLB. Jason Foley dan Joe Jiménez adalah agen bebas yang membantu salah satu bullpens terbaik di jurusan ini. Flores mungkin saja yang berikutnya.
“Sesuatu yang patut dibanggakan oleh departemen kepanduan kita,” kata Garko.
Sungguh, tidak banyak mungkin lebih lanjut tentang Flores. Dia telah menunjukkan semua bakatnya untuk menjadi pemain liga utama masa depan sejauh musim ini. Garko mengatakan promosi ke Triple A bisa terjadi sebelum akhir musim panas.
Jumlahnya sungguh mencengangkan. Di Erie, Flores memiliki ERA 2,36. Dia rata-rata 11,1 K/9 dan hanya 1,7 BB/9.
Fastball Flores memiliki carry yang bagus dan bermain bagus dengan umpan jarak jauh dan menipu. Ia bisa bertahan di pertengahan tahun 90an dan terlihat lebih cepat bagi para pemukul karena lengan Flores yang panjang (tingginya 6 kaki 4 inci). Bola melengkungnya adalah lemparan plus yang sah yang menghasilkan tingkat ayunan-dan-pelesetan yang besar.
Wilmer Flores membawa bola pecahnya ke taman pagi ini. @Greg_Gania dalam panggilan. pic.twitter.com/ElzIi178QQ
— Laporan Liga Kecil Harimau (@tigersMLreport) 31 Mei 2022
“Ada beberapa karakteristik nada yang menarik, ada penipuan dalam penyampaiannya. Dia menyerang orang, dia tidak mengantar orang, dia tidak menyerahkan penduduknya,” kata Garko. “Semua hal yang kami hargai sebagai sebuah organisasi, yang tidak dihargai sekarang, dia lakukan. Tapi lebih dari segalanya, ini adalah etos kerja. Kesediaannya untuk dibina, kesediaannya berkomunikasi dengan staf kami untuk menjadi lebih baik. Dia datang ke taman setiap hari dengan pertanyaan besar. Semua orang mencintainya.”
Pertanyaan selanjutnya adalah mencari tahu peran jangka panjang Flores. The Tigers mencoba membentuknya menjadi starter. Penggesernya telah berkembang pesat dalam waktu singkat, tetapi perubahannya sedang berlangsung. Dia mungkin memiliki potensi awal, tetapi Flores dapat berkembang — dan memiliki jalur yang lebih cepat menuju liga-liga besar — sebagai pelempar bantuan tenaga.
Nah, itulah percakapannya. Bukan apakah dia bisa melanjutkan kebangkitannya, tapi bagaimana cara terbaik menggunakan bakatnya.
“Dia tidak takut,” kata Garko. “Itu hal yang bagus. Jika Anda melihat pelempar liga utama ketika mereka berada di liga kecil, mereka melakukan lemparan yang baik di zona tersebut dan masih menyerang orang. Saya pikir Wilmer adalah contoh yang bagus untuk hal itu. Dia melempar bola melewati plate dan dia masih melakukan ayunan dan meleset dan dia masih mendapatkan strikeout. Kadang-kadang Anda memiliki beberapa outlier di mana seorang pria keluar dari zonanya, dan kemudian Anda mencapai Triple A dan liga-liga besar dan sebagian dari keramaian itu hilang. Itu bukan Wilmer.”
Dua musim panas setelah keluar dari perguruan tinggi junior, dan hanya beberapa bulan setelah mencetak 16 pemukul dalam 12 2/3 babak, Wilmer Flores menuju ke Futures Game. Dan kisah indahnya tidak berakhir di sini.
“Dia memeriksa semua kotak dari pemain lengkap yang dia kerjakan, dia ingin bekerja, dia ingin menjadi lebih baik, hal-hal premium,” kata Garko. “Dan ada sedikit kekhawatiran di pundaknya bahwa dia ingin menjadi pemain liga besar.”
(Foto teratas milik Erie SeaWolves)