ANN ARBOR, Mich. – Di pinggir Florida Everglades, tanah hitam Kota Muck dikenal sebagai penghasil dua hal: pemain sepak bola dan tebu.
Komunitas kecil Pahokee dan Belle Glade mempunyai reputasi sebagai penghasil produksi lebih banyak NFL pemain per kapita dibandingkan wilayah lain mana pun di negara ini. Tempat ini telah menginspirasi buku, dokumenter, dan impian banyak anak yang mencoba menjadi All-American berikutnya di Muck City.
Di tanah subur itu sebuah benih berakar. Ini dimulai pada hari Sabtu ketika orang tua berkumpul untuk menonton generasi bintang sepak bola berikutnya di Muck City bermain sepak bola liga remaja. Sang pelatih, mantan gelandang ofensif, bersiap-siap negara bagian Floridamemiliki seorang putra di tim. Lapangan penuh dengan pemain-pemain muda yang menjanjikan, namun pertunjukan sebenarnya terjadi di babak pertama, ketika anak yang pingsan mengambil bola dan berjalan ke lapangan.
Saat penonton memandang dengan takjub, anak itu mulai melepaskan umpan ke arah pelatih: pertama 10 yard, lalu 20, hingga 50 atau 60. Bahkan saat bola menempel di tangannya, pelatih mengetahui hal itu, tidak seperti putranya dan anak laki-laki lainnya. di tim, pemain ini tidak akan memiliki kesempatan untuk menjadi bintang sepak bola. Tidak akan ada Friday Night Lights dan tidak ada acara spesial sepak bola, dan suatu hari dia harus menjelaskan alasannya.
Pemain itu adalah putrinya.
“Pada saat itu tidak ada anak perempuan yang diperbolehkan,” kata Mike Morris Sr. dikatakan. “Anda bisa saja berada di tim sebagai penendang, tetapi seorang wanita muda bermain sebagai quarterback adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Saya tidak ingin dia mengalami stres seperti itu.”
Suatu hari di bulan lalu, Mimi Bolden-Morris menyelinap ke belakang meja di Schembechler Hall dan berhenti sejenak sebelum rapat staf berikutnya. Dia telah menempuh perjalanan panjang sejak hari Sabtu di lapangan liga pemuda Muck City. Meskipun dia tidak pernah bermain sepak bola di sekolah menengah atau perguruan tinggi, karier sepak bolanya melejit.
Ketika dia mulai pada MichiganBolden-Morris mengatakan kepada para pemain bahwa mereka bisa memanggilnya Mimi, nama panggilan yang dia miliki sejak dia masih kecil. Ibunya lebih memilih Milan, nama depannya. Di sekitar Schembechler Hall, dia melewati sesuatu yang lain.
“Saya tidak keberatan mereka memanggil saya Mimi,” katanya. “Bagi saya, itu masalah pribadi. Jawaban mereka selalu: ‘Tidak, Anda adalah pelatih saya, jadi saya akan memanggil Anda pelatih’.”
Sebagai asisten lulusan tahun pertama, Bolden-Morris diyakini menjadi wanita pertama yang memegang posisi tersebut dalam Sepuluh Besar dan yang kedua di program sepak bola Power 5, mengikuti jejak Carol White dari Georgia Tech. Orangtuanya, Mike Sr. dan Melanie Bolden-Morris, memiliki hak istimewa yang langka untuk mendukung putra dan putri di tim sepak bola perguruan tinggi yang sama: Milan sebagai GA, Mike Jr. sebagai akhir pertahanan awal untuk no. 3 serigala.
Keluarga Morris tidak pernah membayangkan reuni seperti ini ketika Mike (21) dan Mimi (23) kuliah. Bermain sepak bola di sekolah menengah atau perguruan tinggi bukanlah pilihan bagi Mimi, jadi dia malah terjun ke bola basket. Dia mendapatkan beasiswa ke Boston College dan menghabiskan tiga tahun di sana sebelum menyelesaikan karirnya di Georgetown, di mana dia mencetak rata-rata 12,8 poin dan memulai setiap pertandingan di backcourt sebagai senior. Sementara itu, ia berpegang pada impian yang muncul dari tumbuh di salah satu wilayah paling kaya akan sepak bola di negara ini.
“Itulah yang memicu kecintaan saya terhadapnya,” kata Bolden-Morris. “Ayah saya yang merupakan pelatih sepak bola baru saja menambahkan. Aku adalah gadis airnya selamanya. Sepak bola adalah sesuatu yang telah ada dalam hidup saya sejak saya masih kecil. Ini adalah salah satu olahraga pertama yang pernah saya perkenalkan.”
