Duduk bersama para jurnalis yang berkumpul di meja tinggi di unit perhotelan Red Bull di Zandvoort Kamis lalu, Sergio Pérez tampak lebih ringan dari biasanya.
Liburan musim panas Formula Satu memberikan manfaat bagi seluruh paddock. Bagi para manajer, ini adalah kesempatan untuk mengesampingkan ketegangan persaingan yang terjadi di wilayah mereka selama beberapa minggu. Mereka dapat menghabiskan lebih sedikit waktu di pesawat dan lebih banyak waktu bersama keluarga, teman, dan orang-orang terkasih.
Istirahat penting bagi Pérez. Dia telah melalui paruh pertama musim yang sulit. Dalam empat balapan, Pérez setara dengan Verstappen untuk meraih kemenangan tahun ini, dan potensi perebutan gelar intra-Red Bull memberikan cerita yang menarik. Saat kembalinya F1 di Zandvoort delapan balapan kemudian, Verstappen unggul 10-2 dari rekan setimnya (tidak ada tim lain yang memenangkan perlombaan). Tiga hari kemudian, ia mengubah skor menjadi 11-2 dengan rekor kemenangan kesembilan berturut-turut. Dia hanya tinggal beberapa balapan lagi untuk memenangkan gelar dunia ketiga. Peluang Pérez tidak lagi menjadi bahan pembicaraan beberapa bulan yang lalu, digantikan oleh fokus pada perjuangannya untuk lolos ke 10 besar.
Selama beberapa minggu, Pérez mampu melupakan itu semua. Dia kembali ke negara asalnya, Meksiko, untuk liburan musim panas, di mana dia menghabiskan banyak waktu bersama istri dan anak-anaknya, bermain paddleboarding dan mengabaikan rumor yang tak ada habisnya tentang masa depan atau status kontraknya di media sosial. “Saya sangat sibuk bersenang-senang sehingga saya tidak benar-benar mendengarkan semuanya,” katanya.
Dengan kemenangan dalam dua dari empat balapan pertama, Pérez memulai musim 2023 bersaing ketat dengan Verstappen. (Alex Pantling/Getty Images)
Namun ketika dia kembali ke jalurnya di Zandvoort, tidak ada jalan keluar dari kenyataan jurang pemisah antara dia dan Verstappen. Verstappen lolos tujuh tempat dan unggul 1,3 detik dari Pérez pada hari Sabtu, selisih yang begitu besar sehingga bos Mercedes Toto Wolff menyebutnya “aneh” dan “aneh”. “Checo bukan orang bodoh,” katanya. “Kami telah melihatnya selama bertahun-tahun, Checo adalah pemenang beberapa Grand Prix. Jadi saya tidak bisa memahaminya.”
Pada hari Minggu, Pérez kembali terlibat, mencetak gol di akhir lap pertama untuk memimpin 14 detik atas Verstappen, yang mencetak satu lap kemudian. Tapi dia tidak bisa mengubahnya menjadi tantangan yang tepat untuk menang. Dengan mobil RB19 yang sama-sama dominan dalam sejarah, Verstappen lebih cepat beberapa detik dalam satu putaran saat ia memperkecil jarak sebelum melakukan tendangan slick satu putaran sebelumnya dan melakukan undercut untuk memimpin yang tidak pernah diancam oleh Pérez.
Bos tim Red Bull Christian Horner menganggap Verstappen “tidak tersentuh” saat ini. “Saya kira tidak ada pembalap di grid yang mampu mencapai apa yang dia lakukan di mobil itu,” katanya. “Menjadi rekan setimnya mungkin dalam beberapa hal merupakan pekerjaan yang paling tidak menyenangkan karena barometernya sangat tinggi.”
Kesenjangan antar pebalap Red Bull tentu semakin melebar sejak awal musim ketika Pérez berhasil melaju dan menang dua kali bersama Verstappen. Tapi kenapa?
Sebuah pertanyaan tentang kepercayaan diri – dan gaya
Salah satu penyebabnya adalah kepercayaan diri. Pérez mengakui sebelum jeda musim panas bahwa kecelakaannya pada putaran pertama kualifikasi di Monaco pada akhir Mei telah membuatnya sedikit terbentur dan membuat kesalahan di trek yang ia menangi tahun sebelumnya. Dia spesialis trek jalanan, kecuali salah satu kemenangannya datang pada layout tersebut. Kecelakaan Monaco mengakhiri enam balapan berturut-turut di mana ia gagal lolos ke 10 besar dan membuatnya berusaha mendapatkan kembali urutan di setiap grand prix. Sementara Verstappen terus menang.
Peluang-peluang yang terlewatkan tidak hilang bagi Pérez. “Itu tidak mudah bagi saya, karena saya tahu potensi mobil itu,” ujarnya di Zandvoort, Kamis. Max mengeksploitasi hal itu, tetapi jika Anda tidak benar-benar memiliki perasaan itu (dan) bahwa Anda tahu mobil Anda memiliki potensi besar, maka itu bukanlah situasi yang mudah untuk menjadi seorang pengemudi.
Pérez merasakan hal itu di awal musim, “ketika segalanya berjalan lebih alami bagi saya.” Maksudnya adalah kenyamanan dan kepercayaan dirinya di belakang kemudi, dan bagaimana mobil tersebut sesuai dengan gaya mengemudinya.
![Pembalap Red Bull Racing asal Meksiko, Sergio Perez dikeluarkan dari trek setelah mengalami kecelakaan saat sesi kualifikasi Grand Prix Formula Satu Monaco di sirkuit jalanan Monaco di Monaco pada 27 Mei 2023. (Foto oleh Jeff PACHOUD / AFP) (Foto oleh JEFF PACHOUD/AFP via Getty Images)](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/08/28170904/GettyImages-1258215460.jpg)
Kecelakaan Pérez di Monaco memicu enam balapan berturut-turut di mana ia gagal lolos ke 10 besar, sementara Verstappen terus menang. (Jeff Pachoud/AFP melalui Getty Images)
Tentunya pengemudi memiliki karakteristik mobil yang lebih sesuai dengan gaya berkendaranya. Seiring berlalunya musim dan Red Bull mengembangkan RB19 dan menambahkan suku cadang baru untuk meningkatkan performanya, Pérez mendapati mobil tersebut semakin menyimpang dari cara berkendara aslinya.
“Saya harus mendalami gaya mengemudi saya, beradaptasi dan mengubahnya karena mobil berubah begitu saja,” kata Pérez. Meskipun menurutnya Hongaria dan Belgia “jauh lebih baik”, mereka masih belum mencapai tujuan yang diinginkannya. Itu tidak sealami di awal tahun.
Dalam beberapa tahun terakhir, mobil Red Bull cukup sulit dikendarai, lebih menyukai ujung depan yang tajam dan runcing yang memungkinkan terjadinya tikungan agresif – sesuatu yang sesuai dengan gaya Verstappen. Pierre Gasly dan Alex Albon telah berjuang untuk menjinakkan kualitas Red Bull dalam pertandingan mereka bersama tim, seperti yang dilakukan Pérez di tahun pertamanya, 2021. Awal tahun ini, Verstappen menolak anggapan bahwa mobil Red Bull dirancang sesuai dengan kebutuhan. dia sangat cocok, dengan mengatakan dia akan “selalu menyesuaikan diri sebaik mungkin dengan apa yang saya dapatkan.”
Seiring dengan dikembangkannya RB19, karakteristik yang sama menjadi lebih kuat. Pérez menyebut “ketajaman” sebagai sesuatu yang harus dia adaptasi dan bahwa “(tikungan) kecepatan menengah dan tinggilah yang saya hadapi – dan terutama ketika kami menghadapi kondisi sulit, (itu) menghilangkan kepercayaan diri.”
Itu adalah cerita serupa tahun lalu. Pérez mengatakan pada Juli lalu bahwa menurutnya mobil itu akan “menjauh dari saya” seiring perkembangannya. Kapan Atletik Ketika ditanya pada hari Kamis apakah hal yang sama terjadi tahun ini, dia menjawab: “Ya, itu terjadi, itu terjadi lagi.”
Wajar juga jika tim mengikuti jalur pengembangan yang membuat mobilnya lebih cepat. “Pada akhirnya, tim berusaha membuat mobil tercepat,” kata Pérez. “Terkadang perkembangannya lebih cocok dengan satu gaya dibandingkan gaya lainnya. Begitulah cara kerjanya.”
Dan dalam hal ini, hal itu memanfaatkan kekuatan Verstappen, membantunya meraih kemenangan beruntun ini. Namun seiring perjuangan Pérez, pengawasan yang dia hadapi semakin meningkat, terutama dengan Daniel Ricciardo yang memasuki perbincangan sebagai calon pembalap Red Bull untuk tahun 2025, ketika kontrak Pérez berakhir, melalui kembalinya dia bersama AlphaTauri.
masa depan Checo
Beberapa komentar yang dibuat oleh penasihat Red Bull Helmut Marko selama akhir pekan Grand Prix Belanda juga menimbulkan pertanyaan tentang masa depan Pérez. surat kabar Austria Surat kabar kecil mengutipnya selama akhir pekan mengatakan “tidak ada yang 100% pasti” tentang kontrak Pérez pada tahun 2024. Namun Horner bersikukuh setelah balapan di Zandvoort bahwa Pérez akan berada di tim.
“Situasi Checo untuk tahun depan sudah jelas: Dia adalah pembalap Red Bull Racing, kami memiliki kesepakatan dengannya,” kata Horner.
![ZANDVOORT, BELANDA - 26 AGUSTUS: Sergio Perez dari Meksiko dan Oracle Red Bull Racing berbicara dengan konsultan tim Red Bull Racing Dr. Helmut Marko di garasi selama kualifikasi sebelum Grand Prix F1 Belanda di Sirkuit Zandvoort pada 26 Agustus 2023 di Zandvoort, Belanda. (Foto oleh Mark Thompson/Getty Images)](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/08/28163450/GettyImages-1640280065-scaled.jpg)
Pérez bersama Helmut Marko yang baru-baru ini dikabarkan mengatakan kontrak sang manajer untuk tahun depan belum pasti 100%. (Mark Thompson/Getty Images)
“Terlepas dari perjanjiannya, kami puas dengan pekerjaan yang dia lakukan; Anda melihat perjalanannya hari ini, dia tidak beruntung dengan pembatas kecepatan jalur pit. Dia berada di urutan kedua dalam kejuaraan dunia. Dia satu-satunya pembalap selain Max yang memenangkan Grand Prix tahun ini.
“Sangat mudah untuk mengalahkannya ketika barometer lawan sangat tinggi. Dia akan menjadi manajer kami pada tahun 2024.”
Pérez tidak pernah melakukan sesuatu dengan mudah dalam kariernya. Seperti yang dicatat Horner, dia memiliki pekerjaan yang berat sebagai rekan setim Verstappen, dan mobil tersebut menyimpang dari gaya mengemudi alaminya, membuat penampilan seperti Jeddah dan Baku lebih sulit untuk dilalui.
Tantangan baginya sekarang adalah untuk menggali lebih dalam dan memahami di mana dia bisa mendapatkan lebih banyak manfaat dari mobilnya dan menghasilkan lebih banyak penampilan seperti Spa dan 60 lap pertama balapan di Zandvoort sambil memperbaiki kesalahan kecil yang membuatnya berada di urutan kedua pada balapan hari Minggu.
(Gambar utama Sergio Pérez: Koen van Weel / ANP via Getty Images)