WINNIPEG — Nino Niederreiter berada di bus Predator di Arizona, kembali ke hotel tim setelah latihan hari Sabtu di Nashville, ketika dia dipanggil ke depan bus.
Dia diperdagangkan ke Winnipeg, katanya. Tanpa waktu untuk memproses berita tersebut, Niederreiter berbalik, menghadap rekan satu timnya di Nashville dan mengucapkan selamat tinggal. Lalu dia pergi ke balapan.
Niederreiter kelahiran Swiss tidak membawa paspornya saat perjalanan Predator ke San Jose dan Arizona, jadi dia harus mengambilnya di Nashville untuk mengambil dokumennya. Dari situlah ia berlomba-lomba mengatur penerbangan sambil memproses visa kerja Kanada-nya. Dia ditemui oleh staf PR dan komunikasi Jets di bandara Winnipeg ketika dia mendarat tak lama setelah jam 9 malam Minggu malam, memuat tas Predatornya ke dalam truk untuk dibawa ke hotelnya.
Ketika Niederreiter bangun pada hari Senin, Brenden Dillon membawanya dari hotel ke latihan Jets yang intens, di mana Niederreiter meluncur sejajar dengan Pierre-Luc Dubois dan Nikolaj Ehlers. Niederreiter juga memainkan peran yang menggemparkan di unit permainan kekuatan tertinggi Jets, di mana tim akan menghargai nalurinya untuk melakukan setiap dan semua pukulan ke gawang.
Anda akan memaafkan Niederreiter jika dia masih mengejar angin puyuh 48 jam di akhir pekan.
“Kemarin adalah hari perjalanan yang panjang, tapi saya senang berada di sini sekarang dan saya menantikannya,” kata Niederreiter usai latihan, Senin. “Memberitahu semua orang di bus bahwa Anda telah diperdagangkan adalah bagian yang emosional, tapi saya sangat bersemangat berada di sini sekarang.”
Tugas power forward setinggi 6 kaki 2 kaki dan berat 218 pon di Winnipeg sudah jelas: mencetak gol ke gawang. Kekalahan 4-0 Jets dari New York pada hari Minggu ditandai dengan tembakan yang gagal, umpan ekstra yang mematikan permainan, dan pemain bintang melakukan gerakan ekstra tetapi tidak mampu melakukan tembakan ke gawang. Setelah pertandingan, Josh Morrissey bertanya-tanya apakah Jets berusaha terlalu keras untuk memasukkan bola ke gawang. (Mereka.)
Tak satu pun dari itu ada dalam DNA Niederreiter.
“Saya merasakan kegigihan saya di depan dan di depan net,” katanya ketika ditanya bagaimana dia bisa membantu. “Mendapatkan gol-gol itu, mudah-mudahan, gol-gol yang berminyak dan membuat para pemain berhadapan di depan gawang dan semua hal itu. Saya pikir itu adalah roti dan mentega saya dan di sanalah saya berusaha semaksimal mungkin untuk berada di sana.”
Mengingat masa jabatan Niederreiter yang panjang di tengah, pertama di Minnesota dan terakhir di Nashville, Morrissey tentu dapat membuktikan fisik Niederreiter.
“Saya menerima banyak pukulan darinya pada pra-tes,” kata Morrissey. “Dia hanyalah seorang pemain di depan gawang yang sepertinya selalu ada di sana dan membuat Anda keluar dari serangan. Dia mencetak gol-gol itu dengan tangan yang bagus. Saya sangat senang dia datang ke sini. Saya tahu seluruh tim kami begitu.”
Meskipun hari perjalanan panjang, Niederreiter tidak terlalu fit dalam latihan pertamanya. Rick Bowness sedang dalam mood yang sangat kuat untuk pulih dari kekecewaan akhir pekan. Dia memberi perintah dengan volume ekstra – sebagian besar untuk memasukkan bola ke gawang – dan melakukan yang terbaik untuk membuat tim yang kesulitan melaju dengan kecepatannya. Contoh: “Pindahkan kepingnya! Pindahkan lebih cepat! Dapatkan kepingnya di internet! Bawa ke internet!” Secara realistis, pernyataan tersebut dapat menggunakan huruf kapital. Mungkin hal-hal tersebut lebih enak dilihat oleh pembaca saat saya menyajikannya daripada di telinga para pemain.