Meskipun perempuan telah berhasil menduduki posisi staf, sepak bola masih merupakan olahraga yang didominasi laki-laki. Dengan latar belakangnya di bola basket perguruan tinggi, Bolden-Morris tahu bahwa dia memiliki peluang besar untuk memasuki bisnis yang sangat kompetitif. Dia mempertimbangkan untuk bermain basket di luar negeri atau mencoba WNBAtapi akar sepak bolanya terus menariknya kembali. Selama berada di Georgetown, dia mulai melatih di liga sepak bola utama dan memutuskan untuk menjajaki peluang di tingkat perguruan tinggi.
Bolden-Morris menghubungi sepasang wanita terkemuka di NFL di media sosial, asisten pelatih garis pertahanan Buccaneers Lori Locust dan asisten ofensif Bills Sophia Lewin, dan mulai mengirimkan resumenya ke program sepak bola perguruan tinggi. Ketika ibunya menyarankan untuk menghubungi Michigan, tanggapan Mimi adalah “Tidak boleh.”
“Pertama, itu sedikit ketakutan,” kata Mimi. “Kedua, saya tidak ingin berada di lingkungan yang sama dengan kakak saya. Aku dan kakakku sangat dekat. Saya tidak ingin membuatnya merasa tidak nyaman di ruangnya.”
Dibutuhkan intervensi keibuan untuk menggerakkan roda tersebut. Sebagai seorang siswa sekolah menengah atas, Melanie Bolden-Morris memahami nilai dari sebuah koneksi untuk mencapai terobosan besar pertama. Mimi tidak mencari jalan pintas, hanya sebuah kesempatan. Melanie memutuskan untuk mengambil tindakan sendiri dan menghubungi pelatih Michigan Jim Harbaugh.
“Aku berkata, ‘Kamu tahu, biarkan aku menelepon,'” kata Melanie. Hal terburuk yang bisa terjadi adalah dia bisa mengatakan tidak.
Harbaugh mengatakan dia akan melihat apa yang bisa dia lakukan. Pada awalnya, Mimi mengira dia akan datang ke Michigan sebagai pekerja magang, tetapi kemudian Harbaugh menelepon dengan kabar: Michigan mempromosikan Grant Newsome ke posisi pelatih penuh waktu dan membuka lowongan untuk gelandang ofensif. Apakah Mimi tertarik?
Begitulah cara Bolden-Morris akhirnya duduk di hadapan Harbaugh saat dia menanyainya tentang pengetahuan sepak bolanya. Setelah percakapan awal mereka, dia mulai menjadi sukarelawan di program sepak bola FCS di Georgetown, mencoba menerima semua yang dia bisa. Pengalaman di Georgetown memberinya langkah awal dalam mempelajari cara memecah film, yang merupakan bagian besar dari tanggung jawabnya sebagai asisten pascasarjana.
“Saya mempekerjakannya, dan tanpa sepengetahuan saya, dia menjadi sukarelawan di Universitas Georgetown dengan program sepak bola untuk mempersiapkan pekerjaan ini,” kata Harbaugh. “Saya hanya berpikir itu berbicara banyak.”
Masih ada satu pertanyaan lagi: Bagaimana perasaan Mike jika kakak perempuannya berada di pinggir lapangan? Ternyata, Mimi tidak punya alasan untuk khawatir.
“Saya tahu ketakutannya adalah dia akan menyerbu ruang saya dan melangkahinya,” kata Mike Jr. “Saya tidak melihatnya seperti itu. Saya memandangnya sebagai saudara perempuan saya yang pergi ke ladang, dan saya dapat membantunya melewatinya. Saya senang dia memilih tempat ini sebagai tempat pertamanya sehingga saya bisa berada di sini dan berbicara dengannya tentang segala hal.”
Kebersamaan di Michigan memunculkan sisi konyol dari saudara kandungnya. Ketika Mike, 292 pon, melihat Mimi sebelum latihan, dia suka melompat ke punggungnya dan melihat berapa lama Mimi bisa menggendongnya. Akan tetapi, sering kali mereka begitu sibuk dengan pekerjaannya masing-masing sehingga mereka hampir tidak mengetahui bahwa ada orang lain di sana.
Selamat kepada Milan Bolden-Morris!
Menghormati. #HoyaSaxa | #GoBlue pic.twitter.com/i5Fr3kwF2R
— Patrick Waring (@WaringPatrick) 3 September 2022
Pekan Mimi dimulai pada hari Minggu saat dia menguraikan film tentang lawan yang akan datang dan mempelajari kecenderungan dan pengaruh staf pelatih lawan. Pada awal minggu, dia menarik kartu untuk tim pramuka untuk memastikan Michigan berlatih dengan penampilan yang tepat. Menurut ayahnya, dia sering membuka gedung pada pukul 05.00 dan baru berangkat pada pukul 23.00 atau tengah malam.
