Alur ceritanya telah ditetapkan: wajah dari franchise Avalanche yang memimpin timnya ke tingkat yang belum pernah dilihatnya dalam dua dekade. Nathan MacKinnon mengadakan pertunjukan selama berabad-abad, lengkap dengan keanggunan dan keanggunan dan segala sesuatu di antaranya. Dia akan menjadi ikon, orang yang mampu bertahan ketika timnya sangat membutuhkannya.
Tapi cerita bisa berputar seperti simpul. Pucks memantul dengan cara yang aneh, dan tim kehilangan keunggulan tiga gol. Itulah yang dilakukan Avalanche pada hari Rabu, 5-4 dalam perpanjangan waktu melawan St. Louis. Louis kalah di Game 5. Alih-alih melaju ke Final Wilayah Barat, yang seharusnya bisa terjadi jika menang, Avalanche kembali melaju ke Game 6.
“Mereka bermain dengan lebih putus asa dibandingkan kami di paruh kedua pertandingan,” kata pelatih Avalanche Jared Bednar, yang tidak menyalahkan upaya tim tetapi membahas kesalahan cakupan dan pelanggaran teknis. “Enam, delapan menit terakhir mereka menekan dan mendorong bersama kami, dan kami membuat beberapa kesalahan dengan pucknya. Kami tidak mengeluarkan pucks. Kami punya keping di tongkat kami. Mereka memiliki keputusasaan untuk menjaga drama tetap hidup.”
Colorado memimpin 3-0 pada kuarter kedua, 3-1 pada kuarter ketiga, dan 4-3 dengan waktu tersisa kurang dari satu menit. MacKinnon adalah alasannya, dan itu dimulai di awal permainan. Kurang dari empat menit kemudian, Artturi Lehkonen memimpin Avalanche dengan serangan tiga lawan dua. Alih-alih menyerahkannya kepada Gabriel Landeskog, yang melintasi zona ofensif pada saat yang sama, ia memindahkannya ke MacKinnon, tepat di belakang. Bintang Colorado itu menyesuaikan posisinya untuk mencegah pemain bertahan Nick Leddy memblok tembakan, lalu mengarahkan puck melewati kiper Ville Husso. Dia kemudian menambahkan gol power-play dan satu assist pada skor periode kedua Landeskog, yang membuat Avalanche unggul tiga.
Itu semua mengatur apa yang tampaknya menjadi permainan yang menentukan musim, salah satu pertunjukan utama karir MacKinnon. Dengan waktu normal kurang dari tiga menit dan skor imbang 3-3, MacKinnon mencetak gol di belakang gawang Avalanche. Dia mengamati es, lalu mulai berlari ke depan. Dia berhasil melewati Jordan Kyrou memasuki zona ofensif, lalu menyeret puck di sekitar Leddy. Tiba-tiba dia mendapat ruang di depan gawang, dan dia memukul bola melewati Husso.
“Kecepatan tinggi terjadi melalui zona netral,” kata Bednar. “Salah satu gol terindah yang pernah saya lihat dalam waktu yang lama.”
NATHAN MACKINNON APAKAH KAMU NYATA???!!!?? 🧢🧢🧢#StanleyCup | #GoAvsGo foto.twitter.com/9cOvfE422J
— Jaringan Olahraga (@Sportsnet) 26 Mei 2022
“Mereka berubah dan mereka lelah,” kata MacKinnon, “jadi saya mendapat ruang dan bergerak dan mencetak gol.”
Golnya adalah gol ketiga MacKinnon malam itu, dan dia memukul es dengan tongkatnya dengan penuh semangat. Topi menghujani es, memaksa penghentian selama sekitar lima menit.
“Tapi ini sudah berakhir. Kami kalah,” kata MacKinnon. “Playoff bukan untuk poin dan perhatian atau apa pun. Itu hanya untuk mendapatkan kemenangan.”
Dan meskipun MacKinnon mencetak poin, Avalanche tidak dapat mempertahankan kemenangan. Dan kesalahan dimulai jauh sebelum gol menakjubkan itu terjadi.