“Ada hari-hari ketika Anda membiarkan asisten Anda berlatih dan ada hari-hari ketika satu-satunya suara yang perlu mereka dengar hanyalah suara pelatih kepala. Hari ini adalah salah satu dari hari-hari itu,” kata Bowness. Kemudian, menjelaskan ketenangannya setelah konferensi pers, dia menambahkan: “Saya mengecilkannya tadi malam. Saya kepanasan dan tidak ingin masuk dan mengatakan hal yang salah.”
Bukan rahasia lagi bahwa Jets sedang kesulitan saat ini. Tugas mereka adalah menemukan sisi positifnya, mengendalikan apa yang bisa mereka kendalikan, dan memainkan versi hoki terbaik yang mereka bisa. Bowness, yang hanya memberikan penilaian negatif kepada media ketika dia sudah membagikannya kepada para pemainnya, mencoba memanggil para pemain tersebut pada Jumat malam. Itu tidak berhasil, jadi Sunday mengambil taktik berbeda, mengadakan pertemuan pribadi dengan para pemain untuk mendiskusikan elemen-elemen kunci dari permainan mereka. Pertandingan hari Selasa melawan Los Angeles akan menjadi ujian sesungguhnya.
Reporter ini percaya bahwa mereka telah berusaha, bahwa hati mereka ada di dalamnya dan bahwa mereka telah memberikan upaya terbaik mereka pada latihan hari Senin. Saya juga percaya bahwa banyak hal yang tidak beres pada Jets di atas es saat ini. Awal musim ini, ada kalanya Winnipeg tampak memainkan permainannya seperti jarum jam — begitu seorang pemain mengambil kepingnya, dia tahu apa yang harus dilakukan karena dia tahu di mana rekan satu timnya akan berada. Seringkali juga terlihat seperti itu saat bertahan. Para pembela HAM bisa saja terjepit karena mereka tahu bahwa mereka punya perlindungan. Para penyerang diawasi dengan ketat karena mereka tahu mereka akan mendapat dukungan. Saat ini, hal-hal tersebut tampaknya tidak benar. Bahkan para pemain top Winnipeg tampaknya terlalu memikirkan permainan ini — memasukkan bola ke posisi berbahaya dan ragu-ragu, mencari-cari permainan yang sebenarnya tidak ada. Beberapa kesalahan yang dilakukan Winnipeg, seperti secara tidak sengaja membersihkan zona ofensif dengan umpan-umpan yang meleset dari pemain bertahan atau menghentikan serangan mereka sendiri dengan menghiasi keping untuk mencari umpan panjang, membuat tim terlihat benar-benar terputus-putus.
Bowness menyukai latihan timnya pada hari Senin, namun mengingatkan wartawan bahwa ia juga menyukai latihan tersebut sebelum kekalahan 4-2 minggu lalu dari New Jersey. Jets mungkin mengatakan hal yang benar dalam rapat dan bermain dengan cara yang benar selama latihan, namun mereka ragu-ragu saat ditantang selama aksi permainan.
Bowness mengatakan solusinya ada pada hal mendasar: upaya, akuntabilitas, dan bermain dengan cara yang benar.
Tentang upaya: “Hanya ada satu jalan keluar dan itu adalah memberikan lebih banyak upaya. Mulailah memberikan upaya kedua. Bekerja keras untuk mencapainya adalah satu hal, itu adalah apa yang Anda lakukan ketika Anda sampai di sana, bukan? Ketika saya mengatakan kecepatannya bagus dan yang lainnya, memang benar. Kami berseluncur, tetapi kami tidak berbuat cukup ketika sampai di sana. Di situlah upaya kedua setiap orang perlu mulai membaik.”
Mengenai akuntabilitas: “Kita perlu membuat mereka lebih bertanggung jawab, seperti yang kita lakukan pagi ini,” kata Bowness. “Sama pentingnya adalah mereka harus saling bertanggung jawab. Anda tidak bisa mengatakan Anda ingin dimintai pertanggungjawaban, tetapi ‘Bukan saya, yang membuat mereka bertanggung jawab,’ bukan? Tidak mungkin seperti itu… Kami tidak memilih laki-laki. Jika Anda ingin bersenang-senang, Anda akan bersenang-senang.”
