GREENVILLE, SC – Miami memiliki waktu 15 hari antara akhir musim reguler dan dimulainya Turnamen NCAA.
Lima belas hari bagi Badai untuk menghilangkan kinerja terburuknya tahun ini. Lima belas hari untuk mengatasi kerugian 26 poin. Lima belas hari untuk melupakan bagaimana mereka hanya menembak 24 persen melawan Virginia Tech di perempat final Turnamen ACC.
Lima belas hari bukanlah waktu yang lama untuk memperbaiki masalah besar, tetapi juga terasa seperti seumur hidup ketika kesan terakhir yang tertinggal di permukaan tampak seperti memerlukan koreksi besar. Namun ketika para pemain kembali ke Miami dan pergi ke gym bersama-sama, dalam latihan dan latihan yang dipimpin oleh pemain, mereka tahu bahwa mereka mendapatkan hasil yang lebih baik.
Saat senior Destiny Harden merenungkan potensi Miami saat dia memasuki tahap terakhir karir kuliahnya, dia merenungkan bagaimana dia dan rekan satu timnya akan mengalahkan peringkat No.1 saat itu. 22 Carolina Utara dan kemudian-No. 9 Virginia Tech selama empat hari di awal Januari. Dia berada di bangku cadangan untuk pertandingan tersebut, namun rekan satu timnya melangkah maju, dan dia berpikir jika mereka bisa bermain seperti itu ketika dia kembali, mereka bisa melakukan sesuatu yang besar bersama-sama. Namun masalahnya adalah identitas tersebut tidak pernah melekat cukup lama. Itu akan muncul di sana-sini dalam permainan, kadang-kadang cukup lama bagi Miami untuk meraih kemenangan pada akhirnya, tetapi di lain waktu itu akan hilang. Januari dan Februari adalah pendulum bagi Badai – tiga kemenangan, satu kekalahan, satu kemenangan, dua kekalahan.
Namun selama kekalahan dan timeout, Harden akan mengingat kembali perasaannya saat berada di bangku cadangan: Tim ini bisa saja menjadi tim elit. Dia melihatnya. Jika mereka berhasil menyelesaikan empat hari ketika mereka mengalahkan UNC dan Virginia Tech dan bermain seperti itu di bulan Maret, tim ini akan menjadi istimewa.
Bahkan mungkin bersejarah.
“Kami tahu kami bisa melakukannya selama ini,” kata Harden. “Kami hanya perlu menghubungkan lima pemain di lapangan setiap saat.”
BERTAHAN DAN KEMAJUAN.
Untuk pertama kalinya dalam sejarah program, Miami menuju ke Turnamen NCAA Wanita Elite Eight 🙌@CanesWBB | #MarchMadness pic.twitter.com/zsDsrgsmcY
— Atletik (@TheAthletic) 24 Maret 2023
Pada Seleksi Minggu, Miami menarik unggulan No. 9 dan menyelinap ke lapangan sebagai delapan tim ACC terakhir yang masuk. Yang diinginkan Harden dan rekan satu timnya hanyalah kesempatan untuk memperpanjang musim mereka cukup lama untuk melihat apakah komitmen itu bisa terwujud. Mereka hanya membutuhkan sedikit waktu lagi. Dan tidak. 9-unggulan mereka akan mendapatkannya.
Di babak pembukaan melawan unggulan No. 8 Oklahoma State, Hurricanes bangkit dari ketertinggalan 17. Mereka mengungguli Cowgirls 22-17 di kuarter terakhir. Di babak kedua, di kandang unggulan No. 1 Indiana, Hurricanes mengungguli Hoosiers 21-20 di bait terakhir, termasuk penentu kemenangan oleh Harden.
Usai pertandingan, seorang reporter bertanya kepada pelatih Katie Meier apakah itu kemenangan terbesar dalam karirnya.
Dia menolak menjawab pertanyaan itu.
“Saya hanya berpikir tidak,” kata Meier. “Karena ‘est’ itu semacam final. Diperkirakan? Kami masih memiliki kemenangan besar di depan kami.”
