Jauh setelah segelintir pemain Stars yang berpartisipasi dalam latihan opsional berat tim pada hari Senin meninggalkan es, Nils Lundkvist tetap bertahan. Pemain bertahan tersebut terus bekerja dengan pelatih skating Luke Chilcott dalam berbagai hal, mulai dari rute hingga konsep umum lainnya. Pada saat Lundkvist keluar dari es, ruang ganti sudah kosong. Lundkvist duduk di dekat lokernya, masih dengan perlengkapan lengkap.
Begitulah kehidupan seorang pemain yang bermain kurang dari tiga menit di pertandingan sebelumnya dan akan menjadi awal yang sehat di pertandingan berikutnya.
“Tidak baik duduk di luar,” kata Lundkvist. “Tapi saya juga memahami prosesnya. Anda tidak ingin mengatakannya. Tapi kau tahu.”
Musim pendatang baru Lundkvist adalah rollercoaster. Ada beberapa hal yang menarik – Lundkvist mengisi posisi yang mengagumkan selama absen singkat Miro Heiskanen di awal musim dan mencetak beberapa gol bagus, termasuk pemenang perpanjangan waktu – dan ada beberapa poin rendah. Dengan kata lain, itu adalah penderitaan yang diharapkan banyak orang dari pemain bertahan berusia 22 tahun.
“Anda selalu ingin melakukan perjalanan seperti yang dialami Wyatt (Johnston) saat ini, masuk saja dan meledaklah,” kata Lundkvist. “Jalan itu sangat tidak biasa, namun cukup mengesankan untuk dilihat… Anda tentu tidak ingin mendengar bahwa Anda masih muda, Anda sedang belajar. Anda ingin memainkan setiap pertandingan. ‘Anda seorang bek, ini akan memakan waktu cukup lama,’ tetapi Anda ingin segera bermain. Tapi kamu juga mengerti apa itu.”
Dalam banyak hal, perjalanan Johnston dan Lundkvist berjalan berlawanan arah musim ini. Pada hari Selasa, Johnston mencetak rekor rookie Dallas Stars dengan mencetak gol dalam pertandingan kelima berturut-turut. Itu adalah golnya yang ke-21 musim ini, memimpin semua rookie di NHL musim ini. Lundkvist telah menyaksikan Johnston melakukan sebagian besar kerusakan baru-baru ini sebagai pukulan yang sehat dalam lima dari enam pertandingan terakhir.
Sementara pelatih kepala Stars Pete DeBoer berbincang dengan Johnston sekitar Natal tentang meningkatkan perannya dengan memainkannya dalam tendangan penalti, Lundkvist mengalami dua dari tiga goresan sehatnya setelah liburan. Pada akhir Januari, Lundkvist absen empat pertandingan sebelum kembali ke lineup dalam kapasitas penuh. Baru-baru ini, Lundkvist telah melewatkan lima pertandingan berturut-turut, kembali bermain selama tiga menit pada hari Sabtu dan absen lagi.
Konteks dari karya terbaru Lundkvist patut disoroti. Berbeda dengan kembalinya dari goresan sebelumnya, Lundkvist tidak kembali ke tim dalam peran reguler. The Stars tampil dengan susunan 11 penyerang dan tujuh pemain bertahan melawan Flames, dengan Lundkvist sebagai pemain bertahan ketujuh, berpakaian terutama untuk memberi Stars opsi tambahan dalam permainan kekuatan, dengan Tyler Seguin dan Mason Marchment masih absen karena cedera. di telepon.
“Yang lebih berbeda (sebagai pemain bertahan ketujuh) adalah sekarang saya ikut dalam (permainan), sekarang saya duduk selama 10 menit, sekarang saya masuk, sekarang saya duduk,” kata Lundkvist. “Memang sedikit lebih, tapi itu adalah sesuatu yang harus Anda tangani dan manfaatkan sebaik-baiknya. Saya juga mengalaminya ketika saya datang ke Swedia.”
Menit bermain Lundkvist semakin hancur dalam pertandingan ini di Calgary pada hari Sabtu ketika ia dengan cepat melakukan turnover buruk yang segera menghasilkan gol pertama Flames.
Lundkvist hanya memainkan empat shift dalam permainan, dua di antaranya digabungkan selama sembilan detik dan hanya satu yang terjadi setelah babak pertama.