Tentang cara bermain hoki Jets yang benar: “Terkadang Anda mengalami kebiasaan buruk yang bahkan tidak Anda sadari, jadi tugas kami adalah menunjukkannya dan bekerja sama untuk memperbaikinya. Ya, itulah yang terjadi jika Anda tidak mencetak gol. Anda mulai memikirkan hal-hal lain. Jaga detailnya, urus apa yang seharusnya Anda lakukan. Bermainlah sebagaimana Anda seharusnya bermain, sumbangkan peran Anda kepada tim, segalanya akan berjalan dengan sendirinya. Saat Anda mulai melihat prosesnya, Anda kehilangan semua langkah tersebut dan ya, kami kehilangan beberapa langkah tersebut. Kami akan mendapatkannya kembali.”
Rick Bowness (Jonathan Kozub / NHLI melalui Getty Images)
Ini adalah hal yang mendasar dan mendasar. Beberapa penggemar mungkin mengingat kilas balik ke musim lalu ketika Winnipeg semakin memudar. Jadi mungkin perlu diingat bahwa Jets tahun lalu berada di paruh terbawah liga dalam hal metrik permainan seperti tembakan ke gawang, upaya tembakan, dan gol yang diharapkan.
Meskipun mereka tampak berantakan sejak Januari musim ini, Jets ini menciptakan lebih banyak upaya tembakan dan gol yang diharapkan daripada menyerah. Namun, mereka belum selesai — mereka memiliki persentase tembakan terburuk keenam dalam lima lawan lima sejak 1 Januari hingga sekarang. Sangat mudah untuk memahami bagaimana sebuah tim yang berjuang untuk menyelesaikan pertandingan dapat terlalu memikirkan pelanggarannya, memaksakan umpan, atau melewatkan tembakan dari posisi yang biasanya datang dengan percaya diri.
Masih mungkin, bahkan di tengah kesulitan, bahwa Winnipeg adalah tim bagus dengan rencana bagus yang menjadi kacau ketika keadaan menjadi sulit. Ini mungkin tampak seperti masalah yang lebih mencolok, tetapi penting untuk dicatat bahwa Winnipeg tidak sepenuhnya tersingkir dari permainan, bahkan jika ia gagal memenuhi tantangan yang ada dalam permainan tersebut.
“Kami tidak akan mundur dari pihak kami,” kata Bowness. “Sebaiknya mereka membiasakan diri. Tidak mungkin kita mundur. Tentu saja tidak sepanjang tahun ini. TIDAK. Sebaiknya mereka terbiasa dengan hal itu.”
Jadi Jets harus mencetak gol di net, mereka harus melakukannya secara langsung dan harus melakukannya dengan cepat. Niederreiter membantu tapi dia tidak bisa menjadi satu-satunya solusi. Winnipeg membutuhkan perbaikan di bagian dalam setidaknya sama seperti kemampuannya untuk mengarahkan pucks ke gawang.
Apa yang akan dilakukan Jets sekarang?
Winnipeg hanya memiliki satu pertandingan untuk mengevaluasi dampak Niederreiter sebelum batas waktu perdagangan hari Jumat. Ia masih memiliki banyak ruang batas dan biasanya menunjukkan kesediaan untuk membelanjakannya. Winnipeg juga sedang berjuang keras dan ada kemungkinan dia memutuskan bahwa jawaban harus datang dari dalam ruangan.
Jika Niederreiter adalah satu-satunya tambahan Winnipeg, maka penggemar Jets akan mengharapkan chemistry langsung antara Niederreiter, Dubois, dan Ehlers.
Dubois mengatakan dia menantikannya.
“Saya belum pernah menikmati bermain melawan dia sepanjang karier saya. Bisa bermain bersamanya akan sangat menyenangkan dan datang pada saat yang tepat dimana itu bisa menjadi dorongan besar bagi tim ini.”
“Cara dia bermain akan memberikan banyak manfaat bagi kami,” kata Ehlers. “Dia skater yang hebat, dia bisa menembak. Dia berjuang keras dan bertubuh besar di luar sana. Kami akan mencoba, saya dan Dubie, untuk mendapatkan chemistry dengannya secepat mungkin. Kerjakanlah dan kamu akan baik-baik saja.”
Dan Niederreiter, yang akan menjadi no. Membawa 62 melawan Los Angeles? Bagaimana perasaannya menjadi jawaban bagi tim yang kesulitan mencapai area berbahaya di es?
“Maksudku, aku sangat suka menembak ketika ada kesempatan,” katanya. “Saya pikir permainan saya secara umum tepat di garis depan dan mencoba untuk melakukan rebound di depan gawang – mudah-mudahan saya bisa melakukannya jika ada bagian yang hilang di sini.
(Foto: Brett Carlsen / Getty Images)