DALLAS — Ketika penjaga gawang Golden Knights Adin Hill tiba di lipatannya setelah istirahat kedua pada hari Selasa, dia menggoyangkan sarung tangan pemblokirannya dan popcorn terjatuh.
Itu adalah sisa-sisa sekantong popcorn yang dilemparkan oleh kipas angin ke arahnya saat dia berjalan ke terowongan untuk mengambil es. Itu hanya meleset dari topeng Hill saat dia meluncur ke es, jatuh ke tanah di depan penyerang William Carrier.
Dan meskipun hal itu terjadi setelah jeda kedua, secara teknis hal itu bukan merupakan awal babak ketiga. Ksatria dan Bintang Emas masih harus menyelesaikan 21 detik terakhir babak kedua, yang tertunda setelah botol bir aluminium dan puing-puing menghujani tribun penonton yang frustrasi di American Airlines Center.
Adin Hill melemparkan popcorn ke arahnya saat dia masuk kembali ke dalam es 😳 pic.twitter.com/ILcgsjaE62
— B/R Es Terbuka (@BR_OpenIce) 24 Mei 2023
Dallas frustrasi. Melalui skor 4-0, yang akhirnya menjadi skor akhir dalam kemenangan besar Ksatria Emas, dan melalui defisit seri 3-0 yang menakutkan, para Bintang menghadapi Final Wilayah Barat.
“Semua orang di gedung frustrasi malam ini,” kata pelatih Stars Pete DeBoer tentang insiden setelah kekalahan yang mendorong timnya ke ambang eliminasi.
Rasa frustrasi tumpah ke tribun penonton, tapi itu dimulai dengan kapten Stars Jamie Benn di menit-menit awal pertandingan. Dia mencondongkan tubuh ke kapten Vegas Mark Stone, yang sedang berbaring telentang, dan melakukan pemeriksaan silang yang menghasilkan mayor lima menit dan kesalahan permainan yang mengakhiri malam Benn.
The Stars sudah tertinggal setelah gol awal dari Jonathan Marchessault, dan keadaan menjadi lebih buruk bagi mereka sejak saat itu. Ivan Barbashev mencetak gol pada permainan kekuatan berikutnya, dan Carrier menambahkan satu gol lagi untuk membuat permainan di luar jangkauan sebelum jeda pertama.
Jamie Benn mendapat penalti besar 5 menit karena melanggar Mark Stone. pic.twitter.com/LBHHgVsq5T
– ESPN (@espn) 24 Mei 2023
Permainan kekerasan yang dilakukan oleh kapten Vegas bisa saja dengan mudah berujung pada pembalasan, namun secara mengejutkan para Ksatria Emas ternyata tenang. Mereka tetap seperti itu sepanjang pertandingan, dengan tenang menjalankan rencana permainan mereka dan membuat lawan lainnya frustrasi.
“Rasanya luar biasa,” kata bek Nicolas Hague. “Kami melakukan apa yang harus kami lakukan. Kami mencetak beberapa gol besar dan ketika mereka mulai berlarian, kami tetap bersatu dan terus maju.”
Ada rasa frustrasi yang sangat terlihat di antara para pemain Stars selama pertandingan. Max Domi mengejar Haag di akhir babak kedua dan mengujinya dengan papan di sudut. Hague dengan tenang berdiri dan tertawa saat Domi melancarkan beberapa pukulan melalui sarung tangannya.
Haag mencetak gol dalam permainan itu melalui penalti. Bukan bermaksud membalas, melainkan karena menertawakan Domi dan mengacungkan jempol saat petugas mengantarnya ke kotak penalti.
“Saya pikir Anda pasti bisa melihat rasa frustrasinya sedikit memuncak, dan itu bisa dimengerti,” kata Hague. Saya pikir itu hanya penghargaan bagi kami dan cara kami bermain.”
Nic_Hague_Giggling.mp4 pic.twitter.com/RMgTjkb2Eb
— Jaringan Olahraga (@Sportsnet) 24 Mei 2023
The Stars bukanlah tim pertama yang merasa frustrasi dengan Golden Knights pascamusim ini. Pertandingan Selasa malam tampak seperti beberapa dari dua seri pertama Vegas melawan Edmonton dan Winnipeg.
Pertanyaannya, apa yang membuat Golden Knights begitu frustasi untuk dilawan? Mereka tidak terlalu fisik dalam hal pukulan besar, peringkat ke-14 dalam pukulan di musim reguler dan ke-11 dari hanya 16 tim di babak playoff. Sebaliknya, Vegas membuat lawannya frustrasi dengan tingkat pertahanan yang mengganggu.
“Hoki pertahanan yang bagus,” jawab Alex Pietrangelo ketika ditanya mengapa timnya begitu frustasi untuk bermain. “Setiap seri kami membuat frustrasi pemain top, pemain terampil. Ini adalah pembelian di seluruh seri. Ini bukan satu pasangan D atau satu lini depan. Ya, ada pertarungan tertentu yang kami gunakan, namun secara kolektif sebagai sebuah grup kami menyumbat lini tengah dan membuat tim frustrasi.”
Ksatria Emas telah menang dengan kedalaman mereka sepanjang postseason ini. Mereka mengirimkan gelombang demi gelombang serangan keras ke depan melintasi papan, memberikan tekanan terus-menerus hingga lawan retak.
“Penyerang kami benar-benar hebat di lini depan,” kata Hague. “Saya tahu, sama seperti pemain bertahan mana pun, bahwa tidak menyenangkan kembali ke sana dan terus-menerus mematahkan pukulan. Anda cepat lelah ketika hal itu terus datang kembali kepada Anda. Itu membuat pertandingan menjadi lebih sulit.”
Vegas berada di dekat puncak liga selama musim reguler dengan 8,59 takeaways per 60 menit. Itu meningkat secara signifikan menjadi 10,39 per 60 menit, yang menempati peringkat ketiga di postseason dan berada di puncak di antara empat tim yang tersisa. Kehilangan keping membuat pemain hoki frustrasi lebih dari sekedar pukulan besar. Hague telah melalui banyak masa dalam karirnya dan memahami mengapa merek hoki Vegas telah membuat frustrasi lawannya.
“Ini buruk ketika itu terjadi, dan penyerang kami melakukan tugasnya dengan baik,” kata Hague. “Mereka seperti seekor anjing yang berjalan di luar sana, terus-menerus mengisi ulang bola dan memutar kepala dan jika tidak ada permainan yang dilakukan, mereka berada tepat di belakang garis gawang, memaksa mereka untuk menerobos lagi.”
Kedua gol kekuatan Vegas pada periode pertama pertandingan hari Selasa adalah hasil dari prospek. Marchessault, Barbashev dan Jack Eichel memberikan tekanan lebih awal, memenangkan beberapa pertarungan papan di zona Bintang sampai sebuah keping memantul di udara dan tepat ke Eichel. Dia dengan tenang menangkapnya, menyelesaikan pucknya, membekukan Jake Oettinger dengan pandangan ke gawang dan mengopernya ke Marchessault untuk satu kali ke gawang yang terbuka lebar.
Kemudian di frame itu, barisan keempat Carrier, Keegan Kolesar dan Teddy Blueger melemparkan puck ke dalam zona dan memperebutkannya sampai Carrier mendapat peluang dan melepaskan tembakan bagus melewati bahu Oettinger untuk menjadikannya 3-0.
Ketika pemain bertahan lawan berhasil menerobos prospek itu, dan tiba waktunya menyerang, Vegas semakin membuat frustrasi. Ksatria Emas telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam membatasi serbuan orang aneh di babak playoff ini, bahkan melawan pemain paling berbahaya sekalipun. Dengan menghancurkan peluang untuk melakukan pelanggaran dengan mudah, mereka membuat peluang mencetak gol menjadi sulit diperoleh.
Bahkan ketika tim ditempatkan di zona ofensif, Vegas melindungi slot dan bagian depan jaring dengan baik. Pertahanan zona kompak yang dipasang pelatih Bruce Cassidy musim ini bekerja keras di babak playoff. Meskipun sering kalah dalam penguasaan bola (dengan pangsa Corsi terburuk ketiga sebesar 47,13 persen), Golden Knights hanya memberikan 10,09 peluang berbahaya per 60 menit, yang merupakan yang terbaik ketiga.
Dengan kata lain: Vegas menghabiskan banyak waktu bertahan, namun gagal menutup peluang dan memaksa tembakan datang dari jarak jauh dari gawang dengan sukses besar. Ini membuat frustrasi.
“Saya tidak bisa menjelaskan apa yang mereka pikirkan, tapi saya tahu apa yang kami lakukan adalah mempersulit mereka untuk datang dan memanfaatkan peluang mereka,” kata Cassidy. “Itulah cara kami ingin bermain. Kami memiliki inti D yang besar. Gaya permainan kami adalah melindungi bagian tengah es.”
Bagian depan jaring Ksatria Emas dipertahankan oleh Pietrangelo setinggi 6 kaki 3, 215 pon; Den Haag 6-kaki-6, 230 pon; Brayden McNabb 6-kaki-4, 215 pon; serta Alec Martinez, Zach Whitecloud dan Shea Theodore, yang semuanya memiliki berat badan lebih dari 200 pon. Mereka semua menggunakan ukuran dan kekuatan mereka untuk keuntungan mereka, sering kali melakukan lay out untuk unggul dalam pukulan (memimpin NHL dalam blok dengan selisih yang lebar).
“Dibutuhkan upaya tim dan saya pikir kami tidak melakukan perubahan malam ini,” kata Hill, yang menghentikan semua 34 tembakan yang dihadapinya pada pertandingan playoff pertama dalam karirnya. “Komitmen kami terhadap zona D sangat bagus dan kami tidak pernah membiarkan mereka mendapatkan momentum tersebut, jadi saya pikir itulah sebabnya mereka menjadi sangat frustrasi.”
Ksatria Emas mematahkan semangat lawan mereka dengan pertahanan yang kuat dan terstruktur. Mereka mengungguli skor tim dalam pertarungan kesabaran, tetap berpegang pada sistem dan tidak memaksakan permainan.
Di pihak mereka, emosi menguasai mereka dalam beberapa kesempatan. Skorsing Pietrangelo karena memukul Leon Draisaitl di ronde kedua akan muncul. Babak playoff sangat emosional, tetapi secara keseluruhan mereka tetap menjalankan rencana permainan dengan lebih baik hampir setiap malam, dan itulah alasan besar mengapa mereka hanya tinggal satu kemenangan lagi dari Final Piala Stanley.
Selasa larut malam, setelah pertandingan di mana dia menghentikan semua 34 puck yang dia hadapi, Hill duduk di konferensi pers dan diam-diam bercanda bahwa dia telah dipukul dengan sekantong popcorn.
“Saya pikir semuanya baru saja mengejutkan saya malam ini,” katanya sambil tertawa.
(Foto: Steph Chambers / Getty Images)