“Tidak pernah menyenangkan ketika hal seperti itu (kesalahan) terjadi, tapi itu juga terjadi di kandang, dan ketika saya pertama kali datang bermain dengan para pemain, itu terjadi,” kata Lundkvist. “Tidak pernah menyenangkan untuk duduk di luar. Saya mencoba membuat permainan, itu sebuah kesalahan. S— terjadi tetapi itu semua tentang bagaimana kita bereaksi terhadapnya. Lain kali Anda mendapat kesempatan, Anda mencoba berbuat lebih baik dan belajar darinya. Ini tidak pernah menyenangkan dan saya harap saya bisa mengulanginya, tetapi ini juga merupakan permainan kesalahan. Anda belajar darinya dan mencoba menjadi lebih baik di lain waktu.”
DeBoer mengatakan sulit untuk menilai permainan seperti yang dimainkan Lundkvist di Calgary karena peran yang diminta untuk dimainkannya. DeBoer mengatakan rencananya adalah untuk “memberi kesempatan kepada semua orang dan permainan menentukan cara Anda melangkah dari sana.” Pelanggaran Lundkvist dalam tiga menit pertama pertandingan tidak membantu perjuangannya.
“Dia keluar lebih awal, membuat kesalahan besar,” kata DeBoer. “Kami kembali menemuinya beberapa kali dalam latihan setelah itu, tapi saya pikir dia sedikit bingung, seperti yang dialami seorang pemain muda setelah tidak bermain selama beberapa waktu. Kemudian Anda mengambil keputusan, bisakah dia membantu kami di sini sepanjang malam atau kami memperbaikinya? Sesederhana itu.”
Lundkvist tidak sendirian ketika para blueliner Stars melakukan kesalahan, terutama baru-baru ini. Ryan Suter dan Jani Hakanpää melakukan kesalahan yang mencolok dan bahkan Joel Hanley, yang sebagian besar solid dan dapat diandalkan setiap kali dia melakukan lemparan, mengalami saat-saat sulit. Namun, Lundkvist adalah yang memiliki tali terpendek.
Ketika pemain veteran melakukan kesalahan, sepertinya mereka lebih tahu tetapi tidak mengeksekusi dengan benar. Ketika pemain muda seperti Lundkvist terpeleset, pelatih dan manajemen tampaknya melihatnya sebagai kekurangan mental yang memerlukan observasi sebagai bagian dari pengembangan. Untuk melakukan ini, Lundkvist ditugaskan untuk menonton pertandingan dari kotak pers.
“Saya menonton pertandingan secara umum, tapi sering menonton Miro,” kata Lundkvist. Sulit untuk bermain seperti dia, tapi dia jelas pemain yang sangat bagus untuk ditonton. Dia melakukan hal-hal kecil dengan benar. Dia mencolok tapi dia juga tidak terlalu mencolok. Dia hanya membuat permainan sederhana, permainan mudah. Dia melakukan semua detail kecil dengan sangat baik.”
Lundkvist juga memuji komunikasi yang dia terima dari para pelatih dan manajemen Stars sepanjang musim.
“Tidak ada zona abu-abu,” kata Lundkvist. “Saya tahu apa yang mereka harapkan. Saya tahu apa yang harus saya lakukan. Saya juga mengerti ketika saya tidak bermain. Rasanya ini adalah jalan yang bukan hanya untuk musim ini, tapi untuk musim-musim mendatang. Duduk di luar tidak pernah menyenangkan. Saya berharap saya bisa memainkan setiap pertandingan. Saya hanya mencoba mempersiapkan diri untuk waktu berikutnya.”
DeBoer: “Setiap kali Anda menghadapinya, Anda belajar darinya. Bagaimana cara saya masuk lain kali dan membuatnya lebih mudah untuk memainkan saya? Semua hal itu. Dia adalah pemain bertahan muda yang mempelajari semua hal itu.”
Jawaban atas pertanyaan bagaimana seorang pemain dapat “mempermudah saya bermain” sangatlah sulit bagi para pemain muda. Keterampilan khas yang mereka miliki sangat menarik, dan mereka ingin menggunakannya, tetapi sisa permainan mereka belum bisa menyusul. Mereka ingin memainkan permainan mereka dan menggunakan keterampilan yang mereka dapatkan pada level NHL, tetapi bermain secara konsisten pada tingkat NHL, ada kemajuan. Apa yang telah berhasil sejauh ini tidak secara otomatis diterapkan pada tingkat yang lebih rendah.
Bintang-bintang dipenuhi dengan contoh-contoh internal. Beberapa, seperti Roope Hintz dan Jason Robertson, mengambil jalan dan berhasil mencapai sisi lain. Hintz berpindah-pindah antara AHL dan NHL untuk paruh pertama musim 2018-19 sebelum memantapkan dirinya di NHL. Robertson bermain setahun penuh di AHL dan kemudian beralih antara regu taksi dan daftar NHL sejak awal sebagai pemula. Menjelang musim keduanya, Robertson menyebutkan bagaimana dia ingin membuat permainan yang lebih berisiko setelah memainkan permainan yang relatif aman sebagai pemula. Kemajuan itu adalah kemajuan yang dicapai Johnston dengan cepat musim ini.
“Semua orang mengalaminya,” kata DeBoer tentang keinginan Robertson untuk beralih dari permainan yang lebih aman ke permainan yang lebih berisiko di musim keduanya. “Saya pikir Anda sedikit melihatnya pada Nils tahun ini, seorang bek muda. Terutama orang-orang yang seharusnya menciptakan serangan, pertama-tama Anda harus memantapkan diri Anda di liga sebagai orang yang dapat diandalkan oleh pelatih dan memercayai Anda. Kemudian Anda mulai menambahkan lapisan ke permainan Anda secara ofensif dan beberapa hal yang dapat Anda lakukan khusus untuk keahlian Anda.”
Denis Gurianov adalah contoh dari pihak lain. Gurianov hanya mengandalkan keterampilannya yang mencolok tetapi tidak mampu memberikan paket lengkap hingga memenangkan kepercayaan pelatih. Hal ini mencegahnya untuk terus berada di atas es secara konsisten, atau cukup berada di atas es, atau berada di posisi dengan pengaruh yang tinggi dalam barisan, hingga pada titik di mana keahlian khususnya menjadi poin yang diperdebatkan.
Dari sudut pandang keterampilan, tidak ada keraguan bahwa Lundkvist adalah salah satu dari enam pemain bertahan terbaik yang dimiliki Stars saat ini di NHL. Ini adalah bukti dari Lundkvist, yang merupakan mantan pemain pilihan putaran pertama, dan sebuah dakwaan atas apa yang masih dimiliki para Bintang di garis biru. Namun Lundkvist, yang secara alami memainkan gaya hoki yang lebih berani sebagai pemain bertahan yang menyerang, juga tidak berbuat cukup untuk mendapatkan kepercayaan dari para pelatih. Tugasnya adalah mencari cara untuk menyeimbangkan kedua hal tersebut.
“Pada awalnya, Anda tidak terlalu cemas untuk melakukan kesalahan,” kata Lundkvist. “Itu lebih seperti ‘Oke, ini dia.’ Bertengkar sedikit dan mencoba bermain sedikit lebih aman. Mencoba bermain aman tidak berarti menjadi pemain terbaik. Sesekali rasanya Anda harus memainkan permainan dan gaya permainan Anda untuk bermain sebaik mungkin dan memainkan gaya yang membawa saya ke sini. Namun Anda juga harus mendapatkan kepercayaan dari para pelatih dan melakukan hal-hal kecil dengan benar.
“Ini adalah garis yang sulit dan tipis antara mencoba melakukan hal Anda dan menjadi lebih berisiko tinggi dan juga menjadi pemain yang solid dan dapat diandalkan. Saya juga merasa ini adalah proses yang harus Anda pelajari. Saat diklik, maka diklik.”
Lundkvist tidak sendirian dalam mencoba menempuh garis tipis ini. Thomas Harley, yang terpilih pada putaran pertama satu tahun setelah Lundkvist, sedang melalui proses pengembangan yang sama, tetapi di bawah sorotan AHL. Harley juga seorang pemain bertahan yang ofensif dan para Bintang ingin melihat naluri itu di level NHL. Tapi Harley juga harus menjadi bek yang baik dan pemain serba bisa yang andal, dan itulah yang paling dia upayakan musim ini di Cedar Park.
Dalam langkah yang belum pernah terjadi sebelumnya, manajer umum Stars Jim Nill berpisah dengan pilihan putaran pertama beberapa bulan lalu untuk mengakuisisi Lundkvist. Hal ini tidak boleh dianggap enteng, investasi juga tidak boleh cepat terbuang percuma. Dari manajemen hingga pelatih, mereka yang memimpin The Stars dengan yakin menyatakan bahwa Lundkvist adalah bagian besar dari masa depan The Stars. Mereka melihat apa yang dialami Lundkvist dan penderitaan pertumbuhan yang normal — hal-hal yang dialami Hintz, Robertson, dan lainnya. Dengan babak playoff yang semakin dekat dan lini belakang yang goyah, pertanyaannya adalah, seberapa besar Lundkvist akan menjadi bagian dari masa kini?
(Foto Nils Lundkvist: Ezra Shaw / Getty Images)