Sulit membayangkan seperti apa penampilan “terhebat” bagi sebuah tim yang mencapai puncaknya pada waktu yang tepat. “Yang terhebat,” dalam benak Meier, menempatkan semacam batas atas Badai. Dan bagaimana Anda melakukan hal tersebut untuk sebuah kelompok yang telah melakukan apa yang setiap tim ingin lakukan – menemukan hubungan tersebut pada saat yang tepat, memendam kebersamaan yang membangun momentum?
Di Sweet 16 melawan Villanova, ketika Wildcats menghancurkan keunggulan 21 poin Miami, Harden kembali berada di bangku cadangan, kali ini dengan pelanggaran. Dia duduk saat guard Wildcats, Maddy Siegrist, bergerak cepat di cat, memimpin Villanova dengan skor 23-2. Namun, Harden tidak kehilangan kepercayaan. Berikan cukup waktu kepada Hurricanes di akhir untuk menyelesaikan permainan ini seperti yang mereka lakukan di dua pertandingan terakhir.
LEBIH DALAM
Bagaimana tembakan penentu kemenangan (dan F-bomb) menciptakan bintang Sweet 16, peluang NIL
Pada menit-menit terakhir, itulah yang mereka lakukan. Setelah terlihat seperti akan mengikuti kemauan Villanova dan kegigihan Siegrist, seperti yang dialami banyak tim lain musim ini, momentum Miami menunjukkan. Kohesinya terlihat. Tim yang Harden tahu ada di sana – tim itu muncul.
Tepat sebelum bel terakhir berbunyi, Meier berbalik ke bangkunya dan meletakkan tangannya di atas kepala. Buat pertama kalinya dalam sejarah program, Hurricanes mara ke Elite Eight. Hanya empat kali dalam tiga dekade terakhir sebuah tim yang diunggulkan di peringkat 9 atau lebih buruk lagi maju ke Elite Eight dalam turnamen wanita yang secara historis sulit dicapai.
Miami menjadi tim kelima Jumat malam di Greenville setelah kemenangan 70-65 atas Wildcats.
Tentu saja, mereka disebut tim Cinderella. Grup yang ada di sini secara tak terduga.
Namun dalam banyak hal, Badai masih jauh dari itu, setidaknya dalam pikiran mereka sendiri. Tidak lain adalah fakta bahwa Cinderella adalah nama yang paling buruk bagi mereka. Karena ketika mereka mengerjakan jadwal ACC yang membuat mereka kesulitan setiap pertandingan, tidak ada yang datang untuk menyelamatkan mereka. Tidak ada keajaiban. Tidak ada akhir bahagia yang terlihat jelas atau fatal.
“Ketika Anda hanya menguasai penguasaan bola selama dua bulan… melawan tim-tim hebat dengan pemain bola basket besar yang bisa mencetak gol,” kata Meier sebelum berhenti. “Kami sedikit kehilangan identitas kami.”
Musim ini, tidak ada yang datang untuk menyelamatkan Miami kecuali dirinya sendiri. Dan yang dibutuhkan Badai, mereka tahu, hanyalah lebih banyak waktu dan kesempatan di akhir permainan untuk menunjukkan bahwa mereka bisa kembali bersama.
Dengan tiga penampilan di Turnamen NCAA yang telah dilakukan tiga kali, menang dengan total delapan poin, mereka berada dalam perjalanan bersejarah.
Namun hingga saat ini, Meier tidak ingin menerapkan “est” pada salah satu game tersebut. Rasanya seperti berakhir. Seperti sebuah akhir yang terlalu berlebihan untuk sebuah tim yang hanya membutuhkan lebih banyak waktu bersama.
“Kami akan terus mendorong. Kami akan terus berusaha,” kata Meier. “Kami akan terus bersiap untuk menang.”
(Foto Jasmyn Roberts: Jacob Kupferman / Foto NCAA melalui Getty Images)