Berasal dari dunia basket perguruan tinggi, Bolden-Morris terbiasa memikirkan X dan O dalam konteks lima pemain di lapangan basket. Dengan 11 pemain di lapangan sepak bola, variasi skema yang mungkin, variasi dan variasi variasi meningkat secara eksponensial.
“Dalam bola basket, Anda bermain man atau zone dan sebagian besarnya sama,” kata Bolden-Morris. “Dalam sepak bola saya bisa berperan sebagai manusia dengan berbagai cara. Saya bisa bermain zona dengan berbagai cara. Ada begitu banyak jenis zona dan cara memainkannya yang berbeda.”
Mike Morris Sr. tahu banyak tentang putrinya: Jika Mimi tidak memahami sesuatu, dia akan bekerja sampai dia mendapatkan jawabannya. Sebagai putri seorang kepala sekolah menengah dan petugas penegak hukum, ia diajarkan ketangguhan dan disiplin sejak usia dini.
Mike Sr. ingat menonton Mimi dalam pertandingan bola basket di taman bermain bersama sekelompok anak laki-laki ketika dia masih kecil. Setelah Mimi melakukan layup yang mudah, Mike menghentikan permainan dan memberi tahu anak-anak itu dengan penuh warna bahwa siapa pun yang meremehkan putrinya harus menjawabnya. Mimi pulang hari itu dengan siku berdarah, tapi pelajarannya bisa dipetik. Dia tidak akan mundur dari siapa pun.
“Yang saya inginkan hanyalah kesetaraan,” kata Mike Sr. dikatakan. “Saya akan menempatkan dia melawan siapa pun. Jika Anda berkata, ‘Kami akan menilai hal ini cukup bagus,’ dia akan mengungguli kebanyakan pria.”
Dengan Mike dan Mimi keduanya di Michigan, Mike Sr. dan Melanie sering melakukan perjalanan dari rumah mereka di Palm Beach, Florida, untuk menghabiskan hari Sabtu di Ann Arbor. Melanie Bolden-Morris adalah ibu tim yang terkenal karena masakannya, termasuk pesta Thanksgiving yang dia persiapkan untuk gelandang bertahan Michigan.
Keluarga tersebut memiliki tradisi sebelum pertandingan yang berlangsung tiga jam sebelum setiap pertandingan kandang, ketika Mike Jr. muncul dari Schembechler Hall dan menemukan orang tuanya di padang rumput di dekatnya. Mereka bergandengan tangan, membentuk lingkaran dan berdoa. Kemudian Mike naik bus ke stadion sementara orang tuanya melintasi tempat parkir ke Stadion Michigan, di mana mereka akan memperhatikan Mike dan satu lagi pada Mimi.
“Merupakan mimpi yang menjadi kenyataan bagi saya untuk memiliki keluarga bersama,” kata Melanie Bolden-Morris. “Sudah tertanam dalam diri kami bahwa keluarga yang berdoa bersama akan tetap bersatu. Sekarang mereka menjalaninya, itu sangat berarti bagi saya.”
Tak lama kemudian Mike dan Mimi berpisah lagi. Musim senior Mike membuatnya naik ke papan draft, terdaftar setinggi putaran pertama dalam beberapa proyeksi. Sulit diprediksi ke mana karier Mimi akan mengarah, namun tak heran jika ia terus menapaki jenjang kepelatihan. Tujuannya adalah suatu hari nanti menjadi pelatih posisi, baik di perguruan tinggi atau NFL, dan tidak ada alasan dia harus berhenti di situ.
“Dia berbicara tentang bekerja di sepak bola, menjadi pelatih kepala wanita pertama di NFL,” kata Mike Jr. “Dia ingin melakukan banyak hal. Saya bahagia sebagai kakak laki-lakinya melihat adik saya begitu bertekad untuk melakukan hal-hal inovatif.”
Ada suatu masa ketika Mimi ingin menjadi wanita pertama yang bermain quarterback di NFL. Bagi gadis kecil yang melemparkan umpan pada paruh pertama pertandingan sepak bola liga remaja kakaknya, sulit untuk melepaskan mimpinya. Namun sebuah benih telah ditanam, dan sekarang ia menghasilkan buah.
Pertama kali menginjakkan kaki di lapangan sebagai pelatih, Bolden-Morris merasa seperti kembali ke Kota Muck, tepat di tempatnya seharusnya.
“Saya sangat menyukainya,” katanya. “Itu adalah momen yang utuh, seperti, ‘Ya, saya sangat menyukainya.’
(Foto teratas Jim Harbaugh, Ron Bellamy dan Mimi Bolden-Morris: Aaron J. Thornton/Getty Images)