Dengan Avalanche memimpin 3-0 di akhir kuarter kedua, Vladimir Tarasenko menemukan ruang untuk mengambil bola di celah antara Jack Johnson, Logan O’Connor dan Lehkonen. Dia melepaskan tembakan menembus lalu lintas dan melewati Darcy Kuemper.
Kemudian tibalah periode ketiga, di mana Longsor hanya menghasilkan 38,54 persen dari pangsa sasaran yang diharapkan, per Statistik Alam.
“Kadang-kadang Anda menjadi sedikit tegang dan menjadi sedikit kaku,” kata Landeskog. “Anda ingin mencoba untuk tetap agresif, tetapi Anda juga tidak ingin melewatkan tugas atau hal-hal seperti itu. Terkadang Anda mencoba bermain aman, dan terkadang ia kembali menggigit Anda.
“Itu terjadi malam ini.”
Di pertengahan kuarter ketiga, Pavel Buchnevich menerobos sekelompok pemain Avalanche dan kemudian memberikannya kepada Robert Thomas di depan gawang. Sang penyerang mengalahkan Kuemper untuk mencetak gol pertamanya di babak playoff, dan tiba-tiba pertandingan menjadi satu gol. Kyrou menyamakan kedudukan lima menit kemudian setelah Kuemper melakukan rebound.
“Anda harus tetap agresif, Anda harus terus memainkan permainan Anda dan percaya pada apa yang Anda lakukan,” kata Bednar. “Itu dimulai dengan daya saing dan keputusan puck. Seiring berjalannya pertandingan di sana, mereka memiliki sedikit tambahan dalam pertarungan dan kami tidak melakukannya, dan keputusan menembak kami tidak bagus.”
Setelah rangkaian legendaris MacKinnon, sepertinya Landeskog akan memiliki peluang untuk mengakhiri permainan dengan gol bersih yang kosong. Namun saat dia meluncur di atas es, Justin Faulk menjepitnya di sepanjang papan, dan dia tidak tertembak. Hal ini membuka pintu bagi St. Louis, dan Thomas datang lagi.
Dengan satu menit tersisa, Tarasenko memasukkan bola ke gawang dari sepanjang garis gawang, dan meskipun Kuemper menghentikan tembakan dari sudut yang ganjil, ia membiarkan bola memantul.
“Saya rasa Kuemps tidak dapat menemukannya,” kata Bednar. “Saya tidak menyangka Cale (Makar) bisa menemukannya.”
Thomas bisa, dan dia melakukannya. Dia mengalahkan keping melewati garis gawang dan mengirim permainan ke perpanjangan waktu. Bednar memiliki lebih sedikit masalah dengan permainan itu dan lebih banyak masalah dengan urutan sebelumnya, ketika Colorado tidak bisa keluar dari zona pertahanannya.
Maka pertandingan berlanjut ke perpanjangan waktu, di mana pemain yang paling tidak mungkin bisa menjadi pemimpin. Dan pada Rabu malam, Tyler Bozak yang memukul Kuemper untuk terakhir kalinya untuk mengakhiri permainan. Netminder menyelesaikan dengan persentase penyelamatan 0,833 dan penyelamatan gol minus-1,82 di atas ekspektasi, per Mengembangkan hoki.
“Anda berjalan selama tiga menit, lalu melanjutkan,” kata Landeskog. “Ini hoki playoff. Ini seharusnya tidak mudah.”
Kini Longsor mempunyai tugas yang sederhana, meski mungkin tidak mudah. Jika mereka memenangkan salah satu dari dua pertandingan berikutnya, mereka akan melaju ke final Wilayah Barat. Jika tidak, mereka harus menghadapi dua keruntuhan: yang terjadi di Game 5 dan seri secara keseluruhan.
“Sepertinya Anda adalah palu atau paku dalam seri ini,” kata Bednar. “Kita harus pergi dan menjadi palunya.”
(Foto oleh Nathan MacKinnon: Andy Cross / MediaNews Group / The Denver Post melalui Getty